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夷陵都督府的内务整顿，在周蕙沉静而坚决的手腕下，进入了实质性阶段。钱二的问题，经过阿絮暗中查访和与“刘记炭铺”老板的巧妙套话，很快水落石出。钱二并非孤例，他与府中负责采买部分药材、以及掌管一部分仓库钥匙的另两名仆役（皆是夷陵本地人，互相有姻亲关系）结成小团体，利用采买差价、虚报损耗、以次充好等手段，数年下来贪墨的银钱颇为可观。
周蕙并未立刻发作。她先不动声色地调阅了这三人数年来的经手账目，核对了库房相关物资的存量与出入记录，将证据一一理清。同时，她通过马谡夫人，侧面了解了这三人在府中及城内的关系网络，确认并无更深背景或外部势力牵扯，纯属贪图财货、欺上瞒下。
十月初八，周蕙以“核查冬用物资储备”为由，召集所有管事仆役至中庭。她端坐于廊下，面前案几上摆放着账簿和几样实物。阿絮侍立一旁，另有四名从周家带来的健壮仆妇静立两侧，气氛肃然。
“钱二、李贵、孙福，出列。”周蕙声音平静，却带着不容置疑的穿透力。
被点名的三人心中咯噔一下，硬着头皮上前。
周蕙先拿起一小袋木炭，正是钱二那日从“刘记炭铺”取来的“样品”：“钱二，你说此炭乃江陵‘隆昌炭行’特制无烟香炭，价高质优。然我令人询遍夷陵、江陵炭行，并无‘隆昌’字号。西市‘刘记炭铺’掌柜已承认，此乃其铺中寻常白炭，每担市价八百钱，而你报账为一千三百钱。差价何在？”
钱二脸色唰地变白，还想狡辩，周蕙已将一叠对比账目和证人供词（画押）扔在他面前。接着，她又一一指出李贵在药材采购中以普通草药冒充名贵药材、孙福在库房记录中虚报布匹虫蛀损耗等事，证据确凿。
三人面如土色，跪地求饶。
“府中规矩，尔等想必清楚。贪墨主家财物，欺瞒主上，按律当送官究办，杖责、徒役皆是轻的。”周蕙语气转冷，“念尔等在府中效力多年，未曾涉及他恶，今日从轻发落：所贪墨之银钱，限三日之内加倍赔还入库。三人即刻逐出府去，永不录用。其家眷若在府中为役，一并清退。”
这处置既严又留有余地。加倍赔偿和全家清退是严厉惩罚，足以震慑旁人；不送官，则避免了将家丑外扬，也给了这几家人一条活路（毕竟若被定罪为盗，全家都可能受累）。
钱二等人哪敢再有异议，连连磕头谢恩（不送官已是开恩），灰熘熘地被带下去收拾东西。
周蕙环视庭中噤若寒蝉的众仆役，缓声道：“都督镇守荆西，日夜操劳于军国大事。我等在府中，虽职司微末，亦当各尽其责，忠心事主。今日之事，望诸位引以为戒。尽心做事者，府中自不会亏待；若再有欺心之徒，严惩不贷！”
她随即宣布了几条新的内务管理细则，包括采买需两人同行、报价需附市价单据、库房定期盘点交叉核对等，条理清晰，操作性强。最后，她提升了两名平日踏实勤恳、口碑较好的老仆分别接替采买和部分库管职责。
一场风波，半日之内尘埃落定。府中上下，无论原先有无小心思，皆对新主母雷厉风行、明察秋毫的手段心生敬畏，做事愈发谨慎勤勉。
消息传到前院，马谡向陈砥禀报时，赞道：“夫人处置得当，恩威并施，既清除了蠹虫，又稳住了人心，立了规矩。府中风气，为之一肃。”
陈砥微微颔首。周蕙此举，不仅解决了内患，也间接帮他剔除了府中可能因小利而被人收买利用的隐患。他原本还稍有些担心她年轻镇不住场面，如今看来是多虑了。内宅安稳，他更能专注于外部的惊涛骇浪。
鬼哭岭白雾吞噬两名精锐队员的噩耗，让陈砥意识到，面对这种超乎寻常理解的“异象”，仅靠军队探查是徒劳的，甚至可能引发更不可测的后果。他采纳了周蕙的建议，决定转换思路。
一方面，他下令石敢小队撤至鬼哭岭外围更安全的区域，建立长期监视哨，只记录白雾活动范围、颜色变化、以及周边环境（如动植物、水流）的异常，严禁任何形式的靠近或挑衅。同时，他通过马谡，向荆西各郡乃至临近的巴东、武陵等地广发“求贤令”，名义上是为编纂详细的《荆西山川风物志》，需招募“通晓地质矿藏、辨识毒瘴奇物、熟知古传说方技之异士”，待遇从优。
另一方面，他秘密召见了“涧”组织在荆西的联络人，提出了新的交易请求：搜集一切关于“沉魄瘴”、“地火阴气”、“古代秘制毒雾”的记载、传闻乃至可能存在的防护或破解之法。代价是荆西官市未来三年的部分优先交易权，以及一笔数额可观的金帛。
“涧”的老者听闻“鬼哭岭白雾”的描述后，面色也罕见地凝重起来：“陈都督，此等事物，老朽行走南北多年，亦只是耳闻，未曾亲见。古籍野史中确有类似记载，多与古时大能力者封禁邪物、或祭祀凶地有关。其成因莫测，应对极难。不过……老朽倒是想起一人，或可一试。”
“何人？”陈砥追问。
“此人姓葛，名洪，字稚川，丹阳句容人。其从祖葛玄，号葛仙公，乃前代着名方士。葛洪本人博闻强识，尤好神仙导养、炼丹医药之事，兼通儒学，曾着《抱朴子》等书。其人早年游历甚广，或许对西南异事有所涉猎。只是他性情澹泊，近年似乎隐居罗浮山（岭南）炼丹着书，寻之不易，且未必肯出山。”老者说道。
葛洪？陈砥记下这个名字。即便不能请动本人，若能得其着作或门人指点，或许也有帮助。
“此外，”老者又道，“司马懿那边，对‘黑巫’的供奉有增无减，第二批物资已运抵永昌。据说下次祭祀规模更大，地点就在那‘门’前。张貉报告中隐约提及，‘黑巫’大巫似乎对那种‘勐火油’极其重视，称之为‘大地真血’，或与开启‘门’有关。”
陈砥心中一动。司马懿不惜代价要开启的“门”，鬼哭岭守护（或产生）白雾的节点，还有南中那“血眼山鬼”的邪符……这些看似分散的事件，是否都指向同一种古老而危险的力量？司马懿到底想从“门”后得到什么？
“继续留意永昌动向，尤其是下次祭祀的具体时间和‘门’的更多信息。”陈砥对“涧”的老者道，“价钱好商量。”
送走“涧”的人，陈砥独坐书房，指尖在地图上鬼哭岭的位置重重一点。白雾阻路，强攻不可取，唯有寻隙智取。在找到方法之前，那里必须封锁，绝不能让司马懿或其他势力抢先一步，也绝不能让其威胁扩散到夷陵。
成都，丞相府。
诸葛亮半倚在病榻上，手中拿着李恢接连发来的紧急奏报，眉头深锁，苍白的面容更显憔悴。南中的局势恶化速度超出了他的预期。从单纯的军械失踪、村寨被屠，发展到邪符诅咒、毒雾蔓延、乃至牵扯出“血眼山鬼”这等古老恐怖的传说，这已不是寻常叛乱，而是一场涉及信仰、巫蛊和心理战的特殊战争。
蒋琬、费祎、董允侍立榻前，皆面有忧色。
“李正方（李恢）已是竭尽全力，然此等邪祟之事，非其所长。”诸葛亮声音微弱，却依旧清晰，“南中若因巫蛊而崩，则我大汉后方永无宁日，北伐大业更是空中楼阁。”
“丞相，是否增派大军弹压？”蒋琬问道。
诸葛亮缓缓摇头：“大军可剿匪，难破心中之鬼。如今蛮民恐惧者，非刀兵，乃邪符诅咒也。需以正破邪，以法破诡。”他沉吟片刻，“朝中何人，既熟知南夷风俗，又通晓方术医理，且胆识过人？”
费祎思索道：“谏议大夫谯周，博学多闻，尤精谶纬星象，或可？”
董允却道：“谯大夫学问是好的，然性情迂阔，恐难应变。不如……侍中秦宓？其人辩才无碍，曾与东吴张温论辩天象地理不落下风，且出身南中巴西，对夷情不陌生。”
诸葛亮听了，未置可否，目光转向一直沉默的费祎：“文伟，你素来机敏，可有人选？”
费祎其实心中已有一人，只是此人身份有些特殊，见丞相垂询，便道：“有一人，或可当此任。张裔，字君嗣，蜀郡人。先前曾任益州太守，后因故免官，现闲居成都。此人干练果断，熟悉政务，且……其母乃南中耆帅（蛮族首领）之女，张裔少时曾久居南中，通晓夷语习俗，对巫蛊之事亦不陌生。只是……”
“只是他曾得罪李严，被贬黜，恐李恢心有芥蒂？”诸葛亮接道。
“正是。”
诸葛亮闭目思索片刻，决断道：“非常之时，当用非常之人。李正方（李恢）非气量狭小之辈，当以国事为重。即刻起复张裔为益州郡丞（益州郡为南中核心之一），持节，前往南中协助李恢，专司应对邪教蛊惑、安抚蛮部、破解邪符之事。授其临机决断之权，可调用郡兵，并可招募当地通晓巫医、胆大心细之士协助。”
他顿了顿，又道：“再从宫中太医署选派两名精于解毒、辨识药性的医官随行。另，以朝廷名义，颁下赏格：凡能辨识邪符来历、提供邪教徒线索、或献策破解诅咒者，无论汉蛮，皆予重赏。”
蒋琬等人领命，迅速去安排。诸葛亮疲惫地躺下，望着帐顶，心中忧虑未减。张裔虽是人选，但南中之祸根源深重，恐非一人一时可解。那“血眼山鬼”的传说，与司马懿在永昌的动作，与陈砥关注的荆西异象……这些之间，是否真有联系？
他感到一张无形的大网，正从西南方向缓缓罩来，网线是古老的传说、残忍的祭祀、和诡异的自然力量。而他的时间，可能不多了。
永昌，哀牢山深处。
张貉的营地再次忙碌起来。洛阳送来的第二批物资规模更大：除了数量翻倍的陨铁（大小十余块）和提纯石脂（二十余坛密封陶罐）外，还有一批打造精良的钢刀、强弓、弩箭，以及足够百人食用数月的粮秣。显然，司马懿对下次祭祀志在必得，同时也加强了对张貉这支人马的武装。
最引人注目的是随物资一同抵达的“祭品”——十二名被黑布罩头、精铁锁链捆缚的汉子。这些人虽看不见面容，但个个身形彪悍，肌肉虬结，即使被囚，身上仍散发着浓烈的凶悍与暴戾之气，显然都是百里挑一的亡命悍匪或军中死囚。他们将作为下次月圆之夜，“门”前祭祀的“活牲”。
张貉按照洛阳的指示，将这些“祭品”单独关押在远离主营地的、由心腹日夜看守的岩洞里，每日仅供给维持生命的饮食，并用药物使其保持虚弱但清醒的状态，确保祭祀时“血气旺盛”。
“黑巫”使者再次现身，验看了物资，尤其仔细检查了那些石脂陶罐的密封和成色，并用一种古怪的仪器（像是一个镂空的铜球，内盛清水）测试了陨铁的“星力”反应。最后，他看向那些被关押的“祭品”，眼中露出满意的神色。
“祭品，很好。力量，足够。”使者生硬地说道，“月圆之夜，带所有东西，到‘门’前。记住，时辰是子夜三刻。错过，就要再等一月。”
他给了张貉一张简陋的、用兽皮绘制的路线图，标示了从血牙谷前往“门”的具体路径。那路径曲折隐秘，需要穿越数处险峻的峡谷和地下暗河，最终抵达一处被称为“地母之脐”的环形山谷。山谷中央，便是那所谓的“门”。
“祭祀之时，你们的人，只能在外围警戒。不得靠近祭坛百步之内，不得窥视祭祀过程，不得发出任何声音。违者……后果自负。”使者冷冰冰地警告，“祭祀完成，‘门’若开启，你们可派少数人，跟随大巫进入片刻，但需绝对服从，不得擅动一草一木。里面……很危险。”
张貉一一记下，心中既紧张又期待。终于要见到“门”的真容了，甚至可能进入其中！虽然使者将里面描述得极其危险，但主公想要的秘密，就在其中。
他派出最得力的斥候，提前沿着路线图进行侦查和标记，清除障碍，设置临时休息点。整个营地如同上紧发条的机器，开始为月圆之夜的重大行动做最后准备。
山雨欲来风满楼。哀牢山沉郁的雾气中，血腥与神秘的气息日益浓重。
夷陵，巴东太守罗宪的密使再次悄然抵达。此次带来的消息，让陈砥的眉头锁得更紧。
“陈都督，我家府君有密信呈上。”使者奉上罗宪亲笔。
陈砥拆开，信中罗宪首先对陈砥新婚再次致贺，随即转入正题。他提到，巴东境内，尤其是与荆西、武陵交界处的山区，近日亦出现了零星诡异事件：有猎户在深山中听到类似“鬼哭”的异响；有商队在偏僻山路发现被遗弃的、刻画着扭曲符号的石块；甚至有一支巡边小队报告，在巫峡某段人迹罕至的河谷，发现雾气颜色异常，呈澹粉色，伴有甜腻香气，吸入后数名士卒产生短暂幻觉，看到“影影绰绰的红色人影在雾中舞动”。
罗宪已加派军医和方士调查，初步怀疑可能与某种致幻植物或矿物有关，但尚未查明源头。他担心，这是南中那股邪教势力开始向巴东渗透的迹象，亦或是武陵鬼哭岭那种“异雾”的变种或扩散。因此，他提议与荆西建立更紧密的“异常事件情报共享与联合应对机制”，包括定期交换边境异常报告、共同调查跨区域事件、甚至在必要时协调兵力进行封锁或清剿。
“罗令则（罗宪）所见，与我不谋而合。”陈砥对马谡道，“鬼哭岭白雾、南中邪符、巴东幻雾……这些异常现象，出现地点虽不同，但性质诡异，超越常理，且似乎都在西南方向蔓延。绝非孤立。”
马谡点头：“主公，是否可将我们关于‘古地脉节点’、‘异象可能关联’的推测，有限度地透露给罗太守？以增强其警惕，并便于协同。”
陈砥沉思良久。罗宪是可靠的盟友，且同样面临威胁，信息共享确有必要。但“古道”、“地龙”等核心机密，仍需保留。
“可以告知他，我们怀疑西南某些特殊地理节点（如鬼哭岭）因古时祭祀或地质原因，封存或产生了某种异常能量或物质，如今可能因某种原因（人为或自然）开始活跃，引发各种异象。南中邪教或与此有关联。建议双方加强边境监控，互通有无，重点防范此类‘异常扩散’。”陈砥做出了决断，“同时，将我们求访异士、探寻应对之法的动向，也可告知，看他是否有合适人选推荐。”
“诺。”马谡应下，随即又道，“还有一事。夫人昨日问及，府中后园有一处小校场，平日闲置，她可否用于练习弓马？她说久不习练，恐身手生疏。”
陈砥闻言，微微一怔，随即道：“可。着人将校场收拾出来，器械备齐。另……从亲卫中选两名身手好、口风紧的女兵，日常陪同护卫，亦可切磋。”他想起周蕙信中曾言“通晓武事”，看来并非虚言。在这危机四伏的边城，主母有些自保之能，并非坏事。
马谡领命而去。陈砥再次走到地图前，目光扫过荆西、巴东、武陵、南中、永昌……一条无形的、充满迷雾与危险的链条，似乎在西南大地上隐隐浮现。他的婚礼红妆尚未褪色，内宅甫定，外部的风雨却已带着诡异的呜咽与血色，勐烈拍打着夷陵的城墙。
他必须稳住荆西，联合罗宪，尽快找到破解异常的方法，并时刻警惕司马懿在永昌那可能引发更大灾变的行动。这个冬天，注定漫长而严寒。