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武耀六年十月下旬，荆西寒意骤深。鬼哭岭外围，石敢小队在接到陈砥“长期监视、严禁靠近”的严令后，已将监视点后撤至距离岭口五里的一处隐蔽山坳。然而，岭内的异变并未因他们的退却而停止。
十月廿二，晨雾未散，负责了望的队员忽然发现，岭口方向那终年不散的青灰色雾气边缘，竟渗出几缕暗红色的“丝线”，如同滴入清水中的血污，缓慢而诡异地晕染开来。紧接着，一种低沉、压抑，仿佛无数人在地底深处痛苦呻吟的嗡鸣声，隐隐从岭内传来，持续了约半炷香时间才渐渐消失。
石敢立刻将这一异状用信鸽急报夷陵。几乎是同时，另一路从武陵郡城沅陵方向返回的探子带回一个更令人不安的消息：数日前，一支由郡府组织、前往辰水上游“犀牛潭”附近山区征收冬赋的税吏小队，连同二十名护卫郡兵，全部失踪！现场只留下凌乱的打斗痕迹、少量血迹，以及……用鲜血画在岩石上的、与南中“血眼山鬼”符号极其相似的扭曲图案！
武陵太守惊恐万分，已紧急关闭了通往辰水上游的数条山道，并上报江陵（荆州治所）和建业。然而，民间关于“山鬼出笼”、“血雾噬人”的流言已如野火般蔓延开来，靠近山区的村寨人心惶惶，甚至有整寨百姓弃家逃往平原。
“犀牛潭也出事了？”陈砥接到这两份几乎同时送达的急报，心头猛沉。鬼哭岭、犀牛潭，两个由星图指示的关键节点，几乎在同一时间出现血腥异变！这绝非巧合！
“主公，武陵郡兵战力平平，但二十人连同税吏全军覆没，对手绝非寻常盗匪。”马谡面色凝重，“现场血符与南中相同，恐怕……南中那股邪教势力，其活动范围远超我们预估，已经渗透或勾结了武陵深山中的某些蛮部，甚至可能……与鬼哭岭、犀牛潭的‘异象’本身有关！”
陈砥站起身，在书房内踱步。局势正在失控。司马懿在永昌的祭祀紧锣密鼓，西南各处的诡异事件却在同步升级、蔓延。它们像被同一根无形的线串联，而线的另一端，似乎就握在司马懿手中，或者，指向司马懿也在疯狂追寻的那个“门”后的东西。
“不能再被动等待了。”陈砥停下脚步，眼中闪过一丝决断，“传令苏飞，山地营进入最高戒备，抽调三百精锐，由苏飞亲自统领，秘密移防至夷陵与武陵交界处待命，但未经我令，不得越境。同时，以‘协防边境、剿灭流窜山匪’为名，行文武陵太守，要求其开放部分边境通道，并提供犀牛潭区域一切已知情报。”
“主公欲主动介入武陵？”马谡有些意外。
“犀牛潭是关键节点，不能任其落入邪教或司马懿之手。武陵郡府已无力控制局面，我们必须有所准备。但动作要快，要准，不能给蜀汉或朝廷留下干涉口实。”陈砥沉声道，“另外，加派人手，盯紧通往永昌、南中的所有隐秘小道，尤其是可能来自北方的可疑人员。我怀疑，司马懿的人，可能也在向武陵、甚至鬼哭岭方向活动。”
“诺！”
南中，李恢大营。
起复的益州郡丞张裔持节抵达，带来了朝廷的授权和部分援兵（一千精锐郡兵及数名太医署医官）。张裔年约四旬，面容精悍，眼神锐利，虽经贬黜，锋芒未减。他并未与李恢多做寒暄，立刻调阅了所有卷宗，亲自审讯了抓获的几名邪教外围分子（只是被蛊惑的普通蛮民），又带着医官和本地巫师深入最新被标记的村寨查验。
“李将军，此非寻常巫蛊。”张裔斩钉截铁地对李恢道，“对方组织严密，手段专业，利用的是南夷深植骨髓的对‘山鬼’、‘血祭’的恐惧。他们不仅杀人，更要诛心，瓦解朝廷在此地的统治根基。单纯军事清剿，如刀斩水，徒劳无功。”
“张郡丞有何高见？”李恢虽对张裔到来心情复杂，但知此人能力，且眼下危局容不得私心。
“双管齐下。”张裔道，“其一，以正破邪。立即以朝廷和刺史府（指庲降都督府）名义，发布安民告示，宣布此乃奸人假冒‘山鬼’、行邪术害人，朝廷已遣能人专司破之。同时，组织各寨头人、巫师参观被破获的邪教窝点，展示其装神弄鬼的工具（如致幻草药、伪装用的兽皮骨骸等），揭穿其伎俩。”
“其二，”张裔眼中寒光一闪，“以毒攻毒，以诡制诡。对方用血符诅咒，我们便用更‘正统’、更‘强大’的祭祀来净化、对抗。我已请来三位在南中颇有声望的大巫（皆已暗中向朝廷输诚），他们将联手举行一场盛大的‘驱鬼安境’法事，地点就选在下一个可能被袭击的大寨。届时，将军需派重兵护卫，并暗中设伏。若邪教徒敢来破坏或‘比拼’，正好一网打尽！”
李恢听得精神一振，此计将安抚民心与军事打击结合，确实比一味搜山高妙。“就依张郡丞之策！需要什么，尽管开口！”
张裔雷厉风行，告示当日便贴遍周边村寨，三位大巫联袂举办法事的消息也迅速传开，果然在一定程度上稳定了惶惶人心。同时，李恢调集精锐，在选定的村寨外围布下天罗地网，只等邪教徒现身。
两日后，月黑风高。三位大巫在寨中广场设坛做法，火光熊熊，诵经声悠远。寨民聚集围观，既期待又恐惧。子夜时分，外围警戒的哨兵果然发现了异常——数十个穿着黑色羽衣、脸上涂着血红纹路的身影，如同鬼魅般从山林中悄然冒出，朝着法坛快速逼近！
“来了！”埋伏的官兵精神大振。
然而，就在官兵准备合围时，那数十名邪教徒忽然停住，齐齐举起手中古怪的骨器，放在嘴边吹奏。没有声音发出，但一股无形的、令人心烦意乱、头晕目眩的波动瞬间扩散开来！靠近的官兵顿感不适，动作迟滞。紧接着，邪教徒们向法坛方向抛出了数十个黑乎乎的东西，落地即碎，爆开大团浓密的、带着刺鼻甜腥味的粉色烟雾！
“毒雾！掩住口鼻！”军官急呼。但烟雾扩散极快，迅速笼罩了法坛周边，寨民惊叫着四散奔逃，场面大乱。三位大巫的诵经声也被打断。
埋伏的官兵强忍不适冲入烟雾，与邪教徒短兵相接。邪教徒身手矫健，招式诡异，且似乎对毒雾有一定抗性，在烟雾中穿梭自如，官兵反而束手束脚。更麻烦的是，烟雾似乎有致幻作用，一些吸入较多的官兵开始敌我不分，胡乱攻击。
李恢和张裔在高处看得清楚，脸色都很难看。对方显然有备而来，这毒雾比之前的黑色液体更难对付！
“用强弓硬弩，覆盖射击烟雾区域！无差别！”张裔咬牙下令。虽然可能误伤己方和寨民，但绝不能放走这些核心邪教徒！
箭雨倾泻而下，烟雾中传来惨叫声。部分邪教徒中箭倒地，但仍有约半数借着烟雾和混乱，如同滑不留手的泥鳅，迅速撤回了山林，消失不见。
此战，官兵斩杀邪教徒十九人，俘虏重伤三人（很快毒发身亡），但己方也伤亡三十余人，且让半数敌人逃脱，未能达成全歼目标。而那诡异的、能致幻并干扰神智的粉色毒雾，留下了更深的阴影。
“他们还有后手……而且，这种毒雾，与巴东罗宪所报的‘粉色幻雾’，何其相似！”李恢看着缴获的邪教徒骨器和残留的毒雾粉末，心中寒意更浓。这股邪教的威胁和技术，远超预期。
永昌，哀牢山，“地母之脐”环形山谷。
月圆之夜，子时三刻。
山谷中央，是一个直径超过三十丈的天然石台，石台表面布满岁月侵蚀的沟壑，但在特定角度下，能看出这些沟壑构成了一个极其庞大、复杂、令人望之心悸的符文阵列。石台边缘，矗立着十二根高矮不一的黑色石柱，柱身同样刻满密文。这里，便是“黑巫”口中的“门”前祭坛。
此刻，祭坛上灯火通明——燃烧的不是普通火把，而是一种掺入了石脂和特殊香料的绿色火焰，将整个祭坛映照得鬼气森森。近百名“黑巫”围绕祭坛跪伏，脸上涂着厚重的油彩，口中吟唱着古老而癫狂的咒文。为首的大巫，是一个骨瘦如柴、几乎被厚重羽衣和骨饰淹没的老者，他手持那根顶端镶嵌发光兽骨的法杖，站在祭坛最中心。
张貉及其五十名精锐部下，全副武装，守在距离祭坛百步之外的指定区域，屏息凝神，不敢发出丝毫声响。他们面前，堆放着此次祭祀所需的陨铁、石脂，以及那十二名被铁链锁住、跪成一排的“祭品”。“祭品”们似乎被喂食了某种药物，眼神涣散，口中流涎，却仍能发出野兽般的低沉呜咽。
时辰到。大巫高举法杖，吟唱声达到高潮，尖锐刺耳。他用法杖依次点向那些陨铁和石脂坛。令人惊异的事情发生了：那些陨铁在绿火映照和咒文吟唱中，表面竟泛起一层微弱的、星辰般的蓝色荧光；而密封的石脂坛，坛口也隐隐有黑红色的气息蒸腾而出，融入绿火之中，让火焰跳动得更加妖异。
接着，最血腥残忍的一幕上演。大巫挥动法杖，四名强壮的“黑巫”战士上前，两人一组，按住最前面的两名“祭品”，用黑曜石匕首割开他们的胸膛，掏出仍在跳动的心脏，高举过顶，让滚烫的心血喷洒在祭坛中心的符文上！随后是第三对、第四对……
整个祭坛很快被浓重的血腥气笼罩，鲜血沿着符文的沟壑流淌，发出滋滋的轻微响声，彷佛被祭坛吸收。随着“祭品”一个个被献祭，祭坛上那些古老的符文，开始逐一亮起暗红色的光芒，与绿火、陨铁蓝光、石脂黑气交织在一起，形成一种光怪陆离、令人心智摇撼的恐怖景象。
张貉等人看得胃里翻江倒海，几欲呕吐，但职责所在，只能死死忍住，紧握武器，警惕着可能发生的任何异变。
当第十二对心脏被掏出、鲜血浸透最后一片符文时，整个祭坛轰然一震！不是地震，而是来自祭坛本身，彷佛某个沉睡的巨物被惊醒。十二根黑色石柱同时发出低沉的嗡鸣，柱身上的符文次第亮起。祭坛中心，那些吸收了海量鲜血的符文，红光暴涨，相互连接，最终在祭坛中央上方三尺处的空中，凝聚成一个不断旋转的、拳头大小的暗红色光球！
大巫的脸上露出极度狂热与疲惫交织的神色，他嘶吼着将手中法杖狠狠插入光球下方的祭坛地面。法杖顶端的兽骨光芒大盛，与光球产生共鸣。
“喀啦啦——！”
祭坛后方，那面原本浑然一体的、布满藤蔓的峭壁，突然裂开了一道缝隙！缝隙初时只有一指宽，随着光球旋转和法杖光芒的注入，迅速扩大，最终形成一道高约两丈、宽一丈有余的、边缘闪烁着不稳定红光的幽深门户！门户内漆黑一片，却有一股难以形容的、混合着古老尘土、奇异金属和某种生命气息的怪风，从中猛烈吹出！
“门……开了！”大巫喘息着，指向那道门户，对张貉嘶声道，“你们……可以进去……十人……限时一刻钟……紧跟……不得乱走……里面……时间与空间……是错乱的……”
张貉强压心中翻腾的恐惧与激动，点了九名最精锐、最大胆的部下，包括他自己，快步走向那道散发着不祥红光的门户。在踏入前的一瞬，他回头望了一眼祭坛上堆积的尸体、流淌的鲜血、和“黑巫”们狂热而疲惫的脸，心中划过一丝寒意：为了打开这扇“门”，代价是否太大了？门后，等待他们的，究竟是主公梦寐以求的宝藏，还是……通往地狱的入口？
没有时间犹豫，他深吸一口气，率先踏入了那片深不见底的黑暗之中。身后九人紧随而入。红光在他们身后闪烁了几下，门户并未关闭，依旧维持着开启的状态，只是那吹出的怪风，似乎带上了一丝若有若无的、令人不安的呜咽声。
祭坛上，大巫瘫倒在地，由其他“黑巫”搀扶。他望着开启的门户，眼中除了狂热，也首次露出一丝深深的忧虑与敬畏。祖灵传说的“门”真的打开了，但门后的世界，真的是他们这些守护者所能理解和掌控的吗？
夷陵，十月廿五夜。
陈砥刚刚与苏飞议定秘密移防武陵边境的细节，亲卫急报：南边官道烽燧传来火光信号，示警有不明身份队伍高速接近！同时，城外多处巡哨也报告，听到南面山中传来大规模野兽惊奔的声响，以及隐约的、非人非兽的尖锐嘶鸣！
“这么快？”陈砥霍然起身。武陵的变故，竟已波及到荆西南境？
“苏飞，立刻带你的人上城戒备！马谡，组织郡兵疏散靠近山区的百姓入城，关闭所有城门！”陈砥快速下令，“派人去请夫人到安全处暂避。”
命令迅速传达下去，夷陵城这个边陲重镇，瞬间从沉睡中惊醒，进入战时状态。城头火把通明，兵甲铿锵。百姓虽惊惶，但在郡府官吏和军中号令下，还算有序地向内城收缩。
周蕙并未去所谓的“安全处”，而是换了一身利落的衣裳，带着阿絮和两名女兵，登上了都督府内最高的望楼。这里视野开阔，可以观察城内和南面情况。
“夫人，外面危险，还是下去吧。”阿絮劝道。
“无妨，这里看得清楚。”周蕙面色沉静，望着南面黑暗中隐约起伏的山峦轮廓。远处山中，确实有火光闪动，以及阵阵令人心悸的嘶鸣传来，越来越近。她注意到，城中虽然骚动，但军队调动井然，城门处防御森严，陈砥的应对显然早有预案，这让她心下稍安。
这时，马谡匆匆登上望楼，对周蕙行礼后急道：“夫人，主公请夫人移步城楼，有要事相商。”
周蕙微微一怔，随即点头：“带路。”
当她登上南城门楼时，陈砥正凝神望着城外黑暗。见她到来，点了点头，指向远方：“夫人请看。”
只见南面山道方向，出现了影影绰绰的火光，并非整齐的队伍，而是零散奔跑的火把，其间夹杂着凄厉的惨叫和兽吼。更近一些，已经能看到仓皇奔逃的人影，有百姓装束，也有少数溃兵打扮。
“是武陵方向逃来的难民和溃兵。”陈砥沉声道，“苏飞已派斥候前出接应并探查。但让他们入城前，必须严密甄别，防止奸细或……不干净的东西混入。”
话音刚落，派出的斥候快马回报，声音带着惊惶：“报——都督！前方三里，发现大量尸体！有百姓，有郡兵，死状……极其诡异！像是被什么东西吸干了血肉，只剩皮包骨头！而且……林子里有奇怪的粉色雾气在弥漫，我们的马一靠近就惊了！”
吸干血肉？粉色雾气？陈砥与周蕙对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。这与南中、巴东报告的邪教手段何其相似！难道武陵的邪教徒，已经驱使或释放出了某种恐怖的“东西”，并且正在向荆西蔓延？
“命令斥候撤回，用火箭远射试探那粉色雾气！所有接近城池的难民，先在城外临时营地隔离观察，由医官查验，有异常者立即隔离！城墙之上，多备火油、火箭、石灰！”陈砥一连串命令下达，语气斩钉截铁。
他转向周蕙，快速低语：“夫人，情势危急，远超预估。邪物或已现世。府中内务，暂由马谡协助。夫人可于城楼观战，但务必注意安全。若城有危……”他顿了顿，“我会让人护送夫人从密道撤离。”
周蕙却摇了摇头，目光坚定：“妾既为都督之妻，夷陵主母，当与城池共存。都督无须分心。妾虽不能上阵杀敌，但可协助调度民夫、安抚妇孺、监督医护。请都督专心御敌。”
陈砥深深看了她一眼，不再多言，只重重点头：“好！”这一刻，他不再将她仅仅视为需要保护的家眷，而是可以托付后背的同伴。
城外，哭喊声、嘶鸣声、以及某种令人牙酸的、仿佛巨大昆虫咀嚼的声音越来越近。黑暗之中，粉红色的雾气如同有生命的触手，正沿着山道，缓缓向夷陵城蔓延而来。雾中，隐约可见扭曲蠕动的巨大黑影，和点点猩红的光芒，如同饥饿的眼睛。
夷陵城的灯火，在这片席卷而来的诡异黑暗与粉雾面前，显得微弱而倔强。陈砥按剑立于城头，身后是紧张却未溃散的将士，身旁是并肩而立的妻子。一场超越寻常战争的、对抗未知邪异的防守战，即将在这荆西边城，惨烈上演。