研究所A1层。
卡图斯静静的站在一处由断裂的混凝土梁和扭曲钢筋勉强支撑起的高台上，宛如一位立于王座前的君主，俯瞰着他的“疆土”。
下方，被猩红能量丝线缠绕的以骸群正在肆虐，它们撕碎沿途一切障碍——废弃的设备、残存的墙壁，甚至是研究所遗弃的运输物资用自律机器人。破碎的金属与零件在它们的利爪下四处飞溅，发出刺耳的刮擦声。
卡图斯俯瞰下方混乱的场面，嘴角缓缓扬起一丝弧度，似乎对这场“演出”颇为满意。
他转身，走向高台后方那个临时搭建起来的、与周围环境格格不入的实验台。台子上摆放着几台便携式的仪器，屏幕正幽幽的散发着蓝光，显示着不断跳动的复杂数据和波形图。
几根透明的导管从仪器延伸出来，末端连接着一个密封的透明容器，里面有一小撮如同活物般缓缓蠕动、散发着不祥绯红色微光的丝状物质——正是绯红晶丝。
“果然……”卡图斯伸出带着黑色皮质手套的手，指尖轻轻拂过冰冷的容器壁，“琶音大断层这边的以太，本身就蕴含着独特的‘侵夺’与‘承载’性质。”
他的视线投向容器内那撮活跃的晶丝，眼神灼热。
“看啊，莎拉。”他像是在对身后的女人说，又像是在自言自语，“普通的秽息造物，加上绯红晶丝……奇迹就此诞生。”
“秽息极大的增幅了它们的力量，更妙的是……加上绯红晶丝特殊性，居然能做到控制其他生物的生理运转与行为模式。”他的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“这才是真正完美的兵器胚子……”
然而，那抹得色很快被一丝遗憾取代。他收回手，摇了摇头，语气带着显而易见的惋惜。
“只可惜——”他转过头，目光首次明确地落在静立一旁的莎拉身上，“这里的游离绯红晶丝太稀薄了，如同稀释的美酒，终究无法发挥出最极致的风味。”
“莎拉，我们必须拿到研究所深处封存的‘绯红晶丝结核’。只有那种高纯度的结晶核心，才能创造出……真正完美的‘作品’。”
莎拉站在阴影里，脸上没有任何表情，她身上那件醒目的红色风衣下摆，在不知从何而来的微风中轻轻晃动。对于卡图斯的论断与命令，她只是微微颔首。
这次任务是他发起的，是他带队，是他负责。她早已习惯了在这种时候，收敛起所有自己的想法，成为一个纯粹的指令执行者。
“要在天亮前找到通往b1核心区的通道。”卡图斯下达了最终指令，随后便不再看她，仿佛她只是一个会移动的工具。
他重新俯身于实验台前，调整着仪器的参数，专注地看着屏幕上数据的变化，口中喃喃低语着一些关于“以太共振频率”和“生物组织畸变阈值”的晦涩词汇。
莎拉静静的看了他背影片刻。
那双隐藏在阴影下的眸子里，情绪复杂地翻涌了一瞬——有隐忍，有痛恨，或许还有一丝被深深压抑的不甘于人下。但这一切都迅速归于沉寂，快得仿佛从未发生。
莎拉抬起伞，重新撑开，没有多余的话语，她对着散布在高台下方待命的几名手下打了个简洁的手势，那几人立刻无声地聚拢过来。
“走。”她率先踏入阴暗的走廊深处。她的人紧随其后。
高跟鞋的哒哒声渐渐远去，卡图斯已经完全沉浸在自己的实验里，对莎拉那短暂停留的注视毫无所觉，仪器的光照亮了他兴奋的眼神。
……
“起来了！起来了！”希雅一边推了推鼻梁上有点歪的眼镜，一边用力推了推旁边那几位还沉浸在温暖睡袋余韵里的少女们。
睡眠被强行中断，绮罗发出一声模糊的哀鸣，把脸埋进睡袋里，嘟囔着：“唔…天还没亮呢……我感觉我才刚闭上眼……”
西奈倒是坐了起来，一边揉着惺忪的睡眼，一边打着哈欠，含混不清的抱怨：“嗯……我刚梦到回宿舍了……怎么又要走啊……”
“再给我两分钟……两分钟……”
“我没睡……我只是闭目养神……”
尽管不情愿，身体的本能还是驱使着她们动作。几人手脚并用地爬起来，将保暖毯卷起塞进背包，动作不快不慢地完成“起床仪式”。
简单收拾后，脚步还有些虚浮的跟上了前方已经开始移动的、影影绰绰的学会大部队。
埃洛温默不作声的跟在最后，她的动作看似和其他人一样带着刚醒的朦胧，眼神却不时扫过沿途。
在经过一个堆放着特殊标记样本箱的角落时，她的脚步几不可察的顿了一下。视线飞快掠过，确认无人注意，她状似随意地弯腰，系了一下本就很紧的鞋带，指尖从箱体与墙壁的缝隙中拈起一小片被揉皱的纸团。
她借着起身的动作将纸团拢入掌心，指腹感受着纸张粗糙的质地。继续跟随队伍前行了几步，在一个光线更加晦暗、人群因通过狭窄通道而稍稍阻滞的瞬间，她迅速而隐蔽的展开了纸片。
瞳孔骤然收缩。
是她之前传出去的那张第四研究所b1层建筑平面图。然而此刻，图纸右下角原本空白的位置，被人用急促的红色笔迹增添了一个醒目的圆圈，圈住了一处墙壁，旁边还有一行字迹潦草、仿佛是在极度紧迫的情况下写下的小字：
【钥匙行动失败，已更改为爆破方案。定位点已标出。】
老大他们……竟然放弃了窃取密钥，决定直接用爆破手段强行开启金库！
那昨晚那条讯息——【开锁当天你请假回家吧】原来是让她避祸，是要求她在爆破行动时，必须归队！
“……埃洛温，你快点啦，都落后那么多了！”
前方传来西奈带着关切的小声呼唤，她正站在一处相对开阔的断梁下，朝着埃洛温用力挥手
希雅也闻声转过身，扶了扶鼻梁上的眼镜，而绮罗则已经丢脸的瘫坐在一旁，那个几乎有她半个人高的巨大背包被她卸在地上，她双手撑着膝盖，大口喘着气，小脸憋得通红。
“哎……呼呼……我不、不行了……”绮罗的声音带着哭腔，“这东西……怎么……怎么这么重啊！让我躺会儿，就一会儿……”
西奈立刻放弃催促埃洛温，转而对付起耍赖的绮罗：“哎！才走了多远你怎么就又躺下了！绮罗起来！这里不能躺！”
“啊——不！说什么也不起了！累死了……”绮罗干脆自暴自弃的往后一仰，靠在背包上装死。
西奈被她这副无赖样子气笑了，希雅也无奈地摇了摇头，嘴角勾起一丝看戏的弧度。
这充满生活气息的、略显吵闹的一幕，让埃洛温不由的暖心一笑。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。指尖灵活地动作着，把纸条折回特定的折法，在经过一辆停放在角落、用于运输绯红晶丝样本的推车时，她的手腕几不可察地一抖，纸悄无声息的滑入了车架底部的金属缝隙里。
做完这一切，她脸上恢复了平日那种略带疏离的平静，快步走到几个少女跟前。
“绮罗，起来走了啦，埃洛温都追上来了。快起来！”
“不嘛……我走不动了，呜呜呜……”绮罗继续装可怜，眼睛水汪汪地看着三女。
西奈叹了口气，最终还是心软了，伸手去接她的背包：“好啦好啦，那我帮你拿点？”
绮罗瞬间变脸，脸上绽放出得逞的灿烂笑容，动作迅速的从大背包里抽出两个相对轻便的、装着杂物的收纳袋，塞进西奈怀里，还不忘把侧袋里一个沉甸甸的水壶也塞进西奈手里：“好耶！西奈你最好了！这个也给你！”
“诶！好哇！你耍诈！”西奈抱着突然增加的负重，哭笑不得。
绮罗已经灵活地跳开了两步，回头朝着西奈做了个鬼脸：“略略略，能者多劳嘛~”
“你站住！把水壶拿回去！”西奈作势去追。
“噗嗤，”看着两人瞬间恢复活力的打闹，一直安静的希雅也忍不住笑了，她推了推眼镜，转向身边沉默的埃洛温，语气温和，“走吧。”
“嗯，走吧。”埃洛温轻声应道，迈开了脚步。