秋意渐浓，青川河屯田区的稻穗已染上浅黄，沉甸甸地弯着腰。李砚站在田埂上，望着远处流民们忙碌的身影，眉头却未舒展。陈默刚从边境互市点回来，带来的消息像块石头压在他心头——那名炎国信使离开时，视线在登记屯田产量的账簿上停留了足足三息，远超寻常商人的关注。
“先生，”陈默递过一张揉皱的纸条，上面是护卫队记下的信使问话，“他反复打听新耕牛的数量、垄作的行距，甚至问起农户用的锄头样式。”
李砚指尖划过“锄头样式”四字，忽然想起前几日让铁匠铺改良的曲辕犁——比传统犁头省力三成，正是增产的关键之一。“靖安王泄露的数据虽非核心，但炎国的嗅觉比我们想的更灵。”他转身走向临时搭建的农舍，“把农技队的人都叫来，调整教学计划。”
农舍里，五个负责教农户耕作的老兵正围着沙盘推演，见李砚进来，纷纷起身。李砚指着沙盘上的垄沟：“从今日起，分三批教学。第一批只教平地起垄、浅水灌溉，这些是基础；第二批教选种留种，但关键的浸种水温控制暂时不提；至于曲辕犁的使用技巧，只传核心农户。”
老兵们面面相觑，其中最年长的张老农忍不住问：“先生，这法子是好，可农户们学不全，产量上不去咋办？”
“产量慢些没关系，”李砚拿起一根树枝，在沙上画了个简易的锁，“保住技术才是根本。炎国想要？让他们先猜三个月。”他顿了顿，看向陈默，“你让人去铁匠铺，把新犁的图纸收回来，所有改良农具只准在屯田区内部流通，出区必须登记编号。”
安排完农技调整，李砚带着刘三往边境互市点去。沿途的田埂上，几个孩童正追逐打闹，其中一个扎着羊角辫的小姑娘突然停下，指着远处官道上的商队喊道：“李先生快看，那些人不像咱们这儿的！”
李砚顺着她指的方向望去，商队的骆驼背上插着西凉国的旗帜，领头的商人却穿着北漠风格的皮袍，腰间挂着的弯刀鞘上，隐约有炎国特有的火焰纹。“刘三，”他低声道，“去查查那队商人的入关文书，重点看他们的货物清单。”
互市点的牌坊下，各国商人往来穿梭，叫卖声此起彼伏。李砚假装看南国商人的茶叶，眼角余光却盯着那队西凉商队。他们并未像其他商人那样急于卸货，反而分了两人往屯田区的方向走，手指还在袖中比划着什么。
“先生，查到了。”刘三悄声回来，递过一张抄录的清单，“货单上写着羊皮、胡麻，可护卫队说，他们的骆驼负重比清单上的货重了至少三成。”
李砚指尖在“胡麻”二字上敲了敲。胡麻油能食用，也能做火油的助燃剂。他抬眼时，正见那两个往屯田区去的商人被巡逻的士兵拦下，其中一人慌忙从怀里掏出个银锭塞过去，动作慌张得不像正经商人。
“看来是活的。”李砚对刘三使了个眼色，“按老规矩，‘请’到情报站聊聊。”
刘三点头，转身带了四个护卫队员，装作检查货物的税吏，慢慢靠了过去。李砚则走向互市点的记账房，那里有陈默安排的文书，专门记录可疑人员的动向。刚进门，就见一个穿青色长衫的文士正和文书争执，说自己的绸缎被误记成了普通布料，要重新登记。
李砚的目光落在文士的靴子上——鞋面沾着的泥块里，混着几星点硫磺的黄色粉末。屯田区的硫磺堆都在西北角，寻常商人绝不会去那里。他走上前，笑着拍了拍文士的肩膀：“这位先生看着面生，是第一次来互市？”
文士猛地回头，眼神闪过一丝慌乱，随即拱手道：“在下西凉来的布商，初次涉足靖安地界，还望大人多多包涵。”
“西凉布商？”李砚指了指他的靴子，“西凉的沙土是褐红色，可先生靴底的泥，怎么看都像是青川河下游的黄土？而且……”他凑近一步，压低声音，“西凉的绸缎商，会随身携带能划开硫磺的燧石吗？”
文士脸色骤变，猛地推开李砚就往人群里钻。但刘三安排的人早已守住门口，没跑两步就被绊倒在地，怀里掉出个油布包，里面是张画着屯田区布防的草图，角落还标着投石机的摆放位置。
“带回情报站，”李砚踢了踢草图，“和那队‘西凉商人’一起审，看看是同个路子的，还是各有各的主子。”
回到联盟筹备处时，天色已擦黑。赵瑾正等着他，桌上摆着新送来的军报——炎国在黑石渡增派了二十艘快船，船头都架着新的弩机。“先生，”赵瑾指着军报上的插图，“这弩机的样式，看着有点眼熟。”
李砚拿起插图，瞳孔微缩。弩机的扳机处，有个小小的铁环，和他之前改进的连发弩设计图上的细节几乎一样，只是位置歪了半寸。“看来靖安王漏出去的，不止是产量数据。”他揉了揉眉心，“还好我们早一步把核心的弹簧片技术藏了起来，不然他们连投石机的配重都能仿个七七八八。”
赵瑾忧心忡忡：“那我们的净水装置和垄作技术……”
“净水装置的木炭配比，我们改了三次，每次都让老工匠故意记个错数，”李砚冷笑一声，“至于垄作，他们就算学了样子，不知道要在垄沟里埋草木灰防虫害，种出来的粮食也得减产四成。”他顿了顿，看向窗外渐暗的天色，“不过这也提醒我们，防内鬼比防外敌更要紧。”
正说着，陈默匆匆进来，手里拿着两封加密的信：“先生，北漠和南国的密信。北漠说，炎国的使者最近总去他们的马场，想买战马；南国则说，铜山堡的炼铜炉加了夜班，好像在赶制什么铁器。”
李砚展开信纸，在烛光下仔细看着。北漠的战马、南国的铜矿，都是炎国急需的东西。他忽然想起白天审出的供词——那两个密探招认，炎烈给他们的命令是“不惜一切代价，弄清楚靖安的粮食够不够支撑三场大战”。
“他们在准备过冬的仗。”李砚将信纸凑到烛火上点燃，“炎国的粮仓在苍云城，青川河一结冰，运粮就慢了。他们想在入冬前打一场，抢够过冬的粮草。”
赵瑾脸色凝重：“那我们得赶紧把投石机运到磐石关，还有净水装置，流民安置点的饮水问题要是再拖，真要出乱子了。”
“投石机今晚就安排运送，”李砚起身，“净水装置的木炭，我让人去黑市调一批，不能再等王府的物资。至于炎国……”他看向地图上的黑石渡，“他们想抢粮，我们就给他们留点‘惊喜’。”
深夜的兵器工坊里，工匠们正连夜给投石机的机架刷桐油。李砚站在一台刚完工的投石机旁，看着工匠在配重箱里加了块刻着联盟徽章的铁块。“记住，每台投石机的配重都比标准多放五斤，”他对工头说，“炎国要是仿，就让他们的机架先断。”
工头点头，忽然指着远处的城墙：“先生你看，那边好像有火光？”
李砚抬头，只见王都方向隐隐有红光闪动，像是起了火。他心中一紧，刚要让人去查，就见刘三策马奔来，翻身下马时脸色苍白：“先生，流民安置点那边……有几间草房走水了，说是夜里取暖不小心引燃的，不过……”
“不过什么？”
“烧起来的草房，正好是我们放新农具的那几间。”刘三递过一块烧焦的木片，上面有被火油浸泡过的痕迹，“不是意外。”
李砚捏紧木片，指节泛白。看来炎国的密探不止他抓到的这几个，还有漏网之鱼在王都里活动。他抬头望向王都的方向，夜色沉沉，仿佛藏着无数双眼睛。
“告诉陈默，”李砚沉声说，“明天一早，所有新农具转移到磐石关，屯田区只留够用的旧农具。另外，让张副将加强军营的巡逻，特别是兵器库和粮仓，别让人钻了空子。”
刘三领命离去，李砚却仍站在原地。夜风卷起他的衣袍，带着兵器工坊特有的铁器寒气。他知道，这只是开始。炎国的试探会越来越频繁，靖安王的制衡也不会停止，而他能做的，就是在这夹缝里，让联盟的根扎得再深些，让那些跟着他的流民、士兵、工匠们，能在这个冬天里，多一分活下去的底气。
远处的火光渐渐熄灭，天边露出一丝鱼肚白。李砚转身时，看到赵瑾正站在工坊门口，手里拿着一卷刚抄好的《非战策》。“先生，”赵瑾递过书卷，“我把‘防奸’这一章补进去了，你看看可行？”
李砚接过，翻开见上面写着：“战者，不仅在沙场，亦在帷幄；防者，不仅在城郭，亦在人心。”他抬头时，正见第一缕阳光越过城墙，照在投石机的金属部件上，反射出冷冽的光。
“可行。”李砚将书卷合上，“不过光写在书上不够，得让每个人都明白，守住手里的锄头和弩机，就是守住自己的命。”
他不知道的是，在他安排防备的同时，炎国都城的皇宫里，炎烈正看着密探传回的“改良版投石机配重参数”，对谋士冷笑道：“李砚以为藏着掖着就有用吗？等我们仿出投石机，第一个就砸了他的青川河屯田区。”
而靖安王府的书房里，靖安王摩挲着炎国送来的密信，上面说愿意用三千石粮食换靖安“暂不插手”西凉的事务。他看向窗外联盟筹备处的方向，眼中闪过一丝复杂——或许，让炎国和李砚斗一斗，才是最稳妥的法子。
风从青川河吹过，带着水汽和稻香，掠过屯田区的稻草人，掠过互市点的商幡，也掠过那些藏在暗处的刀光剑影。李砚站在工坊门口，望着远方，知道一场无声的较量，才刚刚开始。