暗爪载着卡拉斯，沿着熔铁河支流与锈蚀平原的交界处低空飞行。卡拉斯手中紧握着那枚暗金残片，其上传来的微弱共鸣，像一缕无形的丝线，牵引着方向。
残片对环境中某种特定频率的能量——或许就是蛰龙力量在大地中残留的“回响”——产生了反应，越是靠近某个方向，那共鸣便越是清晰。
他们飞越了更多荒凉而奇特的地貌。有如同被巨斧劈开的、深不见底的裂谷，其中蒸腾着硫磺气息的浓雾；有遍布着某种磁性黑石、让暗爪飞行都感到滞涩的丘陵；也有一片死寂、连风沙都似乎凝固的苍白盐沼。
途中，他们再次遭遇了小股铁灾巡逻队。这些冰冷的构装体似乎永远不知疲倦，在高原上永无止境地巡弋。
有了之前的经验，卡拉斯并未选择硬撼。他利用架构师的能力，结合对地脉能量的精妙感知，轻易制造出小范围的幻象或能量乱流，误导了巡逻队的路线，使其与他们擦肩而过。
这种“规避”而非“摧毁”的方式，更节省力量，也避免了引来更大的关注。
飞行了约半日后，前方地貌再次发生变化。一片巨大的、由无数风蚀岩柱构成的石林出现在视野尽头。
这些岩柱形态各异，有的如利剑指天，有的如匍匐巨兽，在高原永恒的昏黄光线下投下漫长而扭曲的影子，构成一片天然的迷宫。
而手中残片的共鸣，在此刻达到了顶峰，微微发烫，明确指向石林深处。
“在里面。”卡拉斯低语，拍了拍暗爪的脖颈。
暗爪降低高度，收敛双翼，如同幽灵般滑入石林的阴影之中。岩柱间的通道狭窄而曲折，怪石嶙峋，光线晦暗。空气中弥漫着尘土与岩石本身的气息，异常干燥。
深入石林数里后，一些人为的痕迹开始出现。岩壁底部被开凿出简陋的壁龛，里面供奉着一些打磨光滑的卵石，或是刻画着与那残片上相似的、简化的图腾。一些岩柱上，也用某种矿物颜料绘制着指引方向的符号，线条古朴而抽象。
终于，在穿过一道仅容暗爪侧身挤过的狭窄石缝后，眼前豁然开朗。
这是一个被环形岩壁包围的隐蔽山谷，面积不大，谷底平坦，零星搭建着数十座低矮的、完全由石块垒砌而成的屋舍。屋顶覆盖着干燥的苔藓与某种坚韧的藤蔓。
山谷中央，有一口看似普通的水井，井口旁矗立着一根最为粗壮的石柱，上面雕刻着一个复杂的、与残片图腾几乎一致的图案，散发着沉凝厚重的气息。
这里像是一个小小的村落，宁静，与世隔绝，时间仿佛在此流淌得格外缓慢。
当暗爪那庞大的龙躯挤入山谷，投下巨大阴影时，村落里瞬间有了动静。
一些穿着简陋、以兽皮和粗布蔽体的人从石屋中走出。他们大多身材精悍，皮肤因常年风吹日晒而显得粗糙黝黑，眼神中带着高原住民特有的警惕与坚韧。
他们手中握着石矛、骨刀，或是某种像是用巨大兽骨打磨而成的工具，迅速而无声地集结起来，挡在卡拉斯和暗爪前方，形成一道虽不整齐却充满敌意的防线。
这些人的气息很奇特。他们体内流淌着微弱的力量，这力量并非源于混沌，也非纯粹的秩序，更接近……大地的脉动。与蛰龙同源，却稀薄了无数倍，如同溪流之于汪洋。他们就是残片所指向的“遗民”？
“外来者！离开圣谷！”为首的一名老者越众而出。他须发皆白，脸上布满沟壑般的皱纹，但身躯依旧挺拔，手中握着一根顶端镶嵌着浑浊晶体的骨杖，声音沙哑却带着不容置疑的威严。他身上的大地气息最为明显。
暗爪喉咙里发出威胁性的低吼，熔金竖瞳扫视着这群“蝼蚁”，龙威下意识地弥漫开来。
村民们明显感受到了压力，脸上露出惊惧之色，阵型微微骚动，但没有人后退，眼神反而更加决绝，紧紧握住手中的武器。
卡拉斯从龙背上跃下，示意暗爪收敛龙威。他上前几步，摊开双手，表示自己没有敌意。他目光平静地看向那位老者，感受到了对方身上那与残片、与蛰龙隐隐共鸣的力量。
“我们无意侵犯。”卡拉斯开口，声音清晰地传入每个村民耳中，“我们被此物指引而来。”
他缓缓取出了那枚暗金残片，将其托在掌心。
当残片暴露在空气中，尤其是靠近那根中央石柱时，它表面的古老图腾仿佛活了过来，流淌起微不可察的暗金光泽。同时，中央石柱上的雕刻也产生了微弱的共鸣，发出低沉的、几乎不可闻的嗡鸣。
“圣物碎片！”
“是先祖的印记！”
村民们发出一阵压抑的惊呼，敌意稍减，取而代之的是惊疑与审视。他们的目光在残片和卡拉斯之间来回扫视。
为首的老者浑浊的双眼猛地亮起精光，他死死盯着卡拉斯手中的残片，又仔细打量卡拉斯，尤其是他眉心那若隐若现的暗银星图，以及那双仿佛蕴含星河的眼眸。老者脸上的皱纹因激动而微微颤抖。
“你…你身上有‘磐石之息’…还有…‘星之理’…”老者的声音带着难以置信的颤抖，“你见过‘守护圣尊’？你得到了圣尊的认可？”
守护圣尊？指的是蛰龙？
卡拉斯心中明了。这些遗民，果然与蛰龙有关，他们似乎能感知到蛰龙的力量，甚至能隐约察觉到自己身上因接触蛰龙而残留的些许气息，以及自身架构师力量的核心特质。
“我确实与一位古老而伟大的存在，有过一面之缘。”卡拉斯谨慎地选择着措辞，没有直接承认，但也没有否认，“这枚碎片，是在距离它沉眠之地不远的地方找到的。”
他顿了顿，直视着老者的眼睛：“我们正在寻找一位失散的同伴，他掌握着平衡之力。同时也想了解更多关于这片高原，关于‘铁灾’，关于‘苍白注视’的事情。我们或许，拥有共同的敌人。”
老者沉默了片刻，他身后的村民们也安静下来，等待着首领的决定。山谷中只有风声呜咽。
良久，老者深吸一口气，手中的骨杖重重一顿地面。
“我是石语者长老，赫克托。”他沉声说道，“外来者，报上你的名字。然后，告诉我们，你在圣尊沉眠之谷，究竟看到了什么？圣尊……它是否安好？”
他的语气带着深深的忧虑，以及一丝不易察觉的期盼。
卡拉斯知道，他来到了一个关键的节点。这些“石语者”遗民，很可能掌握着关于蛰龙、关于铁石高原核心秘密的关键信息。而他的回答，将决定是获得他们的信任，还是再次引发冲突。
他缓缓开口：
“我是卡拉斯。至于圣尊……”
他脑海中闪过那庞大如山岳、意志如磐石的身影，以及最后沉睡前，那默许印记融入鳞片的瞬间。
“它很好。并且，我留下了一个‘印记’。”
赫克托长老的瞳孔，骤然收缩。