年味尚未完全散去，一个现实而紧迫的问题便摆在了陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人面前——今岁春闱（会试），是否下场？
若论才学，三人经过凌州历练与国子监深造，早已非吴下阿蒙，尤其是陈耀祖，解元功名在身，底气更足。
然而，会试汇聚天下精英，其中不乏浸淫经史数十载的老儒，家学渊源、名师指点的高门子弟，竞争之激烈，远超乡试。
欲在此中脱颖而出，夺得前茅，乃至冲击会元，难度极大。
书房内，炭火噼啪，茶香袅袅。三人围坐，面色都有些凝重。
“耀祖兄，你如何想？”王富贵率先开口，他虽也算才思敏捷，但在科举正途上，自知与顶尖才俊尚有差距。
“我自觉火候未到，若仓促下场，恐名落孙山，反伤锐气。不如再潜心攻读三年，把握更大。”
他看得明白，与其侥幸求中，不如稳扎稳打。
姚宗胜更是直接，谁人走上这条路，不是为了光宗耀祖，光耀门楣：
“就我这水平，再读两年，混个二等进士出身便心满意足。倒是耀祖，你乃解元，若不试一次，岂不可惜？”
陈耀祖指尖轻轻敲击着桌面，心中天人交战。
理智告诉他，王富贵和姚宗胜的选择最为稳妥。
沉淀三年，积累更丰，届时把握更大。
但内心深处，那股来自现代灵魂的骄傲与不甘却在涌动。
上辈子，他是连续的高考状元，站在了学子金字塔的顶端。
这辈子穿越至此，若不能在古代最顶尖的科举中夺魁，拿不下一个“状元”的名头，总觉得是人生一大憾事，对不起这奇遇，也对不起恩师秦老的殷切期望。
“三年后，我便十九了。”陈耀祖缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的喟叹。
在这个时代，甘罗十二岁拜相虽是传说，但十五六岁中进士、二十出头便身居要职的天才并非没有。他不想等待太久。
他抬起头，目光逐渐变得坚定：“我知道此时下场，风险不小。但我想试一试。
并非盲目自信，而是想给自己一个交代，看看我陈耀祖的极限究竟在哪里。
即便此番不能名列前茅，也能亲身体验会试氛围，摸清其中门道，为三年后再战积累经验。”
他看向两位好友，坦诚道：“富贵，宗胜，你二人选择沉淀，是明智之举。我们道路不同，不必强求同步。只是此番，我欲独行一试。”
王富贵和姚宗胜对视一眼，皆从对方眼中看到了理解与支持。
王富贵拍了拍陈耀祖的肩膀，笑道：“好！这才是我认识的陈耀祖！有魄力！你放心去考，家里和生意上的事，有我跟宗胜看着！”
姚宗胜也重重点头：“没错！咱们兄弟，无论你做什么决定，我们都支持你！需要什么，尽管开口！”
三人达成共识，很快便将决定禀明了六皇子宇文霄。
宇文霄听闻，沉默片刻。他内心当然希望几位好友能早日入朝，成为他的臂助。
但他更清楚，科举名次关乎他们未来的起点与前途。
他深吸一口气，压下那点私心，脸上露出真诚的笑容：“如此甚好。耀祖有志气，当奋力一搏。
富贵与宗胜沉稳，厚积薄发。无论结果如何，我都等你们。有什么需要，随时来寻我。”
他这番话，让陈耀祖三人心中暖流涌动。得友如此，夫复何求？
决策既定，心境也随之安定。
王富贵和姚宗胜彻底放下包袱，除了在国子监学业不辍外，更多精力投入到协助家族产业和经营人脉上。
而陈耀祖，则开始了更为刻苦的闭关攻读，目标直指今科春闱。
就在陈耀祖埋首书卷之际，陈大勇和陈二喜兄弟俩的“蜀香阁”火锅店，在经过紧锣密鼓的筹备后，终于在京城最繁华的朱雀大街旁开业了！
开业之初，并未引起太大波澜。京城酒楼食肆林立，竞争激烈。
然而，兄弟俩沉住气，靠着扎实的底料炒制功夫、新鲜的食材和热情周到的服务，渐渐积累起口碑。
真正的转机，来自于宫中除夕夜宴上，皇帝对六皇子所献“火锅”的金口盛赞！
不知从哪个渠道流传出来，皇上曾言“此物甚好，麻辣鲜香，开胃暖身”！
此言一出，如同给“蜀香阁”打了一道金字招牌！
“听说了吗？皇上都夸好吃的那个火锅！”
“就是六皇子献上去的，好像叫‘蜀香阁’？”
“走走走，去尝尝御口亲赞的滋味！”
一时间，京城达官贵人、富商巨贾纷纷闻风而动，趋之若鹜。
“蜀香阁”门前车水马龙，一座难求。那独特的鸳鸯锅造型，霸道的麻辣香气，自主涮煮的新奇体验，迅速风靡了整个京城上流社会。
王富贵趁机运用商业手段，推出会员制、雅间预定、外送服务等，将“蜀香阁”的生意推向了高潮，日进斗金，成了京城餐饮界一颗耀眼的新星。
陈铁柱和钱秀娥老两口，见儿孙事业有成，家中和睦，心中大慰。
在京城住久了，最初的陌生感渐渐褪去。
他们闲来无事，便会坐上马车，去往六皇子赠送的那个位于京郊的庄子上小住几日。
庄头是老实本分的农户，对老两口极其恭敬。
陈铁柱重拾农具，在庄子的田埂上走走看看，指导庄户们一些种植技巧，身体反而越来越好了；
钱秀娥则养了几笼鸡鸭，喂得肥肥胖胖，时不时捡些新鲜鸡蛋鸭蛋带回城里给儿孙们加餐。
这种田园之乐，让他们在繁华的京城找到了心灵的安宁。
而陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人，在国子监的地位也悄然发生了变化。
凌州治水的功绩、六皇子的青睐、以及陈耀祖解元的身份，让他们早已不再是当初无人问津的寒门学子。
如今，他们身边自然而然地聚集起一批眼光长远的同窗。
这些人或出身清流官宦之家，或是地方士绅子弟，皆看出三人潜力巨大，前途不可限量。
休沐之日，常有人以诗会、文社的名义，邀请他们出游，或品茗论道，或赏景抒怀。
三人也乐得借此拓展人脉，交流学问，倒也不一味闭门苦读。
而原本陈耀祖准备独自挑战这一次的春闱，在一场高烧之后，还是阴差阳错的错过了。
陈耀祖，心中感叹，看来这次时机选的的确不对。
既然阻止了他，那么就继续沉淀吧，王富贵几人虽然有些可惜，但是一想到陈耀祖会跟他们一同参考，又高兴起来。
而家里人对于错过春闱，更加关注的是陈耀祖的身体。
好在高热过后，到底底子强健，病热退却，身子大好。
这一日，恰逢休沐，春光明媚。
以一位出身翰林院的编修之子为首的几位同窗，热情相邀陈耀祖三人前往京郊着名的十里桃林踏青赏花。
马车粼粼，驶出城门，不多时便见远处山麓如披霞彩，漫山遍野的桃花灼灼盛开，如云似锦，美不胜收。
桃林中游人如织，才子佳人，络绎不绝。
寻了一处地势稍高、花枝繁茂的僻静之处，众人铺开毡毯，摆上带来的酒水果品，便开始吟诗作对，曲水流觞，好不风雅。
陈耀祖亦非枯索之辈，偶尔参与，其诗作立意新颖，文采斐然，总能引来一片喝彩。
酒至半酣，陈耀祖觉得有些气闷，便信步往桃林深处走去，想独自静静，理一理备考的思绪。
越往深处，游人越少，桃花却愈发茂密。
微风拂过，落英缤纷，如下了一场粉红色的雨。
他正沉浸在这静谧的美景中，忽听得前方传来一阵压抑的争执声和女子带着惊慌的低呼。