英雄楼开张前的筹备工作如火如荼，凌云的心头却始终压着一块沉甸甸的石头。
这洛阳城水深龙蛇杂，若无坚实的倚仗，英雄楼即便开起来，也难保不成为众矢之的，尤其是作为明面负责人的邹晴，更是需要一道足以震慑宵小的“护身符”。
思来想去，这天下，没有比皇宫大内、比那九五之尊更硬的金字招牌了。
于是，他再次递了求见的牌子，借口是进献新出的“朔方烧”美酒，外加几件由能工巧匠精心打磨、流光溢彩的琉璃玩物。
灵帝刘宏对凌云这位既能打仗又“深谙上意”、进献之物总合心意的边将印象颇佳，很快便在常日歇息的偏殿宣见。
殿内，熟悉的奢华气息与熏香混合，却隐隐透着一丝颓靡。
灵帝刘宏并未端坐，而是懒散地斜倚在铺着锦缎的软榻上，手指心不在焉地摩挲着凌云进献的那尊晶莹剔透、在烛光下折射出瑰丽色彩的琉璃骏马，眼神有些飘忽。
张让、赵忠等几位常侍如同影子般侍立左右，他们的目光如同无形的触手，在凌云身上悄然滑过，带着惯有的审视与深不见底的揣度。
凌云依足礼数，恭敬参拜，随后便以一种恰到好处的谦卑语气禀明来意：
“陛下天恩浩荡，臣感激涕零，无以为报。为方便日后供奉陛下，使宫中用度不致短缺，臣特于西市盘下一处酒楼，名曰‘英雄楼’，不日即将开张。”
“楼中掌柜名为邹晴，为人谨慎可靠。日后陛下若有何需求，或觉酒水、用度有所或缺，只需遣人告知邹晴一声，臣必当竭尽驽钝，速速办妥，绝不敢有片刻延误，更不敢辜负陛下信重。”
他这番话，字字句句都将忠心与“为陛下服务”摆在明面，巧妙地将英雄楼和邹晴定位成了直达天听的“御用渠道”。
灵帝闻言，只是从鼻子里懒洋洋地“嗯”了一声，目光依旧停留在琉璃马上，似乎兴致缺缺。
然而，他接下来的举动却出乎所有人意料。他随意地挥了挥手，像是驱赶不存在的蚊蝇，对张让等人道：“你们都先退下吧，朕与凌爱卿……说几句体己话。”
张让等人明显一怔，飞快地交换了一个隐晦而复杂的眼神，那眼神中有诧异，有不解，或许还有一丝不易察觉的警惕。
但天子口谕，他们不敢有丝毫违逆，只得齐齐躬身，声音带着惯有的谄媚与顺从：
“奴婢等告退。” 随即，一行人如同训练有素的鬼魅，悄无声息地退出了偏殿，厚重的殿门被轻轻掩上，隔绝了内外。
刹那间，空旷的偏殿内只剩下凌云与灵帝二人。方才还弥漫着奢靡慵懒的空气，骤然变得凝滞、沉重，甚至带着一丝诡异的静谧。
凌云心中警铃大作，脊背瞬间绷紧，一股寒意从尾椎骨窜起。
他猜不透这位心思深似海的皇帝葫芦里卖的什么药，只能将头垂得更低，姿态放得更加恭敬，如同拉满的弓弦，等待着未知的风暴。
令人窒息的沉默在殿中蔓延，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，灵帝忽然放下了手中的琉璃马，那动作带着一种与他平日慵懒不符的决绝。
他缓缓坐直了身体，目光如同两盏幽暗的灯火，幽幽地投向凌云。
那眼神不再是平日的漫不经心或酒色财气熏染下的浑浊，而是充满了深不见底的疲惫，以及一种仿佛能穿透人心的、带着苦涩的审视。
“凌云，你来了……”他开口，声音沙哑，带着一种奇特的、仿佛早有预期的意味，“你……觉得朕，是个什么样的皇帝？”
轰隆！
此言如同一道九天惊雷，毫无征兆地在凌云脑海中炸响！他瞬间感到头皮一阵发麻，浑身的血液似乎都凝滞了一瞬，后背顷刻间沁出一层细密冰凉的冷汗。
这个问题，太过诛心！堪称死亡之问！说好，是阿谀奉承之徒，绝非边将本分；说不好，哪怕稍有微词，便是灭顶之灾！
几乎是本能反应，他“噗通”一声撩袍跪倒在地，额头紧紧贴着冰凉光滑的金砖地面，声音带着无法作伪的惶恐与惊惧，几乎是急声辩解：
“陛下！臣……臣乃一介边鄙武夫，只知恪尽职守，忠于陛下，卫戍大汉边疆，肝脑涂地，在所不惜！岂敢……岂敢妄议君上圣德！此非人臣所当言，臣万死不敢，望陛下恕罪！”
看着凌云惶恐不安、几乎要匍匐在地的样子，灵帝却没有如同预想中那般动怒，反而从喉咙深处发出一声意味不明的轻笑，那笑声干涩、沙哑，充满了浓郁的自嘲和化不开的苦涩。
他并没有让凌云起身，目光仿佛穿透了殿宇的穹顶，望向了虚无的过去，陷入了某种遥远而痛苦的回忆。
他的声音变得飘忽，像是在对凌云倾诉，又更像是一个孤独的灵魂在深夜里的喃喃自语：
“呵呵……不敢言？是啊，你们都不敢言，这满朝文武，谁又敢对朕说一句真心话？”
他的语气陡然变得激动起来，带着一股压抑了太久、终于找到缝隙喷薄而出的愤懑与不甘。
“都说朕是昏君，沉迷享乐，荒废朝政……宠信宦官，祸乱朝纲……可他们谁知道？谁知道朕初登大宝之时，也曾想励精图治，想做那中兴之主，重现光武皇帝时的辉煌！”
他的眼神中闪过一丝短暂的光亮，随即又被更深的阴霾笼罩：
“朕也曾在青龙观刻苦攻读圣贤书，也曾与卢植、杨彪他们畅谈国事，挥斥方遒！朕何尝不想扫平宦官，肃清吏治，北驱胡虏，南定蛮夷，再现我大汉天威，让四海宾服！”
“可是……难啊！太难了！”他猛地一拍软榻的沉香木扶手，发出“砰”的一声闷响，声音因激动而带着一丝不易察觉的哽咽和颤抖。
“外有豪强割据，尾大不掉；内有宦官外戚，争权夺利，视朕如傀儡！国库空虚得能跑马，天灾人祸连绵不断！”
“朕……朕就像陷在了一个巨大的、无处着力的泥潭里，越是挣扎，陷得越深！那些自诩忠臣的，除了整日引经据典，劝谏朕这不对那不对，空谈大义。”
“又有谁能真正替朕分忧，替朕扫平这重重阻碍，劈开这铁桶一般的僵局？没有！一个都没有！”
他剧烈地喘息着，胸膛起伏不定，原本略显苍白的面颊因激动而泛起不正常的潮红，仿佛要将积压在心头多年的郁结、委屈和无力感，在这一刻尽数倾泻出来。
片刻的失控后，他才缓缓地将目光重新聚焦在依旧跪伏在地、心中早已掀起惊涛骇浪的凌云身上。
此刻，他眼中那帝王的威严依旧，却又奇异地混合着一丝近乎脆弱的希冀，一丝不易察觉的恳求，以及一种托付江山社稷般的沉重：
“凌云，你在北疆做的事，朕知道一些。你杀匈奴，败吕布，整顿边郡，开垦荒地……是个能做实事、也敢做事的人。”
“朕……在你这儿，仿佛看到了朕年少时想做而未能做成的事，看到了朕早已被这深宫消磨殆尽的那点……血性和意气。”
他死死地盯着凌云，仿佛要将他此刻的每一个细微表情都刻入眼底，一字一句，如同重锤敲击在凌云的心上：“朕不要你评价！朕只要你答应朕一件事！”
“在朕有生之年，替朕，替这刘家天下，守好北疆！让胡人不敢南下牧马，让朕在这洛阳城里，能睡一个安稳觉！你可能做到？！”
不等凌云回答，他又仿佛卸下了所有帝王面具，语气带着一种近乎悲凉的托付与补偿：
“至于你在洛阳的这座英雄楼，只要朕还在一天，只要它不谋逆造反，朕，替你护着！算是朕……对你的一点补偿，也是朕如今……能为你做的，为数不多的事情了。”
凌云跪在冰冷的地上，心中已是翻江倒海，巨浪滔天。
他万万没有想到，这位被天下人视为昏聩无能、只知享乐的皇帝，内心深处竟隐藏着如此深刻的痛苦、清醒到令人窒息的不甘，与……无能为力的绝望！
这番近乎崩溃的独白，与其说是君对臣的询问，不如说是一个被龙椅、被身份、被时势重重禁锢的灵魂，对另一个似乎能挣脱束缚、打破僵局之人的最后寄托与悲鸣。
他深吸一口气，强行压下心中翻涌的震撼与那一丝悄然滋生、却又迅速被理智压下的复杂同情，重重地以头叩地，发出清晰的声响。
再抬头时，目光已是一片沉凝与决绝，声音斩钉截铁，掷地有声：
“陛下信重，知遇之恩，臣，凌云！万死难报！臣在此对天立誓，只要臣一息尚存，手中兵刃尚锋，必为我大汉，永镇北疆！绝不让胡马度过阴山，践踏我华夏寸土！若违此誓，天人共戮，神鬼不容！”
“好……好！记住！记住你今日之言！” 灵帝仿佛终于听到了想要的答案，耗尽了最后一丝心气，身体一软，缓缓地靠回了柔软的榻中，疲惫地闭上了眼睛，只是无力地挥了挥手。
“你……退下吧。英雄楼之事，朕……知道了。”
凌云再次深深叩首，这才起身，依旧保持着恭敬的姿态，低着头，一步步倒退着，小心翼翼地挪出了这片弥漫着复杂帝王心绪的偏殿。
直到双脚踏出殿门，被外面午后略显刺眼的阳光笼罩，他才恍然惊觉，自己的内衫早已被涔涔冷汗彻底浸透，紧贴在皮肤上，带来一阵冰凉的黏腻感。
这次非同寻常的面圣，带给他的冲击，远比塞外金戈铁马、面对千军万马时更加剧烈，更加触及灵魂。
灵帝那番混杂着绝望、不甘与最后期望的话语，像一块被泪水与鲜血浸透的沉重巨石，牢牢压在了他的心头。
这不仅是一道护身符的换取，更让他对脚下这条布满荆棘的权力之路，有了更清醒、更复杂，也更为沉重的认知。