“来人。”
“将卢十文、林从宇、云若瑶等人，统统五马分尸。”
光府的市集中央，一列尚存的白莲教高层被押解到场。
朱涛挥手之间，便定下了他们的结局。
斩首太过轻饶，凌迟又耗时太久，五马分尸正合其罪。
咴咴——！
战马扬蹄嘶鸣，粗绳紧紧捆住这些人的四肢与脖颈。
一声令下，马匹狂奔而去。
筋骨断裂，身躯拉长，面容扭曲至极，惨状令人胆寒。
唯有云若瑶早已断气多时。
望着她的尸首，朱涛目光愈发冰冷。
待北方彻底安定，大军必将南指。
南疆那些不知好歹的势力，是时候尝尝铁血滋味了。
圣蛊山？不过跳梁小丑，竟敢在大明境内搅动风云。
当年留下的教训，显然还不够深。
既然敢伸手，就别怪他斩草除根，连根拔起。
……
此后一段时日，朱涛驻守北方。
他频频与朱元璋互通消息，筹划百姓北迁事宜。
将内地民众逐步迁移至漠北、兀良哈与高丽三地。
经多次商议，最终决定将漠北划为三省，共设十七府。
名为漠北省、漠南省、塞北省。
以十七个大部落为核心，辅以数十中型部落，再融合迁来的汉民，共同筑造十七座府城。
为鼓励百姓北徙，朱涛不惜重本，拿出北伐所得大半财物。
凡愿北上的家庭，赐牛两头，羊三只。
参与城建者，另付工酬。
两头牛，三只羊。
放在后世，这已是一户农家数年积蓄，堪称一笔厚礼。
去那里服劳役竟能领到银钱，这在过去想都不敢想。虽说数额不大，可对寻常人家而言，只要肯出力，积少成多也是一笔实在的进项。
大明境内仍有不少百姓尚未分得田地，靠官府接济度日。
一听说这消息，人人振奋不已。这不等于白送一份家底吗？
谁会拒绝？
至于北上之后会不会受当地人欺压，他们并不担忧。
如今那片土地早已归入大明版图。从前那些北元遗民再怎么瞧不起汉人，
现在敢违逆摄政王的政令吗？
朱涛此次北进，并非只是行军驻防。
途中多次遭遇大规模部落叛乱，有的竟集结两万骑兵发起冲击。
可这般阵仗在朱涛面前不堪一击。他果断出手，血腥镇压，将带头作乱的几个部落彻底剿灭。
自此，余下的十七个大部落再不敢轻举妄动，纷纷低头归顺，接受朱涛的调度安排。
朱涛费尽心思划分行政区划，目的明确：便于丈量草场，推行私有化政策。
此举既可固定牧民居所，减少流动，也有利于长期治理。
相较之下，高丽与兀良哈的情况则有所不同。
高丽本就与大明体制相近，稍加调整便可纳入管理体系。为便于控制，朱涛将其拆分为两个省——高朝省与丽鲜省，共辖十五府。
兀良哈则情况特殊，境内广袤平原适宜耕种却长期荒废。
朱涛将其与山东部分区域整合，设立右北平省、扶余省和北江省，共计三省二十一府。
同时颁布新政：凡来此开荒者，官府供给一年口粮；开多少荒地，便可拥有相应数量的土地。
短短两个月间，各地饥民蜂拥北上，涌向草原三省与兀良哈三省。
两地政策各有吸引力：一边承诺建城后分配产业，立得家业；
一边允诺开荒即授地，来年自有收成。
表面看，草原的条件似乎更为优厚。
但中原百姓世代务农，对土地的执念远胜畜牧。
尽管如此，能立刻拿到房产产业的草原地区，依旧吸引了更多人流。
反倒是兀良哈三省，吸引了大批没落的小世家前来搏一线生机。
百万民众迁徙而至，原本空旷冷寂的北方大地，在这个秋天变得喧闹起来。呼呼呼！
寒风呼啸，雪花翻卷着从天而降，覆盖了新立的营帐与初垦的田垄。
朱涛裹着厚实的貂裘，坐在火炉边，与徐允恭、朱棣、李文忠和朱榈围在一起烤肉。炭火噼啪作响，肉香四溢。
“二哥，咱们啥时候回陵城？”
朱棣嘴里嚼着肉，含糊不清地问。
“快了。”
朱涛轻声回应，目光落在跳动的火焰上。
“北元那边基本稳住了，兀良哈也安定了，高丽的乱局也压下去了。”
“十五个府都派了人，新设的六省三十八府也有了模样。”
“临时官吏已经能维持局面，再等一阵子，就能收队了。”
“明年要加开一次科考。”
他叹了口气。
“地盘一下子多了这么多，又清理了一批旧官，如今是真没人可用。”
“真是头疼。”
众人听罢，纷纷低头抿嘴，强忍笑意。
这话从他嘴里说出来，怎么听着像是在炫耀？
大明原本才十五省，这一趟出征回来，硬生生多出八个。
谁家朝廷会提前备着八省的官员等着上岗？
“姐夫……我爹和姐姐，真的没事吧？”
徐允恭终于还是问出了口，声音很轻。
朱涛没立刻回答，沉默片刻，摇了摇头。
“父亲在我府中，应当无碍。”
“妙云……华神医说，能不能挺过来，得看天意。”
“救她出来时，身上就带着重伤，还中了几箭。”
“一路颠簸，换做常人早就不行了。”
“别说是什么华佗后人，就算是华佗活过来，也不敢打包票。”
他说完，神情黯淡了些。火光映在他脸上，忽明忽暗。
“哎！”
朱榈伸手拍了徐允恭一下。
“你提这个做什么？”
“你要信嫂子。”
“她命硬，福气也大，一定会好起来的。”
……
冬至那日，朱涛下令，命蓝玉率十万大军留守北元故地。
邓镇则被调离原部，奉命在兀良哈与高丽两地整训十五万兵马，镇守新土。
而朱涛本人，则率领主力大军启程南归。
返回陵城过年。
随后，诏告天下：大明将额外举行春闱恩科。
总得给各地举子留出赶路的时间。
眼下县一级的官还能凑合，真正缺的是州、府乃至省里的主官。
北元三省、兀良哈三省刚刚建制，高丽两省又正在换血，这些地方最缺的就是掌权的大吏。
哪个国家会平白储备八个省的高阶官员等着补缺？
陵城城外，百姓夹道相迎，十里长街鼓乐齐鸣。
凯旋将士列队入城，金殿之上，设宴犒赏百官。
“这次恩科，不仅要选人进中枢，还要往草原、兀良哈和高丽派官。”
朱涛端起酒杯，缓缓说道。
“可眼下，那边连一个像样的举人都没有。”
“这次增设的春闱恩科，与他们毫无关联。”
“老二，那三地之人，会不会因此心生不满？”
皇宫后园，晨光微露，刚起身的朱标与朱涛对坐饮酒，语气清淡地问道。
“由他们去。”
朱涛执杯在手，神色从容。
“有意见，也得咽下去。”
“我大明二十万兵马已驻守三地。”
“难道还怕他们掀起风浪？”
“孤要的是大明官员治理边疆。”
“用他们的人进朝廷？孤信不过。”
“今年秋闱，准许三地士子应试。”
“可那边初建学堂，能出一两个可用之才就算不错。”
“多半还是原属山东、高丽旧地的子弟。”
“其余新开之地想出仕为官？”
“可以。”
“那就先做出成绩来。”
“若真能育出堪比十五省水准的人才。”
“孤自会一视同仁。”
“想在我大明立足，就得按我大明的章程行事！”
朱涛话音落下，仰头将酒饮尽。
“你倒是干脆。”
朱标轻叹一声，微微颔首。
“只是蓝玉和邓镇，怕是要脱层皮了。”
“你把人甩在边地不管。”
“就不怕他们回来心生芥蒂？”
“他们敢？”
朱涛冷笑。
“不吹牛。”
“整个朝堂，谁有胆子跟孤对着干？”
朱标默然摇头。
“徐允恭这事。”
“你就打算一直遮掩？”
“锦衣卫归你管，你不报，老爷子未必清楚细节。”
“可纸包不住火，迟早要露。”
“谢夫人逃往北疆，爹已经知道了。”
朱涛眉头微蹙，指尖按了按额角。
“总得有个说法。”
“等时机到了，我亲自向他禀明。”
“至于朝中议论——就说徐允恭是孤派去兀良哈的。”
“设局诱敌，图谋全境。”
“外人怎么传，怎么看。”
“孤不在乎。”
“孤做事，轮不到他们指手画脚。”
朱标苦笑。
“也只能如此。”
“总不能为了一个误会，就把徐叔一家都砍了。”
“那个谢夫人也是。”
“活了大半辈子，办事仍这般糊涂。”
“轻易就被人哄骗过去。”
“上次就该让她吃点苦头。”
“也不能全怪她。”
朱涛轻轻转动酒杯。
“设局那人叫宋群。”
“谋略过人，言辞锋利。”
“品行虽差，本事却不容小觑。”
“连徐允恭被他坑到险些灭族，事后都舍不得杀他。”
春风拂过北方大地，一道消息如惊雷般自皇城传出：朝廷将破例举办一次恩科春闱。
消息一经传开，各地书生无不为之震动。通往陵城的官道上，马蹄声不绝于耳，一辆辆马车卷起尘土，朝着帝都疾驰而去。举人身份在大明早已非同小凡，一旦得中，便可执掌一县之政，成为百姓口中的“父母官”。
对寻常人家而言，子弟能中举，便是家族数代未曾有过的荣耀。