各大基地内，尚未启用却已完工的备用战舰也近百艘，静静列阵。
这般舰队规模，纵使跨越数百年，置于科技昌明之世，亦属惊人。
而在此时此刻，若非受限于风帆动力、远洋行舟耗时漫长，大明水师足可称雄寰宇。
每当思及此处，朱涛心中便又燃起对格物院诸项工程的期待。
十号工程的炸药已研制成功，量产列装，成为军中攻坚利器。
经朱涛反复试射，屡败屡试，终得稳定可用的爆破炮弹。
陆军与海军战力因此跃升，锋芒毕露。
如今大明兵械充足，库银充盈。
唯独粮草尚显紧张。
但这并非死局——商部早已设法，激励世家富户协力运粮入京。
更不必说，朱涛新辖八省之中，五省沃野千里，适宜耕作。
国土之广，已远超百姓所需口粮之用。
待来年秋收，自给自足指日可待。
可他为何仍急推商贸纳粮？
因朱涛从不拖延。
身为大明摄政王，报仇从不过夜。
春闱盛事在陵城拉开帷幕。
礼部主持之下，各地举子执笔挥毫，文光四射。
士人云集，整座城池恍若学府连绵，书声不绝。
然而朝堂之上，气氛凝重。
刘琏双手捧着奏折，低声禀报：“陛下、太子殿下、摄政王殿下，此乃本次恩科录取名单。”
朱涛、朱标、朱元璋三人阅毕，彼此微颔其首。
名单人选，大致合乎预期。
可群臣并未察觉那细微点头，只见三位权倾天下之人面色冷峻，目光如刀扫过殿堂。
“咕咚！”
刘琏喉头滚动，忍不住转向平日亲近的朱彬低语：“殿下，莫非名单有差错？”
朱涛缓缓摇头：“名单无误。”
“问题出在那些参加考试的举人身上。”
朱涛神情冷峻，轻轻抬手击掌两下。
片刻之后，两名身着锦袍的卫士捧着厚厚一叠答卷稳步上前。
她目光如刀，掠过殿中群臣。
“若非孤随手翻了几份卷子。”
“恐怕至今还被蒙在鼓里。”
“堂堂大明举人之中，竟混进这许多无用之辈。”
她指尖一挑，抽出一份答卷扬了扬。
“此人竟主张削减边军，倾举国之力经商营生。”
“还要向四邻缴纳岁贡，换取安宁？”
“这是想让大明步前朝覆辙吗？”
“跪着求活的日子，真那么令人向往？”
“考场之上，岂容如此糊涂言语？”
她顿了顿，语气稍缓。
“本王确曾言明，科场论政，纵有不当，不予问罪。”
“此人见识浅薄，所言荒唐，但尚属议政范畴。”
“今后不再提此等悖论，便不予深究。”
话音未落，她又猛地抽出另一张试卷，狠狠摔在案前。
“刘琏，你来读。”
刘琏迟疑接过，只扫一眼，面色骤变。他嘴唇微动，在众人注视下低声念道：
“国之根本，在乎百姓。”
“百姓所系，无非饮食起居。”
“食稻黍稷麦菽，饮汤茶酒水。”
“眠则闭目，醒则劳作。”
“够了！”
朱涛厉声打断。
“这种东西也配叫策论？”
“连排泄之事都写上考卷，成何体统！”
“简直污了这朝堂清肃！”
“孤年少时随手写的文字，也比这强十倍！”
她目光森寒扫视群臣。
“孤已命锦衣卫彻查。”
“此人如何通过秋闱，背后可有猫腻，必须查个水落石出。”
“谁若牵涉其中，现在站出来，尚可免去重罚。”
“否则一旦查明，株连九族也不足惜。”
她的声音如冰泉滴石，冷得让人骨髓发颤。
满殿文武低头垂首，无人敢应。
乡试分设各省，多数官员并未直接参与监考。
对此等荒唐之人竟登科第，他们同样震惊且愤慨。
然摄政王雷霆震怒，谁也不敢轻易辩白。
人人暗自警惕，唯恐门下有愚钝之徒惹祸上身。
终于，刘琏越众而出，躬身请罪。
“殿下。”
“臣位居宰辅，统率百官。”
“教化不周，责无旁贷。”
“请殿下治臣之罪。”
刘琏迈出一步，率先跪地认罪。
群臣见状，顿时醒悟过来。
不管事情是否牵连到自己，先低头请罪总没错，说是管教下属不力、oversight之过。这样一来，即便锦衣卫查出蛛丝马迹，也有退路可言。
于是文武百官接连出列。
“臣李祺，有失察之责。”
“臣……”
一句句请罪声此起彼伏，人人面色沉痛，仿佛大祸临头。谁也不肯落后，争着把过错往自己肩上扛，个个说得情真意切，好像科场出了丑闻全因自己疏忽所致。
朱涛静立殿上，微微颔首。
科举舞弊，历来难禁。可再怎么操作，也该选个体面些的人吧？居然让一个连文章都写不通的粗鄙之徒混了进来。这不只是作弊，简直是打整个大明士林的脸。
朱涛心头怒火难平——若不揪出背后之人，誓不罢休。
他心里清楚，乡试在地方举行，主考官皆由朝廷派遣。那些人纵然想捞好处，也不敢明目张胆到如此地步。毕竟舞弊得利，尚可遮掩；若直接糊到皇帝眼皮底下，那是自寻死路。
因此，问题极可能出在最后汇总名单、密封核验的环节。
这一番震慑，用意有二：一是逼朝中大臣回去彻查自家门生故吏；二是敲响警钟——一年多后便是下一届秋闱，若再发生类似之事，绝不宽贷。
届时，不论你是否主动参与，只要流程之中经手过此事，一个都跑不掉。
查案本身并不复杂。大明每场科考均有详细存档，调阅之后，某省当年主考何人、副考何人，一清二楚。
马屿，一名翰林院学士，官阶不高，在朝中属寻常之辈。当他看见那份答卷时，几乎魂飞魄散。他记得清清楚楚，自己所荐举子中绝无此人。
可偏偏，这份文字粗陋、内容不堪入目的策论，竟赫然出现在他主持的那一场乡试录取卷宗里。
那一瞬，马屿恨不得当场消失。他不再畏惧朱涛降罪，而是恐惧此事外泄。一旦传开，他将成为天下士人耻笑的对象，青史留污名，永世难洗。
幸而朱涛未曾在朝堂之上点破其名。
面对锦衣卫问询，马屿毫无隐瞒，事无巨细尽数交代，甚至连那几日饮食起居都说得分毫不差。
线索由此展开，层层推进，终至水落石出。
“你的意思是，咸阳府皮家家主皮知武曾贿赂马屿，谎称只想提前查看名单？”
“结果趁机篡改了录取名册？”
朱涛目光如刀，落在苏锦墨脸上。
“二爷，臣已查明真相。”
苏锦墨垂首禀报。
皮知武曾向马屿行贿，当晚更将其灌醉。
马屿借查看名单之名，私自篡改结果。
朱涛目光如霜，寒声道：“荒唐！”
“若换作稍有水准之人，尚可遮掩一二。”
“这般拙劣手段，分明是嘲弄朝廷纲纪。”
“传令锦衣卫，今夜便将皮家上下尽数缉拿。”
“马屿其人，斩立决。”
片刻沉默后，他又道：“皮家族中与皇室沾亲，九族可免。”
“哼，脏了宗谱。”
次日清晨，咸阳府市集喧闹如常。
陵城刑场一声刀落，马屿伏诛。
此事未入史册。
朱涛默许了这份私情——为那点微薄的血脉牵连。
并非出于仁慈，而是耻辱难宣。
堂堂大明，竟被如此小伎所欺，颜面何存？
谁料雷霆一击，竟震得诸多世家心神俱颤。
往日惯于科场舞弊的门阀，纷纷收手。
转而深耕田产、经营商路。
子弟本就资源丰厚，科考本就占优。
如今经商所得，不逊官禄，何必强推庸才入仕？
一场科举风波，在皮家倾覆之际画上句号。
新晋举子分赴新设八省，执印履职。
在朱涛商策鼓舞下，无数分家析产的富户子弟携资出海，结队西行。
屋内风拂帘动，阳光洒地。
朱涛倚窗而笑：“老大，粮仓可还充盈？”
朱标轻叹摇头：“你啊。”
“从不做无益之事。”
“但有你在，确是江山之幸。”
“粮库满溢，三年之需已有余。”
“你是如何想到，驱贪蠹之力以向外拓？”
朱涛笑意渐深：“你读圣贤书多年。”
“可知管仲以丝帛困鲁之事？”
“古法之中，智慧早已具足。”
“只是后人散佚，未能成章。”
“世家也好，豪商也罢。”
“换个朝代，换个名字，本质不变。”
“贵族、地主、财阀……”
“千年来轮番登场。”
唯一不同的是，他们过去只知盘剥境内黎民。
“我为大明的富商家族打开了一条路，让他们把纷争引向外界，借此壮大本国。”
朱标听到这话，目光骤然一亮。
“若一直如此，大明岂不是真能永续长存？”
朱涛轻笑，缓缓摇头。
“你在想什么？”
“我的兄长。”
“脚下的土地并非无边无际。”
“一路前行，终会回到起点。”
“关于这一点，将来我会让郑和亲自带你看见‘I’。”
“但正因世界有界，靠掠夺外域滋养大明的方式，终究无法持续万年。”
“历史上其实早有人尝试过类似手段，只是形式不同。”
“而这个人，你必然知晓。”
“是谁？”
朱标皱眉思索，目光落在朱涛脸上。
“始皇帝。”
“嬴政。”
朱涛仰头望向殿内金光闪烁的穹顶。
“你的意思是……”
朱标眼神微动，似有所悟。