上野三树脸色惨白，浑身发抖。
他从未见过如此景象。
炮弹竟能在空中爆裂，这超出了他的认知边界。
若如此，岂非中者必毁？
惊骇之下，他顾不得同伴，调转船头拼命逃离战场。
可大明战舰配备精良风帆，航速远胜敌方。
就在海盗慌乱转向之际，大明先锋战舰已逼近火力射程。
没错，是大明火炮的有效射程。
至于海盗船上那些口径杂乱、锈迹斑斑的土炮，连够都够不着。
轰！轰！轰！
大明舰队齐射，炮火如雨，覆盖敌群。
一艘接一艘海盗船被击穿、起火、倾覆。
战舰步步紧逼，海面浮满残骸。
轰隆一声巨响，一发炮弹命中上野三树所在船只，船体撕裂，海水倒灌。
船身缓缓倾斜，开始下沉。
“殿下，末将请罪！”
郑和与俞照宣跪伏于朱涛面前，声音微颤。
“何事？”
朱涛目光冷峻，语气无波。
“因我二人疏忽，致使扶桑海盗逼近水师基地，惊扰殿下。”
郑和低头陈述。
“错了。”
朱涛厉声喝道。
“孤只交予你们两项要务。”
“一为筑建水师基地，二为肃清海域海盗。”
“如今海盗竟敢犯我根本重地！”
“难道不是你们懈怠所致？”
郑和紧咬下唇，默然不语。
“皆因末将心慈手软。”
“原以为驱逐其离我朝海岸即可安宁。”
“实乃大错，愿领惩罚。”
“知过能改，尚可救药。”
朱涛轻轻颔首。
“今削尔等爵位一级，俸禄扣除一年，可有异议？”
“谢殿下宽恩！”
二人叩首高呼。
“起来吧。”
朱涛抬手示意。
“另有一问。”
“眼下我大明水师，可有踏平扶桑之力？”
俞照宣略一迟疑，答道：
“海战之中，我军必胜无疑。”
“那便是陆战存忧？”
朱涛眉峰微动。
“属下明白，殿下。”
俞照宣沉声回应，神情肃然。
“我朝水师兵力总计不过数万。”
“每艘主力战舰便需配备数百人操持。”
“另有不少辅助船只亦需专人操控。”
“因此能用于登陆作战的陆战兵力极为紧张。”
朱涛闻言，眉心紧锁。
“难道不能直接调派大明步军横渡海域，在扶桑登陆？”
俞照宣轻轻摇头。
“殿下，此举不可行。”
“未经海训之兵，难以承受远洋颠簸。”
“即便抵达彼岸，也早已疲惫不堪，战力锐减。”
“纵使从丽鲜省水师基地出发，取最短航线登陆扶桑。”
“普通士卒的身体与士气仍会受到严重影响。”
朱涛听罢，略一沉吟，随即颔首。
“好。”
“既如此——”
“俞照宣，接令！”
“末将在！”俞照宣单膝跪地，动作干脆利落。
“孤命你为登陆部队总教头。”
“即刻在高朝、丽鲜两省招募十万兵员。”
“再从邓镇所部抽调五万精锐。”
“合编十五万人，专事登陆作战训练。”
“今年之内，孤要看见一支真正能战的登陆劲旅。”
“………”
“可有把握？”
“有！”俞照宣猛然抬头，声音如雷，敬礼铿锵。
“很好。”
“时不待人。”
“你即刻启程，赶赴丽鲜省水师基地，着手操练。”
“遵命！”俞照宣起身抱拳，转身便行，毫不迟疑。
此前提及，水师第一、第二舰队为一号基地常驻力量。
而非常驻舰队中，尤以俞照宣亲率的嫡系最为强悍。
这支由他亲自组建并命名为“蛟龙水师”的舰队，战力卓绝。
另一支则是郑和统辖的远洋水师第一、第二战队。
皆由当年下西洋的船队精简整编而成，各辖十五艘战舰，建制完整，气势如虹。
或有人疑惑：如今郑和仅带三十艘战舰出航，真能护得住数十艘运输宝船？
答案是肯定的。
暂且不论那些番邦小国水师孱弱不堪。
所谓运输宝船，也并非全然无备。
每一艘巨舶皆暗藏数门火炮，遇敌可自卫反击。
虽机动性与攻击力不及正规战舰，却也不容轻视。
“郑和，你的任务不变，继续远航。”
“记住——”
“务必扬我国威于四海。”
“不必谦让，此行本就是立威而来。”
“若今后仍有番邦小国胆敢闯入我大明领海耀武扬威。”
“孤唯你是责。”
朱涛语气凛然，字字如铁。
“喏！”郑和低吼应诺。
心中怒焰翻涌，尽数化作远征重洋的决意。
说实话，他心里竟生出几分对俞照宣的羡慕，毕竟对方能亲自操练讨伐扶桑的军队。
郑和内心也早已燃起火焰，盼着远征军早日成形。
朱涛的态度再清楚不过——那不是亏，是血债，必须用刀剑偿还。扶桑，注定要成为大明兵锋所指之地。
上野三树那些人，让郑和从爵位上跌落一级，这份耻辱他始终铭记于心。
如今只希望战事莫要在自己出海期间点燃，否则便赶不上这场复仇。
当夜，郑和率领满载丝绸、瓷器与茶叶的宝船队，伴随两支战舰编队，再度驶向西洋的深蓝海域。
按朱涛指定的航路，他将穿越安南、泥勃、暹罗，最终抵达莫卧尔与锡兰。
接下来的一个月，朱涛与朱标的日子过得极为顺遂。
每日最让他们开心的事，便是清点各地商人送来的金银财宝和粮草物资，几乎堆满了库房。
兄弟二人翻着账册，笑得合不拢嘴，仿佛数不尽的铜钱都在为大明唱颂歌。
可闲适之余，朱涛并未松懈军备，南疆再次被提上议程。
圣蛊山虽非政权，却是南疆诸族的精神中枢，若要动兵，总需一个由头。
朱涛的理由干脆利落：南疆各部未严格执行削减宗教权力的诏令。
听起来近乎强词夺理。
但能给出理由，已是天大的体面。
换作平日，朱涛根本不屑解释，直接挥军压境。
就在此时，郑和自西洋传回一封密报。
内容涉及安南局势：权臣胡季鳌连年征伐占城，已实际控制朝政。
现任君主陈日炜形同傀儡，见郑和船队到来，趁接见之机暗中求援。
郑和虽握有两支水师，兵力却仅万余，不敢轻举妄动，只得火速将消息送回金陵请示。
朱涛览信之后，目光骤然一凝，脑中瞬间浮现数策。
……
“陛下，太子殿下，安南乃我大明藩属。”
“其国公主陈玉蓉，正是周王妃。”
“今有奸臣篡权，我大明岂能袖手旁观？”
朝会之上，朱涛直言不讳，将安南之事摆上台面。
李祺一眼看穿其意，当即出列，声如洪钟。
“臣，附议！”
“李大人所言字字千钧。”
“若我朝坐视不理，则四夷必疑我软弱。”
“边疆难安，诸国离心。”刘琏紧随其后，语气沉重。
“好！”朱涛猛击案几，起身而立。
“此贼悖逆人伦，罪不容诛。”
“大明不能坐视藩属陷入危难，孤将率三十万大军，经南疆南下，直取安南。”
朱涛话音落下，朝堂之上一片寂静，文武百官面面相觑，神色错愕。
出兵安南，早有征兆。
朱涛亲征，也在预料之中。
可为何要走南疆？
南疆与安南之间重峦叠嶂，山路崎岖，远不如两广之地平坦通畅。放着近道不走，偏要绕行险地，此举令人费解。
但谁也不敢多言。
在这朝堂之上，一句不慎，便可能招来灭门之祸。
唯有朱标站在殿中，眸光微闪，似已看透其中玄机。
春秋年间，晋献公借道于虞，以伐虢国，实则一石二鸟，回师之际顺手灭虞。
今日朱涛之举，如出一辙。
所谓借道南疆，实则是为清除残存异族势力。
翻山越岭，并非迂回，而是必要之举。
云氏、忘川、陆川三大部族已覆灭，南疆仅余几支隐匿于哀牢诸山的部落尚存。
圣蛊山地处群峰环抱的幽谷，正是这些部族盘踞的核心。
若不穿山而入，何谈掌控南疆？
于是，在众臣茫然不解中，朱涛与朱标定下南征大计。
不仅如此，朝廷还大张旗鼓昭告天下，特意传讯至南疆与安南，唯恐两地不知。
.
南疆。
自云氏、忘川、陆川相继覆灭后，残存部族皆退居深山。
如今，尚有四股势力未曾归附。
孟秋，出自孟获之后，统领孟氏一族。
祝融，自称火神血脉，历代族长皆以“祝融”为名。
蚩风，据称乃蚩尤嫡系分支，性情刚烈。
尤天，亦为蚩尤后裔，势力盘踞山谷深处。
“哼！”
“明军嗜杀，前番血洗云氏，踏平忘川、陆川。”
“如今又要借我南疆之道？”
“绝不能让他们通过！”
蚩风怒声喝道，声音震得帐内木架轻颤。
孟秋、祝融、尤天三人同时皱眉，无人应和。
“大明此番出兵三十万，统帅正是摄政王朱涛。”
“我们本为藩属，为其开路，理所应当。”
“我建议在朱殿下抵达之前，先整修山路，以示恭顺。”
孟秋语气平静，却字字清晰。
四部联军尚不足十万，如何与朱涛率领的大军抗衡？
“孟兄所言极是。”
尤天点头附和。
“云氏与陆川抗拒天威，落得灭族下场，我们不可重蹈覆辙。”
祝融却仍面露忧色：“可……朱涛若借机挥师入山，将我等尽数剿灭，又当如何？”
“早年大明与北元、白莲教激战之时，圣山那位好像曾在暗中出手。”
祝融话音刚落，屋内顿时一片寂静。
孟秋、蚩风、尤天皆默然不语。