朱元璋与朱标对望一眼，片刻后，双双点头。
“说得在理。”
“那就照此修改吧。”
朱元璋挥了挥手。
“好了。”
“这事就到此为止。”
“你娘亲自下厨做了饭菜。”
“标儿，去取些烤串来。”
“咱们一家人也好久没坐在一起吃顿饭了。”
……
一间简陋客栈中。
东方竹紧紧抱着东方兰，大口喘息。
“呼！”
“小兰。”
“好险。”
“差一点。”
“就再也回不来了。”
东方兰望着哥哥，眼中却满是疑惑。
“哥哥。”
“不是都说摄政王殿下冷酷无情吗？”
“为何他反而替我们开口？”
她眨着清澈的大眼睛，脑海中不断浮现公堂上那一幕——
“本官承认，尔等确属无辜。”
“然情可原，理难容！”
“既然大明律尚未更改，”
“你兄妹二人，依法当斩！”
“殿下既知此案为冤，为何仍要执刑？”
“回禀殿下，我大明律……”
“够了！放他们走。”
“大明律，孤回去便改。”
“喏！谨遵殿下谕令。”
她始终无法忘记，那道看似威严冷酷的身影，
却是从大理寺中将他们救出。
以最强势的姿态，行最仁善之举？
“小兰。”
“小兰！”
东方竹的声音将她拉回现实。
“发什么呆呢？”
“还不快去读书？”
“你不是说也要考取功名吗？”
“按摄政王先前颁布《大明取士经》时所言——”
“凡我大明子民，皆可习《取士经》，参与科考。”
“你虽为女子，亦可赴试。”
“这一回江南省的解元必定是我兄长无疑。”
“若将来你也能在科举中金榜题名。”
“那我兄妹二人便成了一段美谈了。”
话音未落，被东方竹打断。
恰巧听到东方竹提及朱涛，东方兰的小脸微微泛红，随即轻点螓首。
“好的，哥哥。”
“小兰这就去温书。”
·
在朱涛、朱标以及朝中诸位大臣共同拟定之后，一条新的大明修订律终于颁行天下。
此条律法内容简明扼要——
乃是针对御赐之物相关条款，在原有大明律基础上加以修正，并正式载入律典，昭告全国。
其主旨便是向天下百姓宣告：
凡大明子民皆受朝廷庇护。
任何势力不得肆意欺凌。
遇有危难之时，除圣旨、尚方宝剑等御用之物不得损毁，皇宫重地不可擅闯之外，其余情形皆以保全性命为先。
若挺身而出制服凶徒，不仅无罪，反受褒奖。
朱涛之意亦是直截了当——
遇贼寇行凶，无需畏惧。
随手取物反击即可。
即便击杀歹人，朝廷非但不予问罪，还将予以嘉赏。
此律一经颁布，自士林至民间，无不拍手称快。
而大明的秋闱，也在这股激昂氛围中徐徐展开。不久之后，各地放榜，考试落幕。
朱涛一时兴起，决意亲自召见江南省秋闱中式举人。
“宣解元、亚元、经魁、亚魁入殿觐见！”
摄政王府外，小太监尖声传唱，响彻殿前。
殿内，朱涛与朱标并肩而坐，静候三甲进殿。
“解元苏靖轩，参见太子殿下，参见摄政王殿下。”
“亚元东方竹，参见太子殿下、摄政王殿下。”
“经魁……”
此次秋闱，解元一人，亚元一人，经魁三人，亚魁一人，共六人入殿觐见。
而朱涛的目光，却第一时间落在了东方竹身上。
“是你。”
朱涛眯起双眼，目光微凝。
东方竹上前再拜，语气诚恳。
“东方竹叩谢殿下前番援手之恩。”
朱涛轻轻摆手。
“我大明律法清明公正。”
“孤非为救你。”
“实乃维护国法尊严。”
“不过孤确实未曾料到。”
“你竟有如此才识。”
东方竹听罢，却苦笑一声。
“原本以为自己能夺魁首。”
“可惜临场发挥不佳，仅得亚元之位。”
苏靖轩闻言，含笑拱手。
“东方兄。”
“承让了。”
“其实拙作平平。”
“侥幸胜出罢了。”
朱涛望着二人，嘴角微微抽动。
怎么越看越想揍这两个家伙？
他们这副模样，活脱脱像是前世学堂里那些嘴上说着“没复习好”，结果却稳居榜首的优等生，令人格外不爽。
朱涛尚且如此感受，身后四位落选者更是心头火起。
个个眼神不善地盯着东方竹与苏靖轩——你们这是何意？
已是解元、亚元，还装什么谦逊？
不就是变着法儿显摆自己高人一等吗？
“咳咳！”
朱涛轻咳两声，打断殿内暗流。
“诸位皆是我大明俊才。”
“此番秋闱英才辈出。”
“孤心甚慰。”
“金省眼下尚缺州县官吏。”
“不知诸位可愿前往历练？”
“愿为殿下效劳。”
东方竹率先躬身行礼。
苏靖轩亦作揖，却开口婉拒。
“苏某才疏学浅。”
“尚需研习磨砺。”
“此番暂不出仕。”
二人表态之后，其余四人也纷纷澄情。
最终，东方竹与另一位寒门出身者选择赴任。
而苏靖轩与其他三位世家子弟则婉言谢绝。
这也正是世家子弟与寻常百姓家心态之别。
身为秋闱前六，来年春闱中第希望极大，世家自然不愿让子弟屈就小职，虚耗光阴。
而东方竹出身清贫，本就需谋生计。
如今朱涛赐予官职，得以领取稳定俸禄，岂有错过之理？
然而，对于苏靖轩与东方竹二人，朱涛更看好后者。
资源远逊，却能与世家翘楚比肩而立，其才其志，尤为可贵。
朱涛理所当然觉得东方竹更具栽培潜力。
再往深处想，
在朱涛看来，黎民百姓才是大明的根本。
东方竹并非出身世家，
与朝中各大势力并无天然纽带，因而更可能忠心于朱氏皇族。
秋闱已毕，
各地新晋举人纷纷踏上各自前程。
有人赴任为官，
有人则潜心备考来年春闱。
而这一年秋季，
大明迎来了罕见的丰年。
自开国以来，
天灾几乎年年不断，
这些年来朱元璋为此忧心忡忡。
作为古人，
一旦灾祸频发，
总认为是人间行为触怒上苍所致。
因此，
朱元璋多次举行祭祀祈禳，
但显然收效甚微。
然而今年却格外顺遂。
江南鱼米之乡粮仓满溢尚可理解，
连北方边地，
以及新垦的兀良哈三省与高li两省，
也都迎来全面丰收。
粮食充裕极大推动了国家建设。
北方八省的城池体系基本竣工，
南方新设七省的营建也步入正轨。
率先推进的南方水师ji地已接近落成，
为大明掌控中南地区提供了坚实支撑。
不仅如此，
俞照宣所辖水师登陆部队的训练亦成果显着。
十五万将士已完全适应舰上生活，
下船后能迅速列阵投入作战。
或许待到开春之际，
朱涛便可乘战舰直取扶桑。
不过，
在诸多喜讯之中，也夹杂着隐忧。
“殿下。”
“情况便是如此。”
“我们的格物院。”
“水师基地。”
“乃至皇宫周边要地。”
“均出现可疑之人。”
“经我们查探。”
“这些人要么出自南北遗民之后。”
“要么系海外来客。”
“或曾与境外人士有所往来。”
“总而言之，一个共同点。”
“皆与大明之外的势力有所牵连。”
苏锦墨低头禀报，语气沉稳。
朱涛双目微敛，神色凝重。
“你的意思是。”
“这些人……”
“乃是外邦安插的细作？”
苏锦墨点头。
“邝广元正在筹建大明境外的锦衣卫分支。”
“在此过程中。”
“我们与境外诸国屡起冲突。”
“既然我大明能将耳目伸向域外。”
“他国遣谍潜入我境，也不足为奇。”
“嗯。”
朱涛轻捻并不存在的胡须，若有所思。
“说得通。”
“他们无法渗透我锦衣卫系统。”
“反用相同手段对付我大明，也在情理之中。”
“那么近来。”
“你们的反谍之举可有进展？”
“何处来的奸细最多？”
苏锦墨微微垂首，条理清晰地答道：
“据调查所得。”
“细作主要来自三方。”
“扶桑。”
“瓦剌。”
“以及乌斯藏都司。”
朱涛眉头一紧。
“我大明正在操练水师登陆军。”
“又肃清了扶桑海盗。”
“惹怒扶桑人，尚可理解。”
“瓦剌乃北元残余。”
“对我朝密切关注，也在预料之中。”
“可乌斯藏不是已归我大明管辖，设为都司？”
“他们怎会也算外来势力？”
“为何也牵涉其中？”
“回殿下。”
苏锦墨拱手行礼，恭敬回应。
“此事还得追溯至您当初下令抑佛之事。”
“您知晓。”
“乌斯藏百姓多信奉佛法。”
“都司执行朝廷政令，自然触怒当地僧团势力。”
“只是。”
“此前白莲教公然作乱、南疆圣蛊山起事皆遭覆灭。”
“使他们心生畏惧。”
“故未敢正面反抗。”
“而是转入暗处，悄然潜伏。”
“正因他们未曾公开叛逆。”
“我们亦难以下手处置。”
“只能暂且严密监视。”
朱涛眉头锁得更紧，长叹一声。
“唉！”
“乌斯藏……当真棘手。”
那片高原之地
从古至今出现过的强盛势力，
唯有大唐时期的吐蕃帝国堪称之最。
除此之外，
那片土地多数时候只是零散的游牧部族聚居之地。
对于中原王朝而言，
我强大时他们便上书归附，尊称一声宗主；
一旦势弱，便自立门户，各行其是。
山川险远，交通不便，
因此自唐宋以来，
历代朝廷对那一带多采取羁縻怀柔之策。