毕竟——
如此安全且自由的通商之地，
实属罕见。
谁会不心动呢？
这让卡尔比克对郑和的感激之情愈发深厚，几乎恨不得每日都紧随其侧，形影不离。
而就在这一整个月的时间里，
终于引起了不远处奥斯曼帝国的注意——他们开始意识到，大明这个庞然大物正悄然崛起于东方海域。
于是迅速调动大量资源，向大明派遣出一批又一批密探。
当然，这一切暂时还瞒着郑和，并未传入他的耳中。
又是两个月匆匆过去。
大明在马穆鲁克建立的海外港口已全面成型，繁荣景象远超从前。
这里人流如织、商贾云集，其兴盛程度甚至已经超越了马穆鲁克本国的首都。
就连卡尔比克所辖的戏耐城，也逐渐逼近国都的繁华水准。
与此同时，其余三支船队也终于抵达此地，与郑和主力顺利会合。
“将军。”
副将李吉峰上前禀报，“我们是启程返航，还是继续向西进发？”
郑和轻轻摆了摆手。
“不必着急。”
“再等等。”
“等后续七处水师基地驻防舰队全部到位。”
“他们会带来摄政王殿下的最新旨意。”
……
陵城。
摄政王府内。
朱涛翻阅着由下西洋船队送回的奏章，眉头微蹙，眼神渐深。
他在心中细细盘算。
此次购置七个水师基地所耗银两共计七千四百万两。
每处实际到手的土地约在两千顷上下。
其中真正漫天要价的，唯有莫卧尔帝国。
这七千多万两里，竟有近一半流入了他们的口袋，却只换来区区千顷荒地。
其余各国，则态度截然不同，基本与马穆鲁克王朝相仿。
朱涛略一思索，便明白了缘由。
像马穆鲁克、托合帖木儿这些政权，眼下正陷于内战纷争；而黑羊王朝则面临强敌压境，自保尚且艰难，哪还有余力顾及海疆之事？
更何况，这个时代本就无人真正理解“海权”为何物。
在他们看来，
将那些偏远无用的滨海滩涂换成巨额白银，
还能顺带获得大明海军的庇护，简直是天上掉下的好处。
至于锡兰、阿拔斯旧地的诸多部落，更是主动献土。
亲眼目睹别处大明港口带来的繁荣与安定后，
他们不仅以近乎赠送的价格交出土地，
甚至直接将王城迁至大明水师基地之后，
恳请大明派兵驻守，提供保护。
简直如同依附大树的藤蔓，彻底贴上了大明。
如今每一座贸易港内皆已聚集大量人口。
朱涛当即下令：就地征募军士，负责接管并“守护”当地势力。
更有甚者，军队统帅直接进入当地朝堂，位列武官高层。
其所言所议，连君主亦少有驳回。
港口居民构成复杂：
有从大明远道而来兴建府邸的豪商家族，
有随船出海谋生求变的大明百姓，
也有来自四方的异域之人。他们进入大明港口后，纷纷选择归属大明。
不过，归附并非无条件。
首先，大明设于各港的锦衣卫系统会严查其出身背景；
其次，必须放弃原有信仰，改奉大明之制。
唯有满足这两点，并在当地居住满规定年限者，方可正式成为大明子民。
这一点上，除了莫卧尔帝国之外，其余各方皆无异议。
甚至锡兰等国的国主还曾上书，请求举国并入大明，
愿将都城设于大明水师港之内。
然而最终被大明断然拒绝。
岂有此理？
水师基地岂能沦为安置闲杂之地！
反倒是莫卧儿帝国的贵族们怒不可遏，
指责那些投靠大明的民众背弃神灵，
强烈要求大明不得接纳他们。
对此，大明不予理睬，直接无视其抗议。
关于郑和下一步行动，
经过反复权衡，朱涛最终下达命令：继续西行。
并且豪迈批示：
“大明的海外水师基地，绝不能止步于马穆鲁克。”
“若前方再遇适宜之地，且当地所索价格合理，”
“不必犹豫，立即购入！”
老实说，起初朱涛并未预料到各地反应竟如此积极。
因此当初只规划了七个据点。
若是早知如此，
朱涛必定从菲律宾一路划线，直指西方尽头。
不过对于那片更西之地的态度，
朱涛所定策略，却与此前诸地完全不同。
朱涛不准许彼岸之人融入大明，亦严禁前往彼地的大明子民与当地百姓联姻。
并非无因。
后世弗朗基之乱象，朱涛心中有数。
他绝不容许大明未来举目所见皆成漆黑一片。
甚至某一刹那，朱涛曾动念……
是否效仿莫卧尔，设立一套种姓体制。
然而最终，
朱涛仍放弃了此念。
毕竟，
他的志向在于凝聚蓝星全体人类之力。
话说郑和所率七支水师基地，在迎来大明后续派遣的七支舰队接防之后，也同步接到了朱涛的谕令。
于是，
郑和即刻率领船队继续西行。
安排妥当郑和之事，朱涛便暂将航海事务搁置，转而处理其他要务。
俞照宣麾下的水师登陆部队已基本操练完毕。
只待春暖花开，
朱涛便可正式对扶桑展开征讨。
踏平扶桑，赏樱于异国——
此事朱涛早已期盼多时。
但待到开春，朱涛更为关切的却非此战，
而是格物院“九号工程”的初试已然成功。
九号工程，
即是蒸汽机。
如今朱涛只需打造数台试验型作战器械，
便可着手在大明军队中全面列装蒸汽动力系统。
目前最适宜搭载蒸汽机的，
莫过于大明水师的舰船战舰。
这些船舶在设计之初，朱涛便已命郑和预留了动力装置空间。一旦蒸汽机量产达标，直接安装上舰并无技术障碍。
而有了蒸汽机助力，
朱涛更可于大明境内铺设铁路，开启蒸汽火车之时代。
当下大明东西之间尚算通达，
南北距离却实在遥远得惊人。
北至北海极北之地，
南抵南海尽头之滨，
两地相隔万里之遥。
可以说，大明眼下迫切需要一条贯通南北的铁路主干。
正因“九号工程”牵涉甚广，
朱涛对此极度重视，
亲自搬入格物院居住，
昼夜监督其运作，
寸步不敢松懈，唯恐出现差池。
“二爷。”
“娘娘。”
“你们已在此守候一个时辰了。”
“格物院不是说了吗？”
“蒸汽机要明日方能开始装机试验。”
“不如先去歇息片刻？”
苏锦墨望着格物院内，斜倚在两张躺椅上的朱涛与徐妙云，满脸无奈。
朱涛摆了摆手。
“孤不觉疲乏。”
“说来也是许久未见这般光景了。”
“孤要亲眼看着试验机调试完毕，入库封存。”
见朱涛执意不肯离去，
苏锦墨只得作罢。
一夜安然无事。
转眼便到了次日正式试验之时。
由于蒸汽机才刚由朱涛研制而成，
大明自然尚无蒸汽驱动的车辆。
所幸格物院与一号水师基地相距不远，
仅需短程转运，即可实施装船测试。
“指挥使大人。”
“昨夜格物院失踪了一名厨子。”
一名锦衣卫上前向苏锦墨禀报。
苏锦墨神色微变。
正值试验前夕，
格物院竟有人失联。
纵然只是个厨役，
这也是他的失职。
“试验机可有遗失？”
苏锦墨紧张追问。
“并无。”
锦衣卫摇头。
“试验机已被送往测试场地。”
“想必此刻已然完成装船。”
呼——！
苏锦墨长舒一口气。
“试验机无恙便好。”
“快！”
“调派人手！”
“务必寻回那名厨子。”
“活要见人，死要见尸！”
“喏！”
那锦衣卫领命而去，
立即组织人马搜寻失踪之人。
一号水师基地。
“二爷。”
“蒸汽机已顺利装舰完毕。”
“是否即刻试航？”
李恒匆匆赶来，满脸喜色地向朱涛请示。
“准予试航。”
朱涛点头应允。
在他看来，应无大碍。
毕竟，
大明战舰的船体设计早已成熟稳固。
如今不过是将原本依赖人力或畜力驱动的桨轮，
更换为蒸汽机推动而已，
理论上出错余地极小。
呜呜呜——！
战舰锅炉喷出滚滚浓烟，
煤炭在炉膛中猛烈燃烧。
大明战舰缓缓驶离港口，
航速逐步提升。
很快，大明的战船在一号水师基地外的海面上以前所未有的速度破浪前行。其航速几乎达到了原先大明战舰的三倍之多。
李恒站在朱涛面前，脸上带着笑意。
“恭贺二爷。”
“庆贺二爷。”
“自此以后我大明水师……”
轰！
李恒尚未说完奉承之语，
忽闻海面传来一声沉闷巨响。
紧接着，一股更为浓重的黑烟自战舰腾空而起，
火焰在其甲板上不断喷涌，
人影奔忙穿梭，四下扑救火势。
李恒的话戛然而止，
面色瞬间凝固，
仿佛虚空中有无数巴掌接连抽打在他脸上。
朱涛侧目看向李恒。
“我大明水师什么？”
“哼！”
“昨日调试了整整一天。”
“孤记得是谁信誓旦旦说万无一失。”
“如今连机器都炸了。”
“你们究竟是如何检查的？”
“这，这……”
李恒语塞，支吾难言，
一时竟不知如何回应，
只反复低语：
“不该如此。”
“怎会这样？”
“昨天排查之时，”
“我亲历每一个环节，”
“每一步都反复确认，绝无差错才是。”
“闭嘴！”
朱涛霍然起身，厉声呵斥，
目光投向海面。
此时，
另两艘水师战舰已驶出阵列，
缓缓靠近那艘爆炸的战舰，
用铁链将其稳稳拖回岸边。
踏踏踏！
战舰靠岸。
一众技术人员立刻冲上前去，
扑灭残火后，立即对船上整套蒸汽动力系统展开查验。
齐笙是九号工程的总负责人。
原本他只是陵城一名普通匠人，
后被朱涛亲自选中，加以培养，
传授大量机械技艺，终成九号工程的核心人物。
此刻，
齐笙心如火焚。
战舰爆炸的一瞬，
他的脑海也轰然作响。
正如李恒所言，
昨日他亲自将整套蒸汽动力系统反复检查、调试数遍。
在他看来，这套即将试航的蒸汽机本应毫无纰漏。
可现实却如此残酷。
那一声巨响，
炸碎了他长久以来积累的所有信心与骄傲。