“疯了！”
“疯了！”
“这怎么能行？”
“这不是逼着那些异族立刻起兵造反吗？”
曹青乃老派儒生，
年已四旬有余。
当年科考所习，尽是儒家典籍。
因此对于这道铁血政令，他既无法理解摄政王朱涛的意图，即便勉强想通，也难以接受。
“顾不得那么多了。”
“来人！”
“传本官命令——”
“连州五百县兵即刻离营！”
“随时准备镇压叛乱！”
“还有，曹县丞。”
“本官警告你。”
“不得妄议摄政王！”
“念你初犯，此次不予追究。”
“若有再犯者——”
“本官定斩不饶！”
东方竹厉声喝令，威震堂上。
但在他心底深处，
朱涛的诏令，远比圣贤之言更具分量。
然而事实上，无论是东方兄妹，还是崔同明三人，都多想了。
这一次，
朱涛确实并未思虑那般深远。
他只是单纯想修通铁路，强化大明对南北疆域的掌控。
恰逢阻力重重，一时怒起，便直接下令强行推进。
可朱涛即是朱涛。
纵使事后意识到可能引发的后果，
既然令已下达，便绝不反悔。
原本，朱涛是打算将南疆异族视同大明子民，循序渐进加以教化。
但若有人借此生乱，那也休怪他剥夺其百姓身份，以铁腕肃清。
连州县内，
东方竹接到上命后，立即重启工程，破土动工。
遇山则凿山，遇水则架桥。
沿途不断有异族聚众抗议、阻挠施工，
皆被东方竹麾下五百县兵驱散镇压。
与崔同明等人相似，
东方竹亦怀有“新官上任三把火”的锐气。
就说这五百县兵，
原本连州所用，乃是当年吴哥降附后留下的两千旧部。
东方竹抵达后即刻着手整顿。
年迈体衰者，不要！
游手好闲者，不要！
愚昧迷信者，不要！
最终，经他裁撤后仅余三百人，又从迁居而来的汉民中征召了二百名壮丁。
至此，方才组建出如今这支五百人的县兵队伍。
东方竹亲自兼任县兵统帅，每日不仅组织操练，还进行洗——不对，思想教化与日常训练并重。
为增强战力，他不仅配发了精铁兵器，更设法弄来五十支燧发枪及两门神武大炮。
虽论实战经验不及沐英、常升麾下的百战之师，
但比起王林所辖的省兵，战斗力尚可略胜一筹。
如此一支五百人军队，对付寻常滋事的异族自是绰绰有余。
然而，
随着时间推移，
当东方竹将连州县境内铁路修筑过半之际，
前来阻挠的异族人数迅速激增。
眼下竟已聚集达五千之众。
须知，
连州全县百姓，连同后期迁入的汉人也不过七万余口。
“停下！”
“快停下！”
“你们这般举动会招来业报的！”
一名老者立于人群前端，声嘶力竭地呼喊。
“停下！”
“停下！”
……
呼喝之声此起彼伏，一浪高过一浪。
待东方竹赶到现场时，局势已然濒临失控。
民众情绪高涨，几乎要冲向正在施工的铁路工地。
东方竹眉头紧锁，果断抬手一挥——
轰！
轰隆！
一声巨响撕裂长空，一发炮弹在远处山丘炸开，震耳欲聋的爆响瞬间压过了喧哗人声。
一排排士兵举起燧发枪，枪口齐齐对准人群。
东方竹则登上高处，面色冷峻，语气淡漠地开口：
“尔等可知自己在做什么？”
“公然冲击朝廷工程。”
“莫非是要造反不成？”
别看东方竹身形瘦弱，
嗓音却洪亮如钟，
刹那间，
竟令五千余人鸦雀无声。
“你们开山破土，”
那老者再度站出，愤然质问，
“扰乱山川地脉，徒增我等业力，害我们不得安宁！”
“难道还不许我们反抗？”
“这成何体统！”
“呵！”
东方竹冷冷一笑。
“业力？”
“开山架桥的是我大明将士，
你们沾得上哪门子因果？”
“再者，就算真有业力又如何？”
“我大明自有天命护佑，岂容邪祟作乱？”
“若有神明敢来干涉——”
“先尝尝本官这一炮！”
轰！
轰隆！
话音未落，又一发神武大炮轰向远处山包。
上回众人只是惊呆不动，
这一次，却是彻底炸开了锅。
人群开始骚动，有人转身奔逃，四散而去。
“造孽啊！”
老者悲鸣一声，被汹涌人流裹挟着，声音渐行渐远。
东方竹凝视其背影，眉头深锁。
转头对身旁连州县锦衣卫百户下令：
“把他抓进锦衣卫诏狱。”
“凡与他往来密切者，一并拿下。”
他心中清楚，
那老者在人群中至少是个小头目。
幕后主使或许隐匿极深，不轻易露面，
但必会通过此类人物传递消息。
……
三日后。
连州县城。
原本热闹的街市突生变故。
一群手持刀械的壮汉猛然跃出，见人便砍。
旋即，他们迅速集结成队，
直扑县衙而去。
铁路工地，
消息很快传至东方竹耳中。
他望着面前的锦衣卫百户，沉声问道：
“那老头，抓到了吗？”
百户脸色难堪，低声回应：
“让他逃了。”
东方竹嘴角微微抽搐，
几乎忍不住拔剑将其斩杀。
但锦衣卫隶属中枢，不受地方节制，
只因南七省初定，才暂助官府维稳而已。
“走！”
“带你的人都跟我回城！”
“另外——”
“立刻向上禀报！”
“连州县，造反了！”
东方竹咬牙切齿，下达命令。
金城。
“王兄。”
“连州县爆发数千人规模暴乱。”
“当地县兵恐难支撑太久。”
“你速带人前去平乱。”
“任由这祸乱扩散下去，恐怕后患无穷。”
崔同明对王林说道。
王林闻言，毫不迟疑，当即启程。
陵城。
“你是说金省连州县爆发了叛乱？”
朱涛望着眼前的于春生，神情凝重。
“并且有向周边蔓延之势。”
“回二爷，确是如此。”
于春生低头应答。
朱涛微微颔首。
“传令沐英与常升。”
“若局势失控。”
“即刻镇压。”
“报——！”
一名锦衣卫疾步闯入。
“殿下。”
“连州县最新军情。”
“知县东方竹斩杀动摇军心的县丞曹青。”
“亲率县兵平定了连州之乱。”
“并主动出击，击溃周边作乱的异族。”
“将参与叛乱的异族尽数诛杀。”
“什么？”
朱涛眉头微挑。
“县兵？”
“他手中不过多少兵力？”
“五百，后续收编邻县残兵，总计约数千。”
锦衣卫恭敬回禀。
“那叛乱异族又有多少人？”
朱涛再问。
“四五万。”
锦衣卫依旧垂首作答。
“嘶——！”
朱涛与于春生几乎同时倒吸一口冷气。
竟仅凭一支边远县城的地方守备军，便一举剿灭金省大乱。
如此悬殊的兵力对比与迅捷的平叛速度，
纵观史册，恐怕唯有那位尚未现世、被誉为千年一遇的王圣人方能比拟。
这东方竹，实乃奇才！
“不曾想。”
“孤当初一时仁念，未曾深究。”
“竟为我大明留下一位擎天柱石之臣。”
朱涛轻声感叹。
“恭喜二爷。”
“又得一位可出将入相之栋梁。”
于春生拱手向朱涛含笑致贺。
“嗯。”
朱涛点头。
“去吧。”
“传令东方竹与王林。”
“凡参与叛乱者，异族不留活口。”
“牵连者从严惩处。”
“喏！”
于春生领命而去，前去传达朱涛的旨意。
朱涛目光投向南方，神色深远。
慈者难掌兵权，义者不理财赋。
既为新开疆土，便当铲除一切不安定之根。
昔秦皇扫平六国，诸侯俯首西来。
自古以来，世人皆言始皇暴虐无道。
殊不知——
正因他心狠手稳，彻底肃清六国余孽，
纵使二世昏庸，赵高专权，秦亦未必速亡。
而此等覆辙，
朱涛绝不会再蹈。
凡愿归附者，可容其同化；
但凡不驯，先以雷霆击碎其骨，再论教化不迟。
况且——
南境已有东方竹、沐英、常升三人坐镇，
更有五座水师要塞扼守江海。
朱涛几乎无需亲临，便可控全局于掌中。
连州县。
一队队叛乱的异族被大明将士押赴荒野，即将伏法。
王林望着指挥若定的东方竹，不禁由衷赞叹：
“东方老弟，真乃旷世奇才。”
“一场滔天叛乱。”
“竟被你以区区县兵化解于无形。”
“佩服！”
“佩服！”
王林言语真诚，眼中满是钦佩，却无半分妒意。
差距若如天堑，
敬仰尚且不及，何来嫉妒？
王林正是如此。
即便给他十倍于东方竹的兵力，
他也绝无把握在如此短的时间内平定乱局。
心中所余，唯有叹服。
“哈哈！”
东方竹淡然一笑。
“都指挥使大人何出此言？”
“不过是侥幸罢了。”
“恰逢叛军主将昏聩无能。”
“某以精锐突袭中枢，方得险胜。”
“若是对方统帅有都指挥使一半才干。”
“下官恐怕只能束手待援了。”
“要说功劳，实乃指挥使大军威震四方，反贼胆裂。”
“下官不过顺势而为，捡了个便宜。”
“贫嘴！”
王林无奈摇头，嘴角却扬起笑意。
“自己几斤几两，我心里清楚。”
“接下来这段时日，兵权暂交东方老弟执掌。”
“能者多任，理所应当。”
“说句实在话，也不怕你见怪。”
“王某早年，的确看轻寒门出身之人。”
“在我看来。”
“真正才华，须经世代积淀方可成就。”
“然而东方老弟今日之举。”
“却是狠狠打了王某一记耳光。”
“让我彻悟了。”
“天资卓越之人，纵然仅得点滴学问，亦能熠熠生辉。”
“你实有非凡之才。”
“他日陵城朝堂之上，必当有你一席之地。”
“王某在此先行道贺了。”
“若将来我有事相托，厚着脸皮登门求助——”
“还望东方老弟莫要推辞。”
东方竹微微颔首。