二王子却只是摇头，眸色幽暗：
“冠冕堂皇的话我听多了，再往下说。”
李方清低咳一声，似有些赧然，指尖在袖口摩挲：
“再者，昨夜抄出的金铢、盐引、地契，数额巨大。
臣想全数归入治安总部，以充军饷、筑营房、铸新甲。
若再另拨巨款安顿这些受害者……只怕捉襟见肘。”
二王子轻嗤一声，目光却愈发锐利，仿佛要看穿他：
“还有呢？”
李方清抬眼，笑意慢慢收敛，声音低得只能让风听见：
“殿下在王城之中，根基尚浅。
王后、大公、世族，层层罗网。
若想翻盘，必须跳出这张网——
从外围生根，再回头包抄。”
二王子眉心微蹙，似被戳中隐痛：
“王子无诏不得离京，更不许私交外藩。
你这条‘外围’的路，走不通。”
“若诏书出自国王呢？”
李方清轻声反问，语气像在陈述一件早已写好的剧本。
“救下数百妇孺，赈济北疆，功在社稷；
再因‘管教不严’被贬出京，顺理成章。
殿下离了王城，天高海阔，哪一处不能布子？
届时，北疆的军、粮、马、民，都可成殿下卷土重来的根基。”
二王子指尖一顿，竹影在他脸上切出明暗交错的纹路。
良久，他低低笑出声，却听不出喜怒：
“先给我功劳，再揭我短处，逼我自请发配？
李方清，你就不怕我反手把你卖了？”
李方清也笑，眸光沉静如渊：
“殿下若真能卖得了我，也算本事。
可眼下——”
他抬手指向皇城深处。
“我背后站着陛下，您背后呢？
王后？大公？
还是一纸空名的仁德？
笼子若不自己啄开，孔雀永远只是笼中雀。”
二王子沉默良久，忽地转身，披风在夜风里翻出一道墨浪。
“好。”
他背对李方清，声音低而清晰。
“我便陪你赌这一局。
只是——”
他回头，眼底寒星乍现。
“若有一日，我发现你算计到我头上，别怪我翻脸无情。”
李方清拱手，声音温和得像在谈论明日天气：
“臣拭目以待。”
北城旧衙，灯火半残。
李存孝、包拯、郑寒山三人忙了一整日。
铁甲与青袍俱染风尘。
此刻却齐刷刷把主位空着，各自找椅子瘫坐，像三柄刚回鞘的钝刀。
李存孝抹了把额上灰迹，低声嘟囔：
“怪了，一整天没见主公，他也不在这儿？”
包拯缓缓摇头，指尖轻叩卷宗：
“不曾听闻去处。”
话音未落，一名治安小校掀帘而入，抱拳急禀：
“三位大人，子爵已在治安总官府邸相候，请即刻前往。”
三人一愣，异口同声：
“真有治安总部？”
小校咧嘴一笑：
“属下也是方才随子爵亲眼所见，诸位一去便知。”
马车早已停在衙门口。
三人登车，辘辘驶过数条街巷，拐进一条阔朗新修的青石板道。
道旁灯火通明，尽头一座重檐府门巍然矗立，金漆匾额高悬——
“王城治安总官府”
朱门左右，新制的黄白旗幡猎猎作响；
阶前铜戟森列，甲士肃立；
门内灯影连绵，映出校场、箭道、马厩、刑房的轮廓，竟比北城旧衙阔朗十倍。
李存孝先跳下马车，仰头望着高悬的灯笼，咧嘴一笑：
“好家伙，主公这‘狐假虎威’，可比我们想的威风多了。”
大厅灯火高悬，照得四人影子在青砖地上拉得老长。
包拯先开口，语气恭敬：
“主公，照今日进度，北城顶多两日便可肃清。”
李方清却摇头，指尖轻叩扶手，声音低而稳：
“你们没发现？我上任已两日，眼下却只有寒山一人肯来见我。”
郑寒山立刻抱拳：
“大人，属下这就去把东南西三城治安官一并请来！”
李方清抬手止住，叹道：
“他们若想露面，早来了。
既然顾、沈两家的把柄能攥住，那三位治安官……怕也干净不到哪去。”
郑寒山苦笑，拱手回禀：
“大人，属下只管北城，那三城的底子从未沾手。”
李方清目光微凝，缓缓起身，披风在灯火中投下一片阴影：
“那就今夜动手——
包拯，你连夜翻卷宗，把三城旧案、赋税、户籍、兵马调拨统统筛一遍；
李存孝，明晨各派两队治安兵卒，盯死他们的宅邸、外宅、私兵校场；
寒山，你带北城老手，专查他们近半年来与哪家贵族、哪家商行走得最近。
三日之内，要么他们自己踏进门来，要么我亲自去请。”
话音落下，三人齐声应诺，灯火随之一颤，仿佛预示着王城更深处的黑暗即将被撕开。
天色刚亮，东城长街仍笼在一层薄雾里。
灯笼的红光晕在湿冷的石板路上，像未干的血。
李方清负手立于府门前。
玄青大氅被晨风掀起一角，露出腰间那枚龙纹金符，冷光流转。
李存孝、包拯、郑寒山依次排开。
二十名治安兵卒按刀肃立，铁甲上凝着细碎的霜花，连呼吸都化作白雾。
李存孝踏前一步，掌心托出鎏金令牌，声如裂石：
“王城治安总官李大人驾到，开门迎检！”
守门兵卒共六人，原本懒散的站姿瞬间绷紧。
为首的什长斜眼瞥那令牌，嘴角扯出一丝僵硬的笑：
“这位军爷，小的们眼拙，这金符雕龙画凤，咱们可没福气见过。”
他话音未落，旁边一名年轻兵卒已悄悄后退半步，靴跟一旋，沿侧廊疾奔而去。
脚步虽轻，却在寂静的晨雾里踩出一串急促的回响。
剩下的五人横戟交错，铁锋映着微光，像一排拒人千里的冷牙。
“东城只听孙大人一人之令，其余名号，恕小的们耳聋。”
“诸位若想进府，还请孙大人亲口发话，小的们不敢擅专。”
郑寒山冷哼一声，手已按在刀柄上。
李方清却抬手止住，目光掠过斑驳的门楣——
那“东城治安官府”六字漆皮剥落，像一张欲坠未坠的旧面具。
他淡淡开口，声音不高，却压得晨雾都沉了一沉：
“既然诸位辨不出金符真伪，那便请孙大人亲自出来认一认。
——本官耐心不多，只给他一盏茶工夫。”
说罢，微一颔首。