大堂内，最后一点动静也渐渐平息。只有此起彼伏、震耳欲聋的鼾声，在空旷而狼藉的大厅中回荡。值夜的伙计打着哈欠，开始吹灭多余的灯烛，只留下几盏昏暗的油灯，映照着满地的“尸横遍野”。
又过了约莫小半个时辰，估摸着所有人都已睡死，连值夜伙计也开始打盹时，你悄无声息地、如同鬼魅般从桌面上“滑”了下来。动作轻盈灵巧，与方才的“醉态”判若两人。
你避开地上横七竖八的“障碍”，没有走正门（那里可能有伙计守着），而是来到一扇半开透气的窗下。足尖轻轻一点，身形已如一片落叶般飘起，毫无声息地穿窗而出，融入外面深沉如墨的夜色之中。
黑水镇已然沉睡。长街寂寂，只有零星几盏灯笼在夜风中孤独摇曳，在地上投下摇曳不定的光影。远处的墨水河，传来隐约的、单调的流水声。空气中弥漫着夜露的清冷与镇上未散的、淡淡的酒气、硝烟味。
你没有立刻返回马帮落脚的醉壶楼，而是如同夜行的狸猫，在屋顶与巷道阴影中无声穿行，绕了些路，确认身后绝无跟踪，再次潜回了临渊酒坊后院，没有惊动任何人，在暗处亲眼看着——栗墨渊手下那些黑衣人正在高效地清理后院的痕迹，玄冥子和临渊客等人的尸体都早已不见了；前堂的宾客大多酒醉未醒，但很快，临渊酒坊的伙计也被栗墨渊集合起来，将一众宾客连拉带扛送回住处。一切似乎都已“尘埃落定”，至少表面如此。
等到亲眼看见，栗墨渊那边处理干净现场所有的痕迹，你这才身形展动，【地·幻影迷踪步】施展开来，身形化作一道几乎融入夜风的淡影，迅捷而安静地向着客栈方向飘掠而去。
很快，你便回到了那家名为“醉壶楼”的客栈。夜已极深，客栈大门虚掩，值夜的伙计趴在柜台上，头一点一点地打着瞌睡。你如同回自己房间一般，悄无声息地推开门，闪身而入，没有惊动任何人，沿着昏暗的楼梯，回到了三楼那间充斥着汗臭、脚臭与残留酒气的客房。
推开吱呀作响的木门，熟悉的浑浊气息扑面而来。黑脸张等马帮汉子一个不少，横七竖八地躺了满地，鼾声此起彼伏，睡相千奇百怪，显然是被临渊酒坊的伙计或栗墨渊的人给“运”了回来，胡乱扔在了地上。空气中弥漫着浓烈的宿醉味道。
你轻轻关上门，走到房间中央那片还算干净的空地。你没有躺下，也没有修炼。只是静静地站在那里，闭上眼睛，将今夜发生的一切，在脑海中如同翻书般快速过了一遍，确认没有遗漏任何细节，任何可能的后患。
片刻后，你缓缓睁开眼，走到窗边，推开那扇积满灰尘的木格窗扇。清冷的夜风带着远处山野的气息涌入，稍稍驱散了屋内的污浊。
东方天际，已隐隐泛起一丝极其微弱的、鱼肚白般的亮色。漫长而惊险的一夜，即将过去。
新的一天，新的旅程，以及那隐藏在云雾与毒瘴之后的、神秘莫测的瘴母林，正在前方等待。
东方天际刚刚泛起一层稀薄的鱼肚白，晨雾还慵懒地缠绕在黑水镇高低错落的屋檐与枯树枝头，空气中弥漫着破晓前特有的清冷与静谧。醉壶楼三楼那间充斥着隔夜酒气与鼾声的客房木门，便被一阵毫不客气的、带着江湖人特有粗豪的拍打声敲响。
“咚咚咚！杨兄弟！日头晒屁股了！该起了！收拾利索，下楼垫巴点儿，咱们就该上路了！” 黑脸张那粗哑却中气十足的嗓门在门外响起，穿透了门板，也惊醒了房间里几个睡得不太沉的马帮汉子，引来一阵含糊的嘟囔和翻身声。很显然，前一日宿醉在醉壶楼一天一夜，有些伤了黑脸张当行脚商多年的面子，昨夜虽然也是大醉一场，黑脸张却起得格外地早。他也需要显示一下自己不是那种“喝酒误事”的酒囊饭袋，好好给手下这些吃席贪杯的伙计证明自己作为马帮老大的“专业素养”。
你早已醒来，正盘膝坐于地铺之上，行功调息，将一夜静修所得的精气神臻至圆满。闻声，你缓缓睁开双眼，眸中神光湛然，瞬间又归于温润平和。你应了一声，声音带着恰到好处的、初醒时的微哑：“来了，张大哥。”
你利落地起身，用房间里那盆早已冰凉的清水简单洗漱。冰冷的触感刺激着皮肤，带来彻底的清醒。你对着那面模糊的铜镜整理了一下微皱的青色儒衫，用玉簪重新绾好稍显松散的发髻，确保自己依旧是那副温文尔雅、略带书卷气的“杨公子”模样，只是眉宇间因一夜休整而更显精神。
推门下楼，一楼大堂已然热闹起来。马帮几十号汉子大多已起身，正围坐在几张拼起的大方桌旁，就着咸菜，大口撕咬着拳头大的、热气腾腾的杂粮馒头，稀里呼噜地喝着碗里浓稠的、冒着白气的咸菜粥。粥米的清香、咸菜的脆爽、馒头咀嚼的扎实感，以及汉子们粗鲁的吃喝声、碗筷碰撞声，交织成一幅充满生命力的、属于行旅清晨的画卷。
黑脸张占着主位，正将一个馒头整个塞进嘴里，鼓着腮帮子用力咀嚼，见到你下来，含糊地招了招手，指指身旁的空位。你笑着走过去坐下，立刻有伙计给你端上了一大碗粥和两个馒头。你也不客气，端起粗陶大碗，凑到嘴边，三两口便将那滚烫的粥灌了下去，温热的液体顺着食道滑下，带来扎实的暖意。又抓起一个馒头，就着脆生生的咸菜，几口便消灭干净。你拍了拍旁边黑脸张厚实的肩膀，笑道：“张大哥，这早饭实在，顶饿！吃饱喝足，正好赶路！”
“哈哈，杨兄弟是个爽快人！” 黑脸张吞下食物，抹了把嘴，哈哈笑道，“咱们走江湖的，就图个实在！吃饱了，才有力气爬山过河！兄弟们，都麻利点，前天杨兄弟请咱们喝酒吃肉，昨天又在‘如玉夫人’宴席上吃香的喝辣的。咱们可不能当酒囊饭袋给马帮丢人！收拾家伙，套车牵马，准备出发！”
众人轰然应诺，迅速解决掉面前的食物，起身忙碌起来。收拾行囊的窸窣声，检查鞍具的叮当声，互相催促的吆喝声，充满了整个大堂。很快，队伍在客栈门口集结完毕。
晨光渐亮，驱散了最后的夜色。马帮的驮马和坐骑在门口打着响鼻，喷出一道道白色的雾气，蹄子不耐地刨着地面，发出“哒哒”的闷响。黑脸张翻身上了一匹神骏的黑马，大手一挥：“出发！”
队伍如一条长龙，缓缓驶离了尚在沉睡中的黑水镇。你骑上之前王文潮给你准备的那匹神骏异常的“踏雪乌骓”，行在队伍中段。晨风带着凉意，吹拂着你的发丝与衣袂，也送来了道路两旁泥土的腥气、青草的淡香，以及前方马匹身上特有的、混合了皮革与汗水的味道。这粗粝而真实的气息，反而让你心中生出一种久违的、属于旷野与旅途的豪迈之感。
两日的路程，在枯燥与偶尔的趣事中交替度过。
第一日，你们离开了黑水镇周边相对繁华的区域，进入了一片人烟稀少的荒野。道路变得颠簸，两旁是连绵的土丘与稀疏的灌木。荒野的风毫无遮拦，带着干燥的尘土气息。时值深秋，荒草枯黄，在风中起伏如浪，点缀着零星顽强绽放的不知名野花。偶尔有受惊的野兔从草丛中猛地窜出，引得队伍中几个好动的年轻伙计大呼小叫，取下背上的猎弓，跃跃欲试，大声吹嘘着自己的箭法。
你见状，笑着插话，语气带着读书人特有的、夸张的调侃：“哎，张大哥，瞧见没？刚才窜过去那只灰兔子，肥得很！以您这箭法，我估摸着，一箭射出去，怕是能正中那兔子的……呃，屁眼子！直接从后面穿到前面，来个透心凉！那兔子怕不是还得带着箭，叫唤着再跑二里地才倒呢！”
“噗——哈哈哈！” 黑脸张正喝着水囊里的酒，闻言一口酒差点喷出来，呛得连连咳嗽，随即拍着大腿狂笑，“杨、杨兄弟！你这张嘴……哈哈哈！损！太损了！不过……听着带劲！下回，下回哥哥我一定试试，真要射中了，兔子归你，皮子我留着当纪念！”
周围众人闻言，也都哄笑起来，荒野上的沉闷气氛顿时活跃不少。空气中弥漫着劣质酒囊散发的醇烈气味、汉子们身上的汗味，以及一种粗野的、无拘无束的快乐。你借着这热闹气氛，看似随意地向黑脸张打听起西南的风土人情，尤其是此行的目的地——鸣州。
“张大哥，这鸣州城，我久闻其名，却从未去过。听说是个大地方，热闹得紧？比起黑水镇如何？可有什么需要注意的忌讳，或者……好玩的地方？” 你夹了夹马腹，与黑脸张并行，语气充满了好奇。
黑脸张灌了口酒，用袖子擦了擦嘴角，黝黑的脸上露出一种混合了熟稔与谨慎的神情：“热闹，那是自然热闹！鸣州可是黔中有数的大城，三省交汇的水陆码头，商贾云集。城里的布庄、酒楼、客栈，一家挨着一家，白天晚上都人声鼎沸。那里的娘们儿……” 他嘿嘿一笑，压低了些声音，“也水灵，会打扮，比黑水镇的那些乡下婆娘有味道多了。”
但他随即正色，提醒道：“不过，杨兄弟，鸣州那地方，鱼龙混杂，水可深得很。明面上是朝廷的知府衙门管着，可实际说话管用的，是那几个世袭的土司老爷，还有他们手下的头人、管事。这些地头蛇，跟官府勾连得紧，官匪一家，黑白通吃。咱们这些外来的行商，最要提防的就是他们。押送的货物若是惹眼，或者露了财，保不齐就被他们寻个由头‘借’去，或者直接在半道上‘遇了匪’。所以啊，到了鸣州，凡事低调，莫要张扬，钱财货物看紧些。”
你认真听着，不时点头，将这些信息牢牢记在心里，表面上却依旧是一副“初生牛犊不怕虎”的跃跃欲试模样，甚至大呼小叫地讲起些不知从哪里听来的、关于鸣州的市井传闻和荤段子：
“张大哥，我还听说，鸣州有家顶有名的青楼，叫‘软玉阁’，里头的姑娘个顶个的攒劲！身段软，功夫好，据说能陪客人折腾一整宿不带歇气的！就是那老鸨子心黑，留宿一夜的银子，比别处贵上一倍还不止！这不是抢钱么？”
“哈哈哈！” 旁边的刀疤脸接口笑道，“杨兄弟，你这都知道？看来没少打听啊！怎么，想去试试？回头跟咱们说说，是不是真像传闻里那么浪，那么能折腾？”
“去！必须去长长见识！” 你拍着胸脯，一副“豁出去了”的表情，“回头一定给诸位兄弟好好说道说道！”
一路说笑，时间过得飞快。夕阳西下时，你们在一条清澈的小溪边择地扎营。众人分工合作，很快搭起简易的帐篷，燃起篝火。有手脚麻利的伙计在附近打了只肥硕的野兔，剥皮洗净，架在火上翻烤。油脂滴入火中，发出“滋滋”的声响，浓郁的焦香混合着烟火气弥漫开来，勾人馋虫。
烤好的兔肉外焦里嫩，你主动接过，用随身的匕首熟练地分割成大小均匀的肉块，分给围坐在篝火旁的众人。就着干粮，喝着自带的烈酒，火光映照着一张张因旅途劳顿和酒精而泛红的脸庞，气氛热烈而融洽。你与众人推杯换盏，听他们讲述走南闯北的奇闻轶事，自己也穿插着说些风趣的笑话和见闻。星空低垂，旷野无声，唯有篝火噼啪，笑语喧哗。
你的心思，却已随着夜风，飘向了远方那笼罩在神秘与传闻中的瘴母林。
第二日，道路愈发宽阔平坦，官道两旁的景色也逐渐从荒凉转向富庶。远处，青黑色的山峦轮廓如巨龙横卧，愈发清晰。午时过后，一座巍峨城池的轮廓，终于出现在地平线上。
鸣州城。
城墙高厚，以巨大的青石垒砌，历经风雨，颜色深沉。城门楼高耸，飞檐斗拱，气势不凡。比起黑水镇的边陲粗犷，鸣州城更显出一种历经岁月沉淀的厚重与繁华。
城门口，守城的兵丁穿着半旧的号衣，无精打采地检查着进出的行人车马，更多的是熟练地收取着数额不一的“过路钱”。黑脸张显然对此习以为常，上前交涉几句，塞过去一小串铜钱，那兵丁头目掂了掂，懒洋洋地一挥手，便放行了。
队伍鱼贯入城。刹那间，喧嚣的声浪扑面而来！
长街笔直，商铺林立，旗幡招展。卖糖葫芦的小贩扛着插满晶莹糖葫芦的草靶子，高声吆喝着“脆甜！不甜不要钱！”；炸油条的摊子前油锅沸腾，金黄的油条在滚油中翻滚膨胀，散发出诱人的焦香；隔壁豆浆铺子热气腾腾，豆香混合着淡淡的焦糊味；更远处，绸缎庄、杂货铺、铁匠铺、酒楼、客栈……各色招牌让人眼花缭乱。挑担的货郎、骑马的旅客、步行的百姓、乘轿的富户……形形色色的人流穿梭不息，汇成一股充满活力的城市脉搏。
你勒住马缰，目光扫过这繁华景象。黑脸张拨转马头，来到你身边，指着城东方向：“杨兄弟，瞧见没？再往前两条街，就是城东的骡马市，旁边有家‘四马通铺’，是咱们马帮在鸣州常落脚的地方，院子大，能停车马，价格也公道。我们这就去那里卸货、安置。你只管去办你的事，探你的亲。记住地方，五六天后，你去那里找我们，兄弟们等你汇合，一起去那云州城快活快活！”
你心中一定，知道计划顺利。你对着黑脸张郑重地拱了拱手，眼神真挚：“张大哥，一路照顾，小弟铭记在心。此番探亲，最多五六日，定当前往四马通铺与诸位兄弟汇合。届时，我作东，请兄弟们去最好的酒楼，喝最烈的酒，看……呃，好好放松放松！务必让大家玩得尽兴！”
黑脸张闻言，开怀大笑，用力拍了拍你的马臀，那栗色马吃痛，轻嘶一声，向前窜出几步。“好！杨兄弟爽快！就这么说定了！四马通铺见！快去快回，注意安全！”
你不再多言，在马背上对黑脸张及周围望过来的马帮兄弟点了点头，一抖缰绳，策马拐进了旁边一条相对僻静的小巷。马蹄声在青石板路上敲击出清脆的节奏，很快将身后的喧嚣与人流抛远。
你在迷宫般的小巷中穿行了一阵，确认无人跟踪后，在一户看起来颇为普通、甚至有些破旧的民居前停下。你下马，上前叩响了斑驳的木门。
“谁呀？” 一个苍老而带着警惕的声音从门内传来。
“过路的，想借宿一晚，讨碗水喝。” 你用带着蜀地口音、略显粗哑的嗓音回道，同时从门缝里塞进几枚沉甸甸的铜钱。
门“吱呀”一声开了一条缝，露出一张布满皱纹、眼神混浊的老汉脸庞。他看了看你身上的儒衫，又掂了掂手里的铜钱，犹豫了一下，侧身让你进去。
院子狭小，堆着些柴火杂物。你说明来意，只想借个地方换身衣服，稍作歇息。老汉见你牵着一匹神骏不凡的好马，举止有礼，给钱也爽快，便指了指一间堆放杂物的偏房。
你牵着“踏雪乌骓”进入偏房，关上门。迅速脱下身上那件质料尚可、略显文气的青色儒衫，小心叠好收起。从行囊里取出一套早已备好、打着补丁、陈旧而干净的粗布短打衣裤，利落地换上。又抓起地上一些灰尘，在脸上、脖颈、手臂裸露处仔细抹了抹，掩盖住过于白皙光滑的肤色。最后，将原本用玉簪束得整齐的发髻打散，用手指胡乱抓挠几下，再用一根粗糙的草绳随意地绑在脑后。
对着一面破了一半的铜镜照了照，镜中人已彻底变样。从一个气质温文的书生，变成了一个满面风霜、衣着寒酸、带着几分山野粗鄙气息的年轻猎户或樵夫。眼神中的锐利与深邃，也被你刻意调整得略显木讷与警惕。很好，这副模样，混迹于市井或山林，再合适不过。
你将换下的儒衫和重要物品包好包袱，重新背在身上，又给了那老汉一块五两，嘱他买些精料，帮忙照看马匹几日，便背着那个装着干粮和杂物的粗布包袱，低着头，步履略显蹒跚地走出了这间民居，重新汇入了鸣州城喧闹的人流中。那匹“踏雪乌骓”，则暂时留在了老汉院中。
此刻已近午后，阳光西斜。你辨明方向，朝着鸣州城最大的集市走去。那里人多眼杂，信息流通快，是打听消息、补充给养、同时也是观察环境、确认行踪是否被注意的最佳场所。
鸣州的集市果然规模宏大。几条街道被临时划为市集区域，摊位鳞次栉比，人头攒动，各种叫卖声、讨价还价声、牲畜嘶鸣声混杂在一起，形成一股震耳欲聋的声浪。空气中弥漫着牲畜粪便、鱼腥、香料、熟食、汗水等复杂的气味。
你如同一个初次进城的乡下猎户，带着几分好奇与拘谨，在摊位间慢慢穿行。目光扫过卖力吆喝的货郎、精打细算的主妇、嬉笑追逐的孩童，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着四面八方传来的每一缕声波。
你在一个卖干粮的摊位前停下。摊子上堆满了各种耐储存的食物：脸盆大的、烤得焦黄的硬面饼子；颜色深褐、切成条状的风干肉脯；用草绳串起来的、晒得皱巴巴的干枣；还有炒米、豆饼等等。你蹲下身，装作仔细挑选，拿起一条肉脯，凑到鼻子前闻了闻，有股淡淡的咸香和烟熏味。你故意用力咬了一口，肉干坚硬无比，极为费牙，显然是用年老筋多的耕牛肉制成，调味倒也咸香入味。
“老哥，这肉脯咋卖？也太硬了，硌牙。” 你皱着眉头，用带着浓重乡音的话大声问道，同时晃了晃手里的肉条。
摊主是个精瘦的小老头，眯着一双透着市侩的眼睛上下打量了你一番，见你衣着寒酸，撇嘴道：“小兄弟，一看你就是从山里来的吧？这可是上好的黄牛肉脯，耐嚼顶饿，走远路必备！一百八十文一斤，童叟无欺！”
“一百八？这么贵！” 你露出夸张的肉疼表情，咂舌道，“老哥，便宜点！我这进山打猎，也赚不了几个钱……”
“哎，看你年轻，给你个实诚价，一百七十文！不能再低了！这年头，盐巴、柴火都涨价！” 老头摇头晃脑，一副“亏本卖你”的模样。
你假装纠结半天，才从怀里摸出些碎银子（故意让对方看到你钱袋瘪瘪），掂了又掂，才依依不舍地递过去：“行吧行吧，一百七就一百七！给我来一斤……不，来两斤！再要二十个饼子，一兜枣子！”
老头见你“豪爽”，脸色好看了些，一边麻利地称重包货，一边跟你搭话：“小兄弟，进哪片山？最近山里可不太平。”
你一边将包好的干粮塞进背上鼓鼓囊囊的包袱，一边随口答道：“就东边那片老林子，碰碰运气。老哥，听说鸣州附近有处险地，叫啥……瘴母林？邪性得很？我打猎时可得绕着走。”
听到“瘴母林”三个字，老头包货的动作明显顿了一下，脸上露出一种混合了忌讳与谈兴的神情。他左右看了看，压低了声音，神秘兮兮地道：“哎呦，小兄弟，你可问对人了！那地方……去不得！万万去不得！”
他凑近了些，声音更低，仿佛在传播什么了不得的秘密：“那林子，终年被一层绿油油、雾蒙蒙的瘴气罩着，邪门得很！人一进去，那瘴气就往肺里钻，用不了一时三刻，就浑身发黑，口吐白沫，活生生的人转眼就变成一具发臭的烂肉！听老人们说，林子里有成了精的妖怪，眼睛跟鬼火似的，绿油油的，专抓活人进去，吸髓啃肉！还有那‘瘴母’，听说是个房子那么大的肉瘤子怪物，一张嘴，喷出的气就能把人骨头都融了！”
他咽了口唾沫，继续道：“就前两个月，隔壁村有个不信邪的老猎户，仗着身手好，带了弓箭硬要进去，结果……唉，三天后，有人在林子边发现他，就剩下一副白森森的骨头架子，上面的肉，被啃得干干净净，连点肉丝都没剩下！惨呐！”
你脸上配合地露出惊恐之色，声音都有些发颤：“真、真这么吓人？那……那林子里，就没点值钱的宝贝？我可听说……有些邪门的武功高手，就喜欢在这种地方修炼，还有炼啥仙丹的……”
老头嘿嘿一笑，笑容有些诡异：“宝贝？倒也不是没有。听说是有些邪门道士在里面炼一种黑乎乎的丹药，吃了能让人力大无穷，刀枪不入，武功蹭蹭往上涨！可那也得有命享用啊！前几年，咱们鸣州新来的知府大人不信邪，觉得是妖人作祟，派了上百号官兵，全副武装进去围剿，你猜怎么着？进去的时候威风凛凛，出来的时候，只剩下一半不到的人，还个个带伤，神志不清，胡言乱语，没过多久也都死光了！从那以后，就再也没人敢提进瘴母林的事儿了。小兄弟，听老哥一句劝，别动那歪心思，老老实实在外头打点野物，活命要紧！”
你连忙点头，一副被吓坏的样子：“晓得了，晓得了！多谢老哥提点！我肯定绕着走，八丈远就绕开！”
付了钱，你背起沉甸甸的包袱，谢过老头，继续在市场里漫无目的地转悠。你又在几个不同的摊位前停留，买些无关紧要的杂物，同时刻意将话题引向瘴母林。你听到了更多版本不一、甚至互相矛盾的传闻：
有说书人模样的老者，神秘兮兮地说瘴母林是上古仙人飞升前遗落的洞府，里面有仙丹法宝，得之可成仙了道，只是被邪恶的瘴气与守护妖兽封锁。
有走街串巷的货郎低声说，里面盘踞着一伙武功高强、行事诡异的邪派高手，专门抓活人进去炼制不怕刀枪、力大无穷的“僵尸兵”，图谋不轨，想要造反。
还有一个卖香烛纸钱的小贩，拉着你悄声说，最近夜里，林子边缘时常传来女人的惨叫声，凄厉无比，像是被……被多人凌辱后又扔进去的，肯定是那些妖人在用活人修炼什么采阴补阳的邪功！
你将这些杂乱、惊悚、带着浓厚民间想象与恐惧色彩的信息，默默记在心里，暗自冷笑。这些传闻越是离奇恐怖，越是说明太平道在刻意营造一种神秘、危险、不可接近的氛围，以此来掩盖林中的真实活动。将“炼丹”（可能指炼制尸兵或毒药）、“邪术高手”、“活人试验”等元素与瘴母林联系起来，反而让你对里面的情况有了更具体的猜测——那里很可能就是太平道一个重要的、结合了毒物培养、尸兵炼制、以及某种邪恶功法或药物研究的综合性基地！