血顺着戟杆滑落，滴在金砖地上，一滴，又一滴。
殿外风起，吹动檐角铜铃。陈无涯站在原地，肩头布条已被浸透，湿冷贴着皮肉。他没动，白芷也没松手，那只扶着他手臂的手稳得不像个刚经历生死的人。
皇帝从御阶走下，脚步沉稳。他在陈无涯面前站定，目光扫过他染血的粗布衣、断戟上的裂痕，最后落在那双虽疲惫却清明的眼睛上。
“你揭奸相、护社稷，救朕于危局。”皇帝开口，声音不高，却压住了满殿残余的躁动，“朕允你所求，自今日起，流民不得再以乱党之名诛杀。”
陈无涯微微点头，没说话。
“但功不可埋。”皇帝抬手，一名内侍捧着托盘上前。盘中放着一面铜金牌，正面刻“御前”二字，背面是龙纹缠绕；另有一柄短剑，剑鞘乌木包银，未出鞘已见寒光。
“封你为御前侍卫，掌宫门巡查之责，可直入禁廷，遇紧急军情，有权面奏不报。”皇帝亲手将金牌与剑递出。
陈无涯盯着那托盘看了片刻。他知道，这是天大的荣耀——对大多数人而言。
他缓缓伸手，取下金牌，收入怀中。短剑也接过，握在手里，剑柄冰凉。
“谢陛下。”他跪了下去，动作迟缓，膝盖触地时发出一声闷响。白芷仍站在他身侧，没有跪。
皇帝看着她：“你不谢恩？”
白芷双手捧起另一只托盘里的玉珏与剑匣，低头道：“此物受之有愧，谢陛下厚赐。但青锋弟子，归山习剑，不入朝堂。官职，请辞。”
群臣中有人低语，也有老臣皱眉。这等赏而不受的事，前所未有。
皇帝却没有发怒。他盯着白芷，忽然笑了：“侠者不在庙堂，在江湖。你说的是不是这个理？”
“正是。”白芷平静回答。
皇帝摇头一笑，不再多言。
就在这时，陈无涯撑着短剑想要起身，左肩猛地一抽，整条手臂几乎脱力。白芷立刻伸手托住他肘部，助他站稳。
“伤得不轻。”皇帝看了看，“先去太医院。”
“不必。”陈无涯摇头，“还有话没说完。”
皇帝挑眉。
“严嵩虽倒，但他临走前说‘棋局才刚开始’。”陈无涯声音低了些，“我不信他是虚言。北漠那边，不会就这么算了。”
皇帝神色微凝：“边关确有异动。三日前，雁门关斥候发现一支轻骑南下，行踪诡秘，未打旗号。兵部正调人查探。”
陈无涯沉默片刻，忽然问：“拓跋烈最近可有消息？”
“三个月前最后一次露面，据报在王庭主持祭典。”皇帝顿了顿，“但近日，他麾下的‘赤焰营’已悄然集结。”
白芷眉头微蹙。
陈无涯却笑了：“他按捺不住了。”
“你想做什么？”皇帝盯着他。
“我想留在京师几天。”陈无涯说，“把该交待的事交待清楚，该还的人情还掉。然后……我要走一趟北境。”
“你还想管这事？”皇帝语气略沉。
“不是我想管。”陈无涯低头看着手中的短剑，“是这事，绕不开我。”
殿内一时安静。百官垂首，无人敢接话。
皇帝最终叹了口气：“随你。但记住，你是朝廷册封的侍卫，若有急讯，必须即刻回应。”
“我记住了。”陈无涯抱拳。
仪式结束，众人退散。禁军押走严嵩余党，大殿迅速清空。唯有陈无涯与白芷被留了下来，由内侍引至偏殿回廊歇息。
回廊临水，四面通风。白芷让陈无涯坐下，解开他肩头的布条。伤口裂得更深了，边缘泛着暗红，显然旧伤未愈又添新创。
她从袖中取出一个小瓷瓶，倒出些淡黄色药粉洒在伤口上。陈无涯咬牙忍着，额头渗出汗珠。
“疼就说。”白芷低声。
“不说就不疼了？”他笑了笑，随即咳了两声，“你刚才在殿上，话说得挺硬。”
“我说的都是真话。”她拧紧瓶塞，“我不想当官。也不属于这里。”
“我也是。”陈无涯望着宫墙外的天空，“这身衣服穿久了，反倒觉得束手束脚。”
白芷没接话，只是重新替他缠上干净布条，动作轻而熟练。
“老吴头他们呢？”陈无涯忽然问。
“已安排进城外安置营。”白芷说，“有粮有棚，暂时安全。但你也知道，这不是长久之计。若战火燃起，第一个遭殃的就是他们。”
陈无涯闭了闭眼。
“所以你才想走？”她看着他。
“不止这个。”他睁开眼，“‘天机卷’的秘密还没解开。墨风说过，它不只是武学秘典，更是一张图——指向一个连他自己都说不清的地方。严嵩拼死也要抢的东西，绝不会那么简单。”
“你怀疑和北漠有关？”
“不是怀疑。”陈无涯冷笑，“是肯定。严嵩能拿到‘寒骨散’，说明北漠早就在中原布下了根。拓跋烈不是一个人在行动，背后还有更大的势力。”
白芷沉默片刻：“那你打算怎么查？”
“先从天鹰镖局入手。”他说，“那块带狼头图腾的铜牌，不是普通镖师能接触的东西。赵天鹰当年走镖多年，人脉极广，或许知道些什么。”
“你要去找他？”
“等这边事了就动身。”陈无涯将短剑横放在膝上，手指轻轻抚过剑鞘，“朝廷给了我这块牌子，是想拴住我。但我清楚，真正要守住的东西，不在宫墙之内。”
白芷看着他，忽然问：“如果有一天，江湖和朝廷对立，你会站在哪一边？”
陈无涯愣了一下，随即笑了：“我从来就不属于任何一边。我要做的，只是不让无辜的人再被当成弃子。”
她点点头，没再追问。
风吹过回廊，带来一丝凉意。远处传来钟声，一下，又一下。
陈无涯忽然抬头：“你说，我们是不是一直在被人推着走？从书院被赶出来那天起，到今天站在这里——每一步，都像是有人早就写好的。”
“但现在，轮到我们自己写下一步了。”白芷轻声说。
他看着她，良久，终于点头。
“等我把该还的还完，就该去走我没走完的路了。”他将金牌摸出来，捏在手里，铜面映着日光，有些刺眼。
白芷站起身：“那我陪你。”
他们并肩走出偏殿，穿过一道拱门，来到一处僻静宫院。几名内侍远远候着，不敢靠近。
陈无涯停下脚步，望向宫门方向。那里，是他进来时踏过的汉白玉阶，如今已被清洗干净，不见一丝血迹。
“你觉得，严嵩真的什么都没留下？”他忽然问。
白芷摇头：“他那样的人，做事必留后手。”
“我也这么想。”陈无涯眯起眼，“他在书房烧过的那封信……老吴头说，信纸是用特殊颜料写的，火一烧，字会显影。可惜当时没人懂。”
“现在呢？”
“我知道一个人，也许能还原。”他低声说，“只要找到残留的灰烬。”
他正要迈步，忽然感到一阵眩晕，身子晃了晃。
白芷立刻扶住他。
“别硬撑。”她说。
“我不撑，就倒了。”他喘了口气，站直身体，“我还不能倒。”
他抬起右手，五指张开，错劲在掌心缓缓流转，像一条逆游的鱼，虽弱，却不曾断绝。
风掠过宫檐，铜铃轻响。
他的手指微微颤了一下。