大秦始平四年，六月五日。
距离皇帝扶苏于南疆英烈陵园誓师出征，已过去五日。
这五日间，帝国三路大军，如同三柄势不可挡的重锤，狠狠砸向了百越叛军经营已久的防线，并取得了辉煌的开局。
东线，帝国副元帅蒙恬用兵如神，以精兵夜袭结合主力强攻的经典战术，以极小的代价，一举攻克了被誉为“文朗城东大门”的沧澜水峡谷，全歼守军三万余人。
奔腾的沧澜水，自此将为帝国大军转运物资、输送兵员提供便利，其战略意义非凡。
西线，勇将项羽攻势如潮，以其最擅长的雷霆手段，凭借“秦魄”重炮的绝对火力优势，将扼守西线要道的黑石寨连同四千守军夷为平地，并迅速建立起稳固的前进补给点，兵锋直指下一目标——野人山隘口。其进军速度之快，战果之显着，令人侧目。
而由皇帝扶苏亲自坐镇的中路军，亦不负众望。
在顺利剿灭了于落鹰峡胆敢伏击的数千百越民兵后，大军继续开拔，如今已抵达此次中路进军的第一阶段，也是最为特殊的目标——瘴气林的外围。
相较于东西两路明确的地理关卡，中路军面临的挑战显得更为诡谲和无形。
放眼望去，前方并非险峻山岭或深邃峡谷，而是一片无边无际、被浓郁得化不开的灰绿色雾气所笼罩的原始丛林。
参天古木枝桠交错，遮天蔽日，藤蔓如同巨蟒般缠绕垂落。
空气中弥漫着一种混合了腐烂植物、湿土和某种难以言喻的甜腥气息的味道，令人闻之头脑微微发沉。林间寂静得可怕，连鸟兽的鸣叫都稀少至极，仿佛所有的生机都被那无形的瘴气所吞噬。
这里，是生命的禁区，也是山鬼敢于将主力集中于文朗城，仅在此布置偏师的最大依仗。
扶苏驻马于林外一片稍高的坡地上，眉头微蹙，凝视着那片仿佛能吞噬一切光线的密林。
他身侧的项少龙及龙卫们更是打起了十二分的精神，警惕地注视着任何风吹草动。
“陛下，”中路军主将，原麒麟军区军长王永超策马靠近，语气凝重，“此林瘴气弥漫，地势复杂，视野极差。据当地向导和黑冰台零星情报，林中毒虫遍布，沼泽暗藏，更有百越匪兵凭借地利，神出鬼没。强令大军贸然进入，恐遭不测。”
扶苏微微颔首，他比这个时代任何人都更清楚热带雨林的可怕。在这里，最大的敌人往往不是看得见的刀剑，而是恶劣的环境、致命的毒物和隐藏在暗处的冷箭。
“王将军所言极是。”扶苏沉声道，目光依旧没有离开那片瘴气林，“故此，朕不意令大军即刻深入。需先派一支精锐，前出侦察，试探虚实，并为大军摸索出一条相对安全的通道。”
他转向王永超，命令清晰而具体：“王将军，着你即刻从军中挑选三千精锐。要求：熟悉山林环境，意志坚定，身手敏捷。装备方面，配发大量霹雳火，半数人员配备燧发枪，半数配备强弓劲弩，务必保证远程火力。每人必须携带双层浸药口罩，以抵御瘴气。再配备大量厚盾以作防御！记住，他们的任务不是歼敌，而是探路！”
扶苏的语气加重，带着不容置疑的警示：“传令带队军官，进入丛林后，务必保持警惕，缓步推进！遇有任何风吹草动，可疑之处，先以火力覆盖，宁枉勿纵！绝不可贪功冒进，中了敌人埋伏！安全第一，探路为主！”
“末将明白！谨遵陛下圣谕！”王永超肃然领命。他深知此任务之艰巨与危险，不敢有丝毫怠慢，立刻转身下去安排。
扶苏看着王永超离去的背影，心中暗忖：“山鬼，你想用这片林子挡住朕？朕倒要看看，是你的林子硬，还是朕的意志和手段硬！”
约莫一个时辰后，三千名精心挑选的秦军锐卒在王永超的亲自督导下，于瘴气林外列队完毕。
这些士兵大多来自南方籍贯或有过山林作战经验，眼神锐利，装备精良。
他们每个人都戴着显得有些臃肿的双层口罩，腰间挂满了霹雳火，手持燧发枪或强弩，背负着必要的补给。
王永超站在队前，再次强调了皇帝的命令：“陛下的旨意，尔等务必谨记！探路为主，谨慎前行，遇敌先火力覆盖，绝不可冒进！你们的任务，是为我十五万中路军，蹚出一条生路！”
“誓死完成任务！”三千将士齐声低吼，士气高昂。
扶苏在龙卫的护卫下，来到队伍前，他没有多言，只是目光扫过这些即将踏入未知险境的勇士，沉声道：“朕，等你们的好消息。务必，全师而还！”
“陛下万岁！”将士们感受到皇帝的关切，胸中热血激荡。
在带队军官——一名名叫赵虎的副师长的号令下，三千人的侦察队伍，以战斗队形，小心翼翼地踏入了那片弥漫着灰绿色雾气的密林。
刚一进入，环境便骤然改变。
光线变得昏暗，空气潮湿闷热，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质层，踩上去软绵绵的，发出噗嗤的声响。
浓密的树冠几乎完全遮蔽了天空，只有零星的光斑透过缝隙洒下。
各种奇形怪状的昆虫在身边飞舞，那双层口罩虽然过滤了部分瘴气，却也让人感到呼吸不畅，闷热难当。
初期，所有人都严格遵循着扶苏的命令。
队伍保持紧凑的楔形队形，斥候远远放出，警惕地观察着四周。
军官们不断低声提醒：“注意脚下！注意头顶！”
“保持队形！不要分散！”
然而，随着队伍的不断深入，大约推进了一里多地，除了偶尔惊起的飞鸟和窜过的小兽，并未遇到任何像样的抵抗，甚至连百越人的影子都没看到一个。
长时间的紧张状态，加上丛林恶劣环境的煎熬，让一些士兵的精神开始不自觉地放松下来。
“看来百越蛮子是被咱们陛下打怕了，知道咱们中路陛下亲至，早就望风而逃了吧？”一名端着燧发枪的士兵小声对同伴嘀咕。
“我看也是，这鬼地方，除了蚊子多点，也没见有什么埋伏。”同伴擦了把汗，附和道。
带队军官赵虎听着身后隐约传来的议论，看着前方依旧死寂的丛林，心中那根紧绷的弦也微微松弛了一些。
他暗自思忖：“或许……陛下是多虑了？这等绝地，百越人自己恐怕也难以久待，估计真如士兵所说，早已溃逃回文朗城了。”
他并未严厉制止士兵们逐渐散乱的队形和低语，只是例行公事般地偶尔提醒一句：“都精神点，注意警戒。”
又向前艰难地推进了大约一里，队伍来到一处相对开阔、有几条溪流穿过的小型林间空地。
长时间的跋涉和在闷热环境下保持高度警惕，消耗了士兵们大量的体力。
赵虎看了看天色，又看了看身后不少已经气喘吁吁、汗流浃背的士兵，决定下令休整。
“传令，原地休整两刻钟！饮水进食，恢复体力！派出警戒哨，向外延伸五十步！”赵虎下令道，同时叫来一名亲兵，“你，立刻原路返回，向陛下禀报，我军已深入瘴气林约两里，未遇大规模敌军抵抗，目前正在休整，后续情况再行禀报。”
“是！”亲兵领命，迅速转身消失在来时的林径中。
命令一下，早已疲惫不堪的士兵们顿时松懈下来。
他们纷纷寻找干燥的地方，依靠着大树坐下，迫不及待地卸下身上沉重的背包，取出干粮和清水，大口吃喝起来。
茂密丛林带来的闷热感，加上那两层憋气的口罩，让所有人都感到极度不适。
“他娘的，这鬼地方，热死人了！”
“这口罩戴着，喘气都费劲！”
“要不是陛下严令，老子早把这劳什子扯了！”
抱怨声开始响起。一些士兵实在忍受不住，偷偷将口罩拉下来透气，贪婪地呼吸着林间那带着腐殖质和瘴气的“新鲜”空气。
更有甚者，开始动手解身上沉重的铠甲。
“都把铠甲卸了，凉快凉快！这鬼地方，穿着这铁疙瘩，人都要馊了！”一个胆子大的士兵喊道，率先脱下了胸甲。
有人带头，其他人纷纷效仿。
很快，大部分士兵都卸下了沉重的金属甲胄，只穿着内衬的军服，甚至有人将袖子卷到了胳膊肘。
带队军官赵虎看了一眼，皱了皱眉，但看着手下士兵们汗流浃背、满脸疲惫的样子，想到一路来的“平静”，最终也只是挥了挥手，叮嘱了一句：“警戒哨都给我打起精神！其他人……抓紧时间休息。” 说罢，他自己也找了棵树根坐下，摘下头盔，用袖子擦拭着脸上的汗水。
此刻，这支三千人的秦军精锐，在经历了初入丛林的谨慎后，在这片看似安全的林间空地上，彻底放松了下来。
他们卸下了物理和心理上的双重防备，享受着难得的休憩时光。
然而，他们并不知道，在这片死寂的、仿佛只有他们存在的原始丛林中，在那浓密的、几乎不透光的树冠层之上，在那些纠缠的藤蔓和巨大的蕨类植物之后，无数双如同猎豹般锐利、又带着冰冷杀意的眼睛，正无声地注视着他们的一举一动。
这些目光的主人，身着用树叶和藤蔓伪装的衣物，脸上涂抹着与丛林环境融为一体的油彩，如同真正的幽灵，与这片瘴气林融为一体。
他们是山鬼精心挑选并布置在此的两万百越猎手中的一部分！这些人世代生活于此，对瘴气林的每一寸土地、每一种毒物都了如指掌。
他们是山鬼为扶苏准备的、隐藏在瘴气林中的致命毒牙！
就在秦军将士们卸甲休整，精神最为松懈，连外围警戒的哨兵也因为长时间的无事发生而开始有些走神的那一刻——
“咻咻咻——！”
“呜——！”
“嗤嗤！”
没有任何预兆！凄厉的破空声骤然从头顶的树冠层中爆发！
无数淬毒的箭矢、沉重的标枪、以及那令人防不胜防的吹箭，如同疾风暴雨般，从四面八方、尤其是从秦军根本未曾重点防范的上方，倾泻而下！
“敌袭！！！”一名哨兵只来得及发出半声凄厉的警告，便被数支从不同角度射来的毒箭贯穿了身体！
“噗嗤！噗嗤！”
“啊！”
“我的眼睛！”
屠杀，在瞬间发生！
正在休整的秦军士兵，大部分都卸除了赖以保命的铠甲，面对这来自头顶的死神之雨，几乎毫无防护能力！
毒箭轻易地射穿了单薄的军服，标枪将士兵钉在了地上，无声的吹箭更是精准地命中了脖颈、面部等暴露的要害！
仅仅第一波攻击，超过三百名秦军将士甚至没明白攻击来自何方，便永远地倒在了这片异乡的密林之中，鲜血瞬间染红了溪水与腐殖质土地！
“结阵！快结阵！”
“敌人在树上！在树上！”
“燧发枪！朝树冠射击！”
带队军官赵虎目眦欲裂，嘶声怒吼，一个翻滚躲到树后，侥幸避开了第一波攻击。
幸存的秦军士兵们也反应了过来，凭借着严格的训练，迅速向中心靠拢，试图结成圆阵，并举枪向隐约可见人影晃动的树冠射击。
“砰！砰！砰！”
零星的燧发枪声响起，弩箭也向上射去。
然而，茂密的丛林成了百越人最好的屏障。
他们如同猿猴般在树冠间灵活移动，秦军士兵很难锁定目标，射出的子弹和弩箭大多打在了枝叶上，收效甚微。
而百越人的攻击却依旧精准而致命，不断有秦军士兵在寻找掩体或射击时被冷箭射倒。
更可怕的事情接踵而至！
随着一阵古怪的、模仿鸟叫的唿哨声，大量的毒蛇、毒蜘蛛、蝎子以及其他叫不出名字的彩色毒虫，被百越人从树冠上用特制的工具抛洒了下来，如同下起了一场“毒物之雨”！
这些生活在瘴气林中的原生毒物，其毒性猛烈无比！
“蛇！有蛇！”
“啊！什么东西咬我！”
“救命！我的脸！”
本就混乱的阵型，在这突如其来的生物攻击下，瞬间陷入了更大的恐慌和混乱！
士兵们惊恐地拍打、踩踏着落到身上的毒虫，阵型彻底散乱。
不断有人被毒蛇咬中，或是被毒虫蜇伤，惨叫着倒地，身体迅速抽搐、发黑，眼见是不活了。
赵虎看着眼前这地狱般的景象，心如刀绞。
他明白，在这完全陌生的环境中，面对这种神出鬼没、利用地利和毒物的敌人，他们就像是被蒙住眼睛的壮汉，空有力量却无处施展。
再这样被动防守下去，这三千人迟早会被这些隐藏在暗处的“丛林死神”一点点消耗殆尽！
“不能等了！”赵虎猛地一咬牙，做出了痛苦却无比正确的决定，他嘶声吼道：“传令！所有人，保持现有阵型，后队变前队！交替掩护，撤！快撤！撤回林外！”
“撤退！”
“快走！”
命令下达，幸存的两千多名秦军将士，强忍着悲痛和恐惧，依托着树木和同伴的尸体作为掩护，一边胡乱地向树冠方向射击、投掷霹雳火阻滞追兵，一边向着来时的方向，狼狈而迅速地撤退。
看着秦军如同潮水般退去，树冠上的百越猎手们并未进行大规模的追击，只是如同鬼魅般在林木间悄然跟随，用冷箭和毒镖不时地“欢送”着这些入侵者，制造着持续的伤亡和心理压力。
这是他们的主场，他们的猎场。
他们的任务，就是利用这片瘴气林，将任何敢于进入的秦军，一点点吞噬殆尽。
一名脸上涂抹着诡异青色纹路的百越头目，站在一根粗大的横枝上，冷漠地看着秦军溃退的方向，嘴角勾起一抹残忍而自信的弧度。他低声用土语对身边的猎手说道：“禀告山鬼大人，秦狗的先锋，已经被我们打回去了。让他们来吧，来多少，这片林子，就会吞掉多少！山神，会保佑他的子民，将入侵者的尸骨，永远留在这里，滋养我们的土地！”
他深信，凭借这两万熟悉丛林如自己家园的猎手，加上这天然绝地，足以将大秦皇帝的数十万大军，牢牢挡在文朗城之外！
当然，这是他基于过往认知的判断。
他并不知道，他面对的皇帝扶苏，是一个拥有着超越时代眼光和手段的对手。
这片被他视为无敌屏障的瘴气林，其致命的弱点，或许早已被那位远在林外的年轻帝王，洞察于心。
中路军征伐路上的第一块，也是最诡异的一块绊脚石，已然露出了它狰狞的一角。
真正的较量，才刚刚开始。