三日后，鄱阳湖口的码头边，旌旗招展，人马喧嚣。
朱宸濠一身银甲，外罩猩红披风，骑着一匹神骏的枣红马，腰间挎着镶嵌宝石的弯刀。
他身后跟着两百名衣甲鲜亮的王府护卫，看上去威风凛凛。
他故意来迟了两刻钟，刚到码头，就看到江西巡抚孙燧穿着藏青色官服，手持笏板，站在三千卫所精兵的阵前，神色凝重地看着湖面。
“孙大人久等了！”
朱宸濠勒住马缰，声音洪亮，带着一丝刻意的傲慢。
“本王昨夜清点剿匪物资，耽搁了些许时辰，还望大人海涵！”
孙燧转过身，目光扫过宁王府的护卫。
这些人虽然衣甲鲜亮，却个个面白无须，脚步虚浮，明显是王府里养尊处优的家丁，哪里像是能打仗的士兵。
他心里冷笑，面上却不动声色。
“王爷言重了，剿匪事大，些许耽搁无妨。”
“只是不知王爷的兵马何时到齐？咱们也好尽早出发，免得水匪闻风而逃。”
朱宸濠拍了拍身后的护卫，笑道。
“这便是本王的剿匪人马了！两百名王府精锐，个个以一当十，再加上大人的三千精兵，区区鄱阳湖水匪，还不是手到擒来？”
孙燧身边的副将脸色一沉，刚要开口反驳，就被孙燧用眼神制止了。
“王爷果然豪气！”
“既然兵马已齐，那咱们便即刻出发吧。”
“卑职已命人探明，水匪主力盘踞在湖心岛，咱们兵分两路，大人从正面进攻，卑职率部绕到岛后，断他们的退路！”
朱宸濠心里咯噔一下。
孙燧这是要动真格的？
他连忙摆手。
“孙大人不必如此麻烦！”
“湖心岛地形复杂，暗礁密布，咱们贸然分兵，恐有不测。”
“依本王看，不如咱们合兵一处，正面强攻，水匪见咱们兵多将广，定然不战自溃！”
他故意拖延，就是为了给陈九足够的时间转移，要是孙燧真的分兵绕后，说不定会撞见正在转移的水匪主力。
孙燧何等精明，一眼就看穿了朱宸濠的心思，却也不点破。
“既然王爷有令，卑职遵办便是。”
他转身对着军队高声道。
“全军听令！战船一字排开，正面进攻湖心岛，遇匪即剿，不准放跑一人！”
“遵令！”
三千卫所精兵齐声应道，声音震耳欲聋。
朱宸濠看着孙燧的军队纪律严明，士气高昂，心里暗自庆幸。
还好他提前让陈九转移了，否则今天还真不好收场。
两队人马登上战船，朝着湖心岛的方向驶去。
孙燧站在旗舰的船头，看着旁边宁王府的战船。
这些战船都是崭新的，却连一门像样的火炮都没有，只有几支生锈的鸟铳架在船舷上。
护卫们要么靠在船边偷懒，要么对着湖面指指点点，根本没有一点作战的样子。
“大人，宁王这哪里是剿匪，分明是来游山玩水的！”
副将压低声音，语气不满。
孙燧皱了皱眉。
“沉住气！”
“咱们只管做好自己的事，宁王的举动，自有陛下评判。”
“你派人去盯着宁王府的战船，看看他们有没有私放信号，通知水匪！”
“是！”
副将躬身应道。
船队行驶了两个时辰，终于抵达湖心岛附近。
湖心岛不大，四周都是茂密的芦苇，岛中央隐约能看到几间破旧的木屋，却看不到一个人影。
“大人，情况不对啊！”
侦查的哨船回来禀报。
“岛上只有几个老弱病残的匪卒，根本没有主力的影子！”
孙燧心里早有预料，却还是故作惊讶。
“什么？”
“水匪主力呢？难道是提前收到了消息，逃了？”
朱宸濠听到禀报，立刻从船舱里走出来，故作兴奋地喊道。
“哈哈哈！”
“定是水匪听到本王亲自前来剿匪，吓得落荒而逃了！”
“孙大人，你看，咱们还没动手，水匪就跑了，这算不算剿匪成功？”
他对着身后的护卫道。
“来人！去岛上把那几个小喽啰抓起来，就地正法！”
“咱们也好向陛下复命！”
几名护卫懒洋洋地登上小岛，没过多久，就提着几颗血淋淋的人头回来，扔在甲板上。
“王爷，小喽啰已经斩了！”
朱宸濠指着人头，对着孙燧道。
“孙大人，你看，水匪头目已被咱们斩杀，剩下的残匪也逃了，这鄱阳湖水匪，不就等于剿灭了吗？”
“可喜可贺啊！”
孙燧看着地上的人头。
这几个人面黄肌瘦，衣衫褴褛，根本不像是能统领水匪的头目，分明是陈九留下的替死鬼。
他心里的疑虑更重了。
鄱阳湖水匪盘踞多年，有近千人的主力，战船数十艘，怎么可能说逃就逃？
而且这两天剿匪，他仔细观察过湖面的痕迹，发现有不少新的船桨划过的水纹，还有一些散落的粮草包装袋，上面印着宁王府的印记。
这分明是水匪主力刚刚转移不久，而且是在宁王府的掩护下转移的！
可他没有证据，只能看着朱宸濠在那里演戏。
“王爷说的是。”
孙燧拱拱手，语气平淡。
“既然水匪已逃，头目已斩，那咱们便班师回朝，向陛下禀报剿匪大捷吧。”
朱宸濠没想到孙燧这么快就妥协了，心里暗自得意。
“好！”
“好！”
“孙大人果然识大体！”
“咱们即刻返航，摆庆功宴！”
船队返航的路上，孙燧独自站在船头，看着茫茫的鄱阳湖，眉头皱得紧紧的。
副将走到他身边，低声道。
“大人，这明摆着是宁王私放了水匪，咱们就这么算了？”
“不然呢？”
孙燧叹了口气。
“咱们没有证据，要是贸然弹劾宁王，陛下只会认为咱们剿匪不力，反而怪罪咱们。”
“而且传旨太监还在南昌，要是让他知道咱们和宁王起了冲突，定然会偏向宁王，到时候咱们更是百口莫辩。”
他顿了顿，沉声道。
“你立刻回去，写一份剿匪奏报，详细说明咱们的作战过程，以及湖心岛只发现少量残匪的情况，不用提宁王的异常，只陈述事实，然后用驿站加急，送往京师。”
“至于宁王那边，他想怎么报功，随他去。”
“咱们尽到了自己的职责，剩下的，就交给陛下决断吧。”
副将躬身道。
“卑职遵令！”
孙燧看着湖面，心里暗下决心。
等这次剿匪的事情结束，他一定要暗中调查宁王府和水匪的关系，只要拿到证据，就立刻禀报陛下，绝不能让宁王的野心得逞。
与此同时，鄱阳湖深处的芦苇荡里，数十艘快船正在快速行驶，船头站着水匪头目陈九。
陈九穿着一身粗布短打，脸上带着一道长长的刀疤，眼神凶狠。
他看着远处渐渐消失的官军船队，对着身边的手下道。
“快！”
“加快速度！”
“从长江口进入湖广，按照王爷的吩咐，先去劫掠黄州府的几个村庄，制造混乱！”
“大哥，咱们真要去湖广劫掠啊？”
一名手下有些犹豫。
“湖广可是朝廷的重镇，兵马众多，咱们去那里，会不会太冒险了？”
“冒险？”
陈九冷笑一声。
“这是王爷的命令，咱们敢不从？”
“再说了，湖广富庶，劫掠一番，咱们的粮草就充足了，还能给王爷吸引朝廷的注意力，让王爷有足够的时间扩充实力，这是好事！”
他拿起一面黑色的旗帜，插在船头。
“都给我记好了！”
“劫掠的时候，不准说是宁王府的人，就说是鄱阳湖逃出来的水匪，要是遇到官府的人，能打就打，不能打就跑，记住，一定要留下足够多的难民！”
“是！”
“大哥！”
手下们齐声应道。
快船劈开湖面，朝着长江口的方向疾驰而去。
两天后，湖广黄州府麻城县的一个村庄里，突然响起了凄厉的喊杀声。
陈九带着数百名水匪，手持刀枪，冲进村庄，对着村民的房屋大肆劫掠，牛羊被赶走，粮食被抢走，房屋被点燃，村民们哭喊着四处逃散。
“不许跑！”
“把值钱的东西都交出来！”
水匪们挥舞着刀枪，肆意砍杀着反抗的村民，鲜血染红了村庄的土地。
一名老妇人抱着一个孩子，想要躲进地窖，却被一名水匪发现，一刀砍在老妇人的背上，老妇人惨叫一声，倒在地上，孩子吓得哇哇大哭。
陈九站在村庄的最高处，看着眼前的混乱，脸上露出了得意的笑容。
这样的混乱，才能制造足够多的难民，才能让王爷的计划顺利实施。
劫掠持续了一个时辰，水匪们带着抢来的粮草、财物和牛羊，扬长而去，只留下一片狼藉的村庄和哭喊的村民。
当天下午，麻城县的知县就收到了消息，吓得魂飞魄散，立刻写了一份加急奏报，派人送往黄州府，再由黄州府转交给湖广巡抚衙门和湖广总兵衙门。
湖广巡抚王俭正在批阅公文，看到麻城县的急报，脸色瞬间变得惨白，手里的毛笔 “啪嗒” 一声掉在地上。
“不好了！”
“鄱阳湖水匪流窜到湖广了！”
王俭高声喊道。
“快！”
“立刻召集总兵大人和各司官员，议事！”
手下连忙去传召。
半个时辰后，湖广总兵李隆带着几名副将，急匆匆地走进巡抚衙门，手里也拿着一份同样的急报，脸色凝重。
“王大人，你也收到消息了？”
“鄱阳湖水匪胆子太大了，竟然敢流窜到湖广劫掠！”
王俭点点头，将急报递给李隆。
“李总兵，你看看，麻城县一个村庄被劫掠一空，死伤数十人，要是不尽快剿灭这些水匪，恐怕会引发更大的混乱！”
李隆快速浏览完急报，眉头皱得紧紧的。
“鄱阳湖水匪不是正在被宁王和江西巡抚围剿吗？”
“怎么会流窜到湖广来？”
“而且看这规模，分明是主力！”
王俭叹了口气。
“谁知道呢？”
“说不定是宁王和孙燧剿匪不力，让水匪跑了。”
“现在说这些都没用了，关键是怎么把这些水匪剿灭，安抚好百姓，要是让水匪继续劫掠，咱们两人都得吃不了兜着走！”
李隆点点头，沉声道。
“湖广卫所的兵马都在边境防守蒙古，内地只有五千精兵，要是水匪流窜作案，咱们根本防不胜防。”
“而且这些水匪熟悉水性，要是他们沿着长江劫掠，咱们更是难以追踪。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了焦虑。
鄱阳湖水匪突然流窜到湖广，背后定然不简单，要是处理不好，不仅会丢了乌纱帽，甚至可能引发民变，危及湖广的安稳。
衙门里的气氛越来越凝重，所有人都在等待着王俭和李隆的决断，却没人知道，这场突如其来的匪患，只是宁王朱宸濠谋反计划的第一步，一场更大的风暴，正在湖广的上空悄然酝酿。