卯时三刻，医研阁后院的青铜蒸馏塔被晨雾笼罩，凌云俯身查看温度计，指尖在铜制刻度上摩挲。昨夜第三次改良的蛇形冷凝管正汩汩流出淡黄色液体，药童举着陶碗接住一滴，置于鼻尖轻嗅：“比前日更清冽，但仍有焦苦味。”
“焦苦是木质燃料的余烬。”凌云将陶碗推至烛火前，火苗掠过酒液时突然爆出细小火星，“改用松木炭，明日寅时开炉。”
医研阁提纯酒精的困境，在于古代缺乏精确控温手段。传统蒸馏法依靠观察酒液“鱼眼泡”判断沸点，但乙醇与水共沸的特性导致成品最高仅得95%浓度。凌云团队另辟蹊径，在蒸馏塔中部加装分馏柱——将蛇形铜管盘绕成蜂巢状，利用酒精蒸汽反复冷凝回流，使酒精浓度逐步攀升。
“七成纯度，已是极限。”工部匠人王铁柱擦着额角冷汗，“若再提纯，铜管怕是要被腐蚀漏气。”
三日后，北镇抚司押送的五百伤兵进驻军营。凌云将伤员分为两组：实验组用75%酒精清创，对照组以沸水冲洗。当夜，军医令捧着染血纱布冲进医研阁：“实验组三人伤口溃烂！”
凌云抓起染血布片，就着烛光细看：“溃烂边缘泛青灰，是绿脓杆菌感染——若不用酒精，此刻该流脓血了。”他蘸取酒液在铜镜上画出微生物形态：“古籍无载，不代表不存在。”
紫宸殿上，许敬宗将染血纱布掷于丹墀：“凌院使以妖术惑乱军心！《千金方》载‘金创忌冷酒’，尔等竟敢用烈酒伤人根本！”
凌云以膝行至御案前，展开三尺绢帛：“此乃军营七日伤情录——实验组四百二十六人，感染七十八例；对照组四百二十七人，感染一百五十三例。”绢帛末尾，朱砂绘制的柱状图触目惊心。
“此等数据，可有人证？”许敬宗冷笑。
“北镇抚司千户陆炳可作保。”凌云抬眼，正对朱标藏在蟠龙椅后的目光。
子夜，凌云带弟子潜入军营停尸房。月光透过窗棂，照在两具并列的尸体上——左为实验组感染士兵，右为对照组。弟子用银针挑开腐肉：“师父，两组皆有蛆虫，如何证明酒精杀菌？”
“看蛆体颜色。”凌云点燃艾草熏烤尸体表面，“实验组蛆虫体色暗红，对照组金黄——酒精抑制了产气荚膜杆菌，蛆虫无法获取营养。”
东宫密室，朱标将密报投入炭盆：“周院使买通户部，克扣医研阁三分之一的松木炭配额。”炭火映得他眉间阴晴不定，“明日让工部呈报‘蒸馏塔爆裂事故’，把凌云逼到绝路。”
案头《天工开物》突然翻开，凌云在“冶铸篇”的批注赫然在目：“若以泥封塔底，蒸汽冷凝可提速三成。”朱标抚掌而笑：“这小子，倒是会借势。”
五更时分，医研阁传来巨响。凌云踉跄冲出房门，只见新建的七层蒸馏塔半数坍塌，热浪裹挟着酒精蒸气扑面而来。周院使的亲信举着火把狂笑：“妖人！尔等提纯的可是‘阴火毒’！”
凌云在废墟中扒出半截铜管，管内残留的焦黑物质让他瞳孔骤缩——有人往燃料中掺入硫磺，人为制造爆炸。
三日后，陆炳呈上从周府搜出的密信：“……硫磺三十斤，购于潞州药铺……”朱标当朝摔碎信笺：“周院使可要解释，为何医研阁的炭料总带着硫磺味？”
百官哗然中，凌云忽然高举染血纱布：“诸公请看！硫磺燃烧生成二氧化硫，此物遇水成酸——”他将纱布浸入醋坛，瞬间腾起刺鼻白烟，“若用于伤口，与凌迟何异！”
秋决日，凌云在午门外架起改良蒸馏塔。这一次，塔身裹着厚厚泥层，燃料改用无硫松木。当第一滴清透酒精落入玉碗时，朱标举起火折：“此物可焚毒，可净血，孤赐名——青囊炎。”
人群中有老太医颤声高呼：“此乃天赐！当载入《太医院志》！”凌云却望向西南——周院使贬谪岭南的马车已消失在官道尽头，而医研阁地窖里，那本《岭南瘴疠录》正静静等待新的主人。