大河的水汽裹着南方特有的湿热，扑在联军战士的甲胄上。四百余人的队伍沿着河岸推进，脚步声踩碎晨雾，青铜戈斧的冷光在阳光下连成一片，像流动的金属河。岩山的弩手背着箭囊，手指搭在弩机上，目光扫过岸边的芦苇荡——那里藏着太多未知的危险；巨木的战士扛着厚重石斧，藤甲上还沾着露水，队列比以往任何时候都整齐，没人说话，只有沉重的呼吸声，像是在憋着一股劲要证明自己。
渔歌部落的向导阿水走在最前，手里握着一根削尖的芦苇杆，时不时弯腰戳戳地面：“前面是‘毒藤滩’，狩的人可能在泥里埋了带毒的藤刺——这刺沾了沼泽里的‘腐心草’，扎破皮肤就会肿起来。”他身后跟着十几个南方小部落的青壮，有人扛着竹筒装的清水，有人提着烤好的鱼干，是来给联军送补给的。
“多谢各位帮忙。”林岩对送补给的贝湾部落长老说。长老摆摆手，眼神里满是急切：“狩那混蛋屠了我们三个邻居，你们一定要杀了他！我们部落的青壮都带来了，能打能搬，听你们调遣！”
联军所到之处，越来越多的南方部落加入进来。有人送来狩的行踪情报，有人领着队伍绕开陷阱，原本孤立的岩山，此刻成了南方部落的“主心骨”。磐走在队伍侧面，看着这一幕，对林岩低声说：“没想到南方人这么恨狩，这仗比我们想的要顺些。”林岩却摇摇头，目光望向远处的密林：“狩没那么容易对付，他肯定在等着我们。”
果然，深入南方三百里后，联军的脚步慢了下来。先是水源出了问题——原本清澈的溪流里，飘着几株“腐心草”，阿水一眼就认出来：“这草有毒，喝了会拉肚子！狩的人故意把草扔进水里，断我们的水路！”战士们只能绕远路，去更深的山林里找泉水，浪费了大半天时间。
接着是陷阱。在一片茂密的橡树林里，走在最前的巨木战士突然“啊”的一声，整个人陷进了泥坑里——坑底插满了削尖的木刺，幸好他穿着藤甲，只是大腿被划了道口子，却也疼得站不起来。“这坑挖得很隐蔽，上面盖了落叶和茅草。”磐蹲在坑边，用石斧拨开泥土，“狩是想一点点耗死我们，让我们不敢往前走。”
最凶险的是夜间偷袭。那天夜里，联军在一座废弃的部落营地扎营，篝火刚弱下去，就有十几条黑影从芦苇荡里窜出来，手里举着沾了火油的火把，直扑堆放粮草的帐篷。“有敌袭！”岩山的哨兵嘶吼着射出弩箭，一名黑影应声倒地，其余人却不管不顾，疯了似的往粮帐篷上扔火把。
混乱中，巨木的战士冲上去，石斧劈在黑影的背上，却发现对方穿着简陋的皮甲，里面还垫了茅草，一时竟劈不透。“这些是狩的死士！”林岩拔出青铜剑，砍倒一名扑向篝火的黑影，“他们不想活了，就想烧我们的粮草！”
激战半个时辰，偷袭的死士全被斩杀，但联军也伤亡了五人，两顶粮帐篷被烧毁，剩下的粮草只够支撑十天。磐看着烧焦的帐篷，脸色阴沉得能滴出水：“这混蛋！他知道我们补给线长，想把我们拖死在这片烂泥塘里！”
林岩站在地图前，手指点在南方的“瘴气林”上——那是阿水说过的、连南方部落都不敢轻易靠近的地方。“他想拖，我们就逼他出来。”林岩的声音很沉，“瘴气林里，一定有他的老巢。”
阿水听到“瘴气林”三个字，脸色变了变：“那地方常年飘着瘴气，里面全是毒虫，还有很多深不见底的泥沼。而且……我们部落的老人说，狩在那里待了好几年，肯定挖了很多陷阱。”
“越是危险，越可能藏着他的命脉。”林岩指着地图上的标记，“我们查过，狩劫掠的粮食、盐块，最后都流向了瘴气林方向。那里要么是他的粮仓，要么是他的退路。只要端了那里，他就成了没头的苍蝇。”
他很快定下计划：“主力部队继续往瘴气林推进，白天放慢速度，晚上加强警戒，故意让狩觉得我们在‘慢慢摸索’，吸引他的注意力；另外，我派一支奇袭队，从侧面的‘暗河’绕过去，直插瘴气林核心——暗河是渔歌部落的秘密水道，只有阿水他们知道，狩肯定想不到。”
磐立刻请战：“我带奇袭队去！五十人就够，都是岩山的精锐，配备最好的青铜武器和弩箭，保证端了他的老巢！”
林岩点点头，又让阿水准备了“避瘴草”（煮水喝能防瘴气）和解毒草药，还给奇袭队配了一个“指南石”——是用磁石打磨的小方块，上面刻着南北方向，能在密林中辨明方位。“你们只有三天时间，烧了他的粮仓就撤，别恋战。”林岩拍着磐的肩膀，“主力部队会在三天后准时进攻瘴气林外围，接应你们。”
次日黎明，磐带着五十名精锐，跟着阿水钻进了河岸的芦苇荡。主力部队则在林岩的指挥下，举着盾牌，一步步向瘴气林的方向“磨蹭”，故意留下明显的行军痕迹——他们要给狩演一场“慢攻”的戏。
暗河的水又黑又凉，奇袭队的战士们蹚着水前进，水深没过膝盖，泥里的蚂蟥爬满了裤腿，没人敢停下。阿水在前面带路，用芦苇杆探路，避开藏在水下的暗礁。走了两天两夜，终于钻出暗河，眼前出现一片被瘴气笼罩的高地——那就是狩的老巢。
高地周围围着一圈硬木栅栏，上面缠满了带毒的藤刺，栅栏后立着三座了望塔，塔上的哨兵正打着哈欠。营地中央，堆着十几堆粮袋，盐块用兽皮裹着，像小山一样高；还有几间木屋，烟囱里冒着淡淡的烟。
“弩手准备！”磐压低声音，二十名弩手立刻爬上旁边的土坡，箭头对准了望塔。“放！”随着磐的手势，弩箭像黑鸟一样射出去，了望塔上的哨兵来不及喊叫，就一头栽了下来。
“冲！”磐举起青铜战斧，狠狠劈在栅栏上——“咔嚓”一声，硬木栅栏被劈出一道裂缝，他再补一斧，裂缝变成缺口。战士们跟着冲进去，青铜剑砍向惊慌失措的守卫，那些守卫大多是伤兵和老弱，手里只有石矛和骨刀，根本挡不住岩山精锐的进攻。
“烧粮仓！”磐指着中央的粮堆，几名战士立刻点燃火把，扔了过去。火焰“腾”地窜起来，舔舐着粮袋，浓烟裹着焦糊味，很快弥漫了整个营地。守卫们见状，吓得四散奔逃，有的甚至跳进了旁边的泥沼，被活活吞没。
就在磐准备下令撤退时，营地深处的最大木屋里，突然传出一声狼嚎般的怒吼：“磐！你敢烧我的粮！”
木门“砰”地被踹开，狩冲了出来。他比上次见面时瘦了很多，眼窝深陷，头发乱得像野草，脸上沾着烟灰，眼神却像疯狼一样，死死盯着磐。最让磐心惊的是，他手里握着一柄青铜长剑——剑身长两尺，刃口磨得发亮，上面还刻着简单的花纹，工艺竟然和岩山的青铜剑相差无几！
“你以为我没料到你会来？”狩的声音嘶哑得像砂纸摩擦，“我故意让你们烧粮仓，就是要把你引出来！今天，我们两个，只能活一个！”
原来，他早就猜到联军会偷袭老巢，故意把主力调出，自己守在这里，等着磐自投罗网。那柄青铜剑，是他抢了巨木部落的一个落单工匠，逼着对方教他铸的——虽然耗了半年，只成了这一柄，却足够他和磐一战。
磐握紧战斧，指节发白：“叛徒！当年你背叛岩山，今天就是你的死期！”他猛地冲上去，战斧横扫，带着风声劈向狩的肩膀。狩侧身躲开，青铜剑顺势刺向磐的胸口，剑刃擦着磐的皮甲划过，留下一道浅痕。
两人瞬间战在一起。青铜战斧的沉重与青铜剑的灵动碰撞，“锵锵”的金属声在瘴气林里回荡。火焰还在燃烧，浓烟呛得人睁不开眼，奇袭队的战士们围成一圈，警惕地盯着周围，没人敢上前帮忙——这是两个顶尖战士的宿命对决，也是岩山与背叛者的最终了断。
远处，联军主力的号角声隐约传来，那是林岩他们开始进攻瘴气林外围的信号。但此刻，所有人的目光都集中在营地中央的两道身影上——他们的胜负，将决定南方战局的走向，也将改写整个大河区域的势力格局。