腊月寒风如刀，刮过来岛通总汗湿的额角，却吹不散他心头那团冰火交织的焦灼。池田利隆那冰冷如铁的军令犹在耳边回响，字字如锤，砸得他肝胆俱颤。吉胤殿下若有不测，他如何向森老爷交代？又如何面对那位虽已“玉殒”、实则……他不敢再想。松姬的身影，连同她断药时那万蚁蚀骨般的凄厉惨叫，如同鬼魅般缠上心头。
是了，他确有愧，昔日冬日落海为她拾取珠花的少年情愫，早已在冷漠与利用中消磨殆尽，此刻却化为鞭挞灵魂的荆棘。
“驾！”
他再无犹豫，猛地一夹马腹，策马朝着中军大营方向狂奔而去。马蹄踏碎冻土，沿途经过数座羽柴军砦堡，但见灯火通明，橹楼上弓矢反光森然，寨门紧闭，戒备之森严，远超平日。偶有巡夜骑兵小队厉声喝问，验明身份后方才放行，那股山雨欲来的压抑气息，让来岛通总心中惊骇更甚——中纳言殿下此番，绝非寻常应对！
及至羽柴本阵那座依山而筑的巨大砦堡前，气氛更是肃杀如铁。黑影幢幢，不知多少双眼睛自垣墙箭孔后窥视。
“来者止步！下马！” 一声炸雷般的暴喝自橹楼传来，正是以刚勇着称的柴田胜重。
来岛通总急勒缰绳，战马人立而起。他扬声高喊：“在下来岛通总！单人独骑，有十万火急军情面禀中纳言殿下！望柴田様行个方便！”
“来岛様？” 柴田胜重的声音带着毫不掩饰的怀疑，“军令如山，无中纳言殿下朱印，夜禁之时严禁通行！汝岂不知？！”
话音未落，只听“咻”的一声破空锐响，一支羽箭已钉在来岛通总马前数步之地，箭尾剧颤！这是最严厉的警告。
来岛通总心头一凛，知不可硬闯，立刻翻身下马，高举双手：“胜重様！军令如山，通总岂敢不知！然事态紧急，关乎吉胤殿下安危与水军存续！请容某自证清白！” 说罢，他迅速从鞍旁取下备用的松明火把，就着马鞍旁的引火绒点燃，随即翻身上马，高举火把，绕着砦堡正门前的空地奋力驰骋一圈。跃动的火光清晰地映照出他形单影只的身影，以及空旷的四周。
橹楼上沉默片刻，柴田胜重再次发声，语气稍缓：“既如此……得罪了！” 只听绞盘转动之声，一个仅容一人站立的竹制吊笼自垣墙上缓缓放下。
来岛通总弃马，步入笼中。升至墙头，甫一踏足橹楼地板，数名精锐足轻便持枪围上。柴田胜重按刀而立，面色冷峻：“通总様，非是某不信你，军中严令如此，彻夜往来，不得不防。” 他一挥手，“暂且委屈了。”
来岛通总心知这是必要程序，黯然点头：“胜重様职责所在，通总明白。” 说罢，主动伸出双手，任由军士用麻绳在腕上缠了两圈，缚得不紧，却是一种明确的拘束。
柴田胜重见状，神色稍霁，亲自在前引路：“随某来，殿下……尚未安寝。”
穿过层层岗哨，越是靠近本阵核心的大广间，空气中那股清苦的汉方药味便愈发明显。然而，在这药味深处，来岛通总却隐隐嗅到了一丝极其熟悉、曾令他夜不能寐的、略带甜腻的异样气息——那是经年累月服用“南蛮吐泻药” 后，从人体深处透出的、几乎难以察觉的痕迹。
他的心脏猛地一缩，作为曾经的丈夫，他太清楚这气味意味着什么：松姬（如今的“吉良晴”） 的“药癖”已深入骨髓，此刻恐怕正在经历着可怕的“药性发作”。一股混杂着愧疚、怜悯与无力回天的复杂情绪涌上心头，他下意识地垂下了头，不敢让引路的柴田胜重看到自己瞬间失神的模样。
室内，炭火盆烧得正旺，却驱不散那股萦绕不去的药味。福岛正则背对着门口，如同一头困在笼中的巨熊，焦躁地在榻榻米上踱步，每一次落脚都让地板发出轻微的呻吟。羽柴赖陆则与结城秀康相对而坐，凝视着棋盘，仿佛外界的一切喧嚣都与这方寸之地无关。
来岛通总的到来打断了正则的脚步。他猛地转身，眼中布满了血丝，目光锐利地刺向来岛通总，竟带着一丝审视的意味，仿佛想从这个前夫的脸上看出些什么。他张了张嘴，似乎想质问，但最终只是化为一声沉重的鼻息，又颓然坐回原位，双手紧紧握成了拳。
赖陆并未抬头，只是平静地落下棋子，声音清冷地打破了沉默：“姨丈夤夜单骑闯营，可是未闻吾之军令？”
来岛通总立刻伏身行礼，急声道：“殿下明鉴！外臣万死不敢！实是情势骤变！吉胤殿下中敌诱敌之计，已亲率麾下出砦追击岛左近去了！此刻恐已陷入重围！吉胤殿下若有闪失，臣百死莫赎，更恐惊扰御母堂殿下静养！恳请殿下速发援兵！”
“吉胤他……！” 福岛正则闻声再度暴起，巨大的身躯因愤怒和担忧而微微颤抖，他瞪向来岛通总的目光中充满了难以置信和责问。
赖陆静静听完，脸上无波无澜，只微微颔首：“姨丈辛苦了，案情已知。且先退下歇息，待军情核实，自有区处。”
柴田胜重将忧心忡忡的来岛通总带离后，障子门再次合拢。
结城秀康执起白子，缓声道：“敌之目标，果是吉胤殿下。然，其兵力不过数百，袭扰有余，围歼不足。大阪空有十万之众，若真欲行擒王大计，岂会只出此微力？秀康仍以为，此乃声东击西之佯动。”
就在这时，奥向深处再次传来女子因“药癖”发作而无法抑制的、充满痛苦的呜咽与撞击声。福岛正则浑身剧震，几乎要冲向内室。
“够了！” 他猛地扭身，发出一声低吼，声音因极力压抑而颤抖，双目赤红地瞪向赖陆，“虎千代！我的……中纳言殿下！” 他改换了称谓，显是用了极大的毅力，“你听不见吗？！你母亲她……她快撑不住了！若是此刻再闻吉胤噩耗，便是要了她的命啊！”
他几步抢到赖陆面前，巨大的身躯因激动而微微前倾，双手撑在棋案上，语速快得几乎语无伦次：“我不动用大军！绝不！只……只予我四十骑！不，三十骑也成！都是我一手带出的福岛旗本，绝对精锐！我亲自带队，突进去，救了吉胤就回来！绝不恋战！算为父……算臣求你了！” 他眼中满是父亲的焦虑与老将的恳求，混杂着一种近乎绝望的迫切。
结城秀康眉头紧锁，欲出言劝阻。赖陆却抬手止住了他，目光平静地迎上正则灼热的视线，缓缓站起身。他走到军配屏风前，凝视着上面的大阪周边地图，声音沉稳，却带着不容置疑的力量：
“父亲，” 他用了更显亲密的称呼，语气却冷静如冰，“您的担忧，儿臣明白。但正因为关切则乱，此刻更需静心。”
他的手指精准地点在地图上几处要害：“我军早已布下铁壁，岂因敌军些许扰动便自乱阵脚？岩出殿（伊达政宗） 的本队，此刻正据茶臼山高地，其麾下片仓小十郎景纲的骑马铁炮队，可俯视整个东南通道，兼控淀川支流。真田信繁若想从此地‘溃退’，便是自投罗网。”
他的手指向北移：“伊达少将 麾下猛将 鬼庭左月入道纲元，已率精锐隐于星田山隘口林木之中，此地乃通往京都方向、亦是迫近水堰之要道。敌军别动队若欲偷袭，或真田军由此败逃，必遭迎头痛击。”
最后，他手指划过南部：“南面四天王寺高地，则由 上杉侍从景胜 所部重兵驻守，足以扼守平原，阻断任何自南部而来的威胁。”
他转过身，目光扫过正则与秀康，最终定格在正则脸上，语气斩钉截铁：“岩出殿坐镇中央，其本部骑马铁炮队可随时驰援三方。故吾严令各营谨守，正是要逼敌亮出后手。此刻若派小股人马贸然出击，非但于事无补，反会打乱部署，若中了敌军围点打援之计，岂非徒增伤亡，更惊扰母亲大人？”
他走到正则面前，声音低沉却带着奇异的安抚力量：“父亲，请信我。吉胤舅父未必有事，即便有事，伊达的铁骑也足以应对。我军如今稳坐钓台，以逸待劳。敌军动向，尽在掌握。您此刻最应做的，是稳坐中军，安抚母亲。若连您都方寸大乱，才是真正中了石田三成的奸计。”
这番话，既有对父辈的安抚，更有作为统帅的绝对自信与周密部署。福岛正则张了张嘴，看着儿子那年轻却坚毅的面容，又回头望了一眼奥向深处，那令人心碎的呜咽声似乎也因这番冷静的分析而稍显遥远。他巨大的拳头紧了又松，松了又紧，最终，一股无力感混合着一丝被说服的释然涌上心头，他颓然坐回原位，重重地叹了口气，将脸埋入了巨掌之中。
赖陆见状，不再多言，对结城秀康微一颔首。秀康会意，悄然起身，走向障子门外，低声对等候的使番下达了加强戒备、静观其变的指令。
大广间内，只剩下炭火的噼啪声、棋子的轻响，以及奥向深处那断续的、却仿佛被无形屏障隔绝开来的痛苦呻吟。
而棋子轻扣棋盘的脆响在炭火噼啪声中间隔许久才响起几声后，奥向深处的呜咽声似有减弱，更显得大广间内空气凝滞。
就在这时，障子门外传来极轻的脚步声，随即是侧近众笔头、柳生新左卫门 低沉而清晰的禀告声，打破了室内的沉寂：
“禀主公。池田利隆様已归来，现于廊下静候，言及主命已毕。”
福岛正则猛地抬起头，眼中重新燃起急切的光芒，但碍于礼制，他强忍着没有出声，只是紧紧盯着儿子。羽柴赖陆闻言，执子的手在空中微微一顿，随即不着痕迹地将棋子放入棋罐。他抬手，用指节轻轻揉了揉眉心，这个细微的动作透露出一丝不易察觉的疲惫，但声音依旧平稳：
“唤他答话。”
“嗨！” 柳生新左卫门在门外顿首领命。
障子门被无声地拉开一道缝隙，新左卫门侧身示意。门外的寒气随之涌入，与室内的暖意交织。只见廊下，池田利隆 并未依寻常关系随意站立，而是以最郑重的姿态，在远离门廊的冰冷木板地上正坐。他身形挺直，玄色胴服在昏暗檐灯的映照下更显肃穆，甚至能看到他发梢和肩甲上未化的冰霜。
见到门开，利隆没有任何迟疑，立刻以标准的姿态，向前深深俯身，额头几乎触碰到冰冷的地板，声音清晰而恭谨地响起：
“下臣池田利隆，奉殿下之命前往水堰传令，现已复命。幸不辱命！军令已送达水堰及各要点。尾滕知定、基次父子与可儿吉长（才藏）均已领命，言道：必严守水堰，凡非伊达政宗様旗印之军马逼近，毋论敌我，皆以铁炮弓矢拒之，格杀勿论。”
端坐一旁的福岛正则，在听到“尾滕知定”、“可儿才藏”这几个熟悉的名字时，紧绷如铁的后背几不可察地松弛了一分。这些都是他清洲藩的老班底，知定老成持重，基次勇猛机敏，才藏更是身经百战的鬼才，有他们坐镇要害，又是执行的如此决绝的命令，确实让人安心不少。他喉结滚动了一下，仿佛想借着这个话题驱散一些内心的焦灼，抬起布满血丝的双眼，望向利隆，声音带着刻意压抑后的沙哑：
“嗯…利隆，做得妥帖。你回来时…可曾…可曾见到吉胤那小子了？他砦砦那边，情形如何？”
池田利隆闻言，垂首应答的姿态依旧恭谨，但眉眼间却极快地掠过一丝难以捕捉的阴霾。他并未直接回答见到与否，而是用一种近乎冷酷的客观语气回禀道：
“回左卫门大夫样。末将途经村上様砦砦附近时，曾闻杀声震天，火光较他处尤为炽烈。砦砦东南方向，似有我军旗印（指村上吉胤部）与敌军（岛左近部）陷入混战，战线犬牙交错，一时难分难解。末将奉令在身，需即刻回禀军务，未敢近前详查，故未能亲见吉胤殿下之面。”
他这番话，字字属实，却巧妙地避开了“吉胤是否安好”这个核心问题，只描述了“激战正酣”的险状。既回答了正则的问话，又丝毫不减轻其心中的忧虑，反而将那“未能亲见”所带来的不确定性，如同冰锥般，更深刻地扎进了正则的心底。
正则刚稍有缓和的脸色瞬间又沉了下去，张了张嘴，最终却只是化作一声沉重的叹息，目光不由自主地再次投向奥向那扇隔绝了痛苦呻吟的障子门，拳头握得咯咯作响。
羽柴赖陆将手中一枚黑子轻轻按在棋盘一角，发出“嗒”的一声清响，打破了短暂的沉寂。他并未抬头看利隆或正则，只是淡淡道：“知道了。利隆，你也辛苦了，暂于帐外值守，随时待命。”
“嗨！”池田利隆躬身领命，毫不拖泥带水地转身，再次如同影子般悄无声息地退出了大广间。