夜色下的镇南城，褪去了白日的喧嚣与肃杀，多了几分边塞特有的苍凉与静谧。大部分街道已然实行宵禁，唯有少数几条特定的街区，依旧灯火通明，那是属于佣兵、冒险者和各种灰色地带人物的乐园。
影七如同最专业的向导，带着沈清辞在错综复杂的小巷中穿行，避开巡逻的卫队，最终停在了一条弥漫着酒气、汗味和隐约血腥气的街道入口。
“先生，前面就是‘灰鼠巷’，‘老兵酒馆’就在巷子最深处。属下不便再往前，就此别过。殿下吩咐过，先生此后一切行动，皆由您自行决断，王府不会主动联系，除非先生持令前来。”影七压低声音，说完，对沈清辞深深一揖，便如来时一般，悄无声息地融入了身后的黑暗之中。
沈清辞站在巷口，略微调整了一下呼吸。她脸上依旧覆盖着那层兽皮面具，此刻呈现的是一张略显风霜、眼神沉静的普通女性面孔，符合一个独行佣兵或采药人的形象。肩头的玄璃也收敛了所有灵光，看上去就像一只比较干净的普通宠物狐。
她抬步走入灰鼠巷。路面坑洼不平，两旁是低矮破旧的房屋，一些穿着各异、携刀佩剑的汉子三五成群地靠在墙边，或大声谈笑，或沉默饮酒，目光肆无忌惮地打量着每一个过往的行人，尤其是在看到沈清辞这样一个“落单”的女子时，更是多了几分不怀好意的探究。
沈清辞恍若未觉，步伐平稳地向着巷子深处走去。她的气息完全内敛，引气大圆满的修为在《匿息诀》（夜无痕提供的储物戒中有几本基础功法）的运转下，丝毫不露，看上去与普通人无异。但那种经历过尸山血海的沉静气质，以及偶尔抬眼时眸中一闪而过的冰冷，让几个本想上前搭讪或找点“乐子”的混混，下意识地止住了脚步，心头莫名泛起一丝寒意。
巷子尽头，一间看起来毫不起眼、连招牌都歪斜着的酒馆出现在眼前。木门斑驳，窗户蒙着厚厚的油污，里面传出嘈杂的喧闹声和劣质麦酒的酸腐气味。门楣上挂着一个生锈的铁皮酒杯，这便是“老兵酒馆”的标识。
沈清辞推开沉重的木门，一股更加浓郁混杂的气味扑面而来。酒馆内部空间不大，光线昏暗，摆着十几张破旧的木桌，此刻几乎坐满了人。粗鲁的划拳声、吹牛声、抱怨声不绝于耳，空气中弥漫着一种躁动与压抑混合的氛围。
她的进入，引起了不少人的注意。各种目光投射过来，有好奇，有审视，有漠然，也有毫不掩饰的淫邪。在这种地方，一个独身女子实在太显眼了。
沈清辞目光平静地扫过全场，没有理会那些不怀好意的视线，径直走向柜台。柜台后面，一个穿着脏围裙、头发花白、脸上带着一道狰狞刀疤、正低头擦拭酒杯的独臂老者，就是她的目标——“老刀”。
她走到柜台前，敲了敲台面。
老刀抬起头，露出一双浑浊却偶尔闪过精光的眼睛，懒洋洋地问道：“喝点什么？”
沈清辞没有回答，而是将夜无痕给她的那枚青铜指环，看似随意地放在了柜台上，手指在指环上某个不显眼的凹槽处，按照特定的节奏，轻轻叩击了三下。
这是夜无痕告知的接头暗号。
老刀擦拭酒杯的动作微微一顿，浑浊的眼睛瞬间变得锐利如刀，仔细地打量了一下沈清辞和她肩头的玄璃，又瞥了一眼那枚指环。随即，他脸上那副懒散的表情消失不见，取而代之的是一种深沉的平静。
他不动声色地收起指环，压低声音，语气带着一丝不易察觉的恭敬：“贵客临门，请随我来。”
他推开柜台旁一扇不起眼的小门，示意沈清辞进去。
沈清辞毫不犹豫，闪身而入。小门后面是一条狭窄陡峭、通向地下的楼梯。老刀紧随其后，关上了门，将酒馆的喧嚣隔绝在外。
楼梯下方，是一间收拾得异常整洁、与上面酒馆的杂乱肮脏形成鲜明对比的密室。墙壁由青石垒砌，点着明亮的油灯，摆放着简单的桌椅和几个上了锁的铁皮柜子。
“属下老刀，参见大人。”进入密室，老刀立刻对着沈清辞躬身行礼，姿态恭敬。他虽不知沈清辞具体身份，但能持有世子信物并以暗号前来，必是殿下极其信任之人。
“不必多礼。”沈清辞摆了摆手，直接切入主题，“我需要关于‘焚天谷’最新的、未记录在案的所有情报，以及一个能让我合理进入山脉西南区域的身份。”
老刀显然早已接到相关指令，毫不意外。他走到一个铁皮柜前，用一把特制的钥匙打开，取出一卷密封的羊皮卷和一块木制腰牌。
“大人，这是近期关于焚天谷区域的所有情报汇总。”老刀将羊皮卷递给沈清辞，“根据我们安插在几个佣兵队和采药人中的眼线回报，最近半个月，焚天谷外围区域异常活跃。不仅盘踞的熔岩巨蜥活动频繁，还出现了几批身份不明的高手，似乎在搜寻什么。其中一拨人，行事诡秘，气息阴冷，与之前袭击世子殿下的‘影煞’杀手风格有些类似，但似乎又有所不同，更加……诡异。”
沈清辞展开羊皮卷，快速浏览。上面详细记录了焚天谷周边地形的最新变化（地火喷发点、新出现的毒瘴区等），熔岩巨蜥族群的巡逻规律和大致数量估算，以及那几批不明身份高手的出现时间、大致人数和特征描述。
当看到关于那批“气息阴冷、行事诡秘”之人的描述时，沈清辞瞳孔微缩。噬魂族？他们也盯上焚天谷了？是为了赤阳朱果，还是……察觉到了玄璃的存在？
“此外，”老刀继续道，“三天前，有一支由‘烈阳帮’组织的、规模不小的佣兵联合队伍进入了西南山区，名义上是猎杀一头变异火系妖兽和采集稀有矿石，但其行进路线，隐隐也是朝着焚天谷方向。烈阳帮是南境最大的佣兵组织之一，背后似乎有王府某位大人的影子，其目的恐怕不单纯。”
烈阳帮？王府某位大人？沈清辞立刻联想到了夜无痕的那几位“好叔叔”。看来，对焚天谷感兴趣的，远不止她一方。局势比她预想的还要复杂。
“这是为您准备的身份。”老刀又将那块木制腰牌递给沈清辞。腰牌上刻着一个药篓和几株草药的图案，背面有一个编号和“采药人协会”的印记。“您现在是注册在案的采药人‘林晚’，擅长采集火系药材，因需要一味生长在西南山区的特殊辅药‘地火苔’，故而申请进入该区域。相关文书和路引都已备齐，经得起盘查。”
这个身份普通、合理，不会引起过多注意，正好符合沈清辞的需求。
“做得很好。”沈清辞收起羊皮卷和腰牌，对老刀的效率和周密表示满意。“我即刻出发。若有事，如何联系你？”
“大人持此指环，在任何有‘三颗石子’标记的地方留下暗号，属下自会知晓，并设法与您联系。”老刀恭敬道。
沈清辞点了点头，不再多言，转身离开了密室。老刀将她从酒馆后门送出，那里连接着另一条更加僻静无人的小巷。
重新融入夜色，沈清辞辨别了一下方向，朝着镇南城的西南门快步走去。她需要在天亮前出城，尽快进入赤焰山脉。
有了明确的目标、详尽的情报和合理的身份，前路虽然依旧布满荆棘，但至少不再是迷雾重重。
然而，焚天谷外围的异常活跃、不明身份的高手、疑似被王府内部势力操控的佣兵队伍，以及可能潜伏在暗处的噬魂族……所有这些，都预示着这将是一场危机四伏的旅程。
赤阳朱果，绝非轻易可得之物。
但沈清辞的眼神，唯有坚定。
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（第176章 完）
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