黎明前的黑暗被远远甩在身后，当第一缕天光刺破云层，将赤红色的朝霞涂抹在巍峨连绵的山峦之上时，沈清辞已然远离了镇南城，踏入了赤焰山脉西南区域的边缘。
手持“采药人林晚”的路引，她几乎没有受到任何盘查便顺利出了城。城门守卫对于这些刀头舔血的佣兵和采药人早已司空见惯，只要手续齐全，没人会过多为难。
一出城池，空气中的灼热与硫磺气息便陡然加重。脚下的土地呈现出暗红色，植被也变得稀疏而怪异，多是些耐旱、带刺或是本身就能储存水分的奇特品种。远处，赤焰山脉那标志性的、如同燃烧火焰般的赤红色山体在视野中绵延展开，雄伟、荒凉，却又充满了一种原始而危险的生命力。
她没有选择常规的、相对好走的商道或猎径，而是根据老刀提供的情报和舆图，选择了一条更加隐秘、也更加贴近“焚天谷”方向的小路——这条小路被当地采药人称为“熔岩小径”，因其部分路段是沿着远古时期凝固的熔岩流边缘行进而得名，路途艰险，但能避开不少麻烦和盘查。
沈清辞将《匿息诀》运转到极致，身形在嶙峋的火山岩和低矮的灌木丛中快速穿行，步履轻盈而稳健。引气大圆满的修为赋予了她远超常人的体力和耐力，足以应对这种复杂地形的长途跋涉。玄璃则蹲在她肩头，小巧的鼻子不时翕动，灵觉如同无形的波纹扩散开来，警惕着周围的一切。
“清辞，这里的火灵气比之前去过的任何地方都要狂暴，而且……夹杂着很多混乱的负面情绪，像是……杀戮和贪婪。”玄璃的声音在沈清辞脑海中响起，带着一丝凝重。
沈清辞微微颔首，她也感觉到了。空气中除了灼热，还弥漫着一股若有若无的、令人心烦意乱的躁动气息。这绝非自然形成，更像是大量修炼者在此地争斗、厮杀后残留的能量场和情绪碎片。
“看来老刀的情报没错，最近这里确实很不太平。”沈清辞目光锐利地扫过周围。她已经发现了好几处战斗留下的痕迹——被利器斩断的怪异植物、焦黑的地面、以及一些早已干涸发黑、来不及清理的血迹。
她更加小心，尽量避开那些痕迹明显、可能成为冲突焦点的主干区域，专注于赶路。
然而，有些麻烦，并非想避就能避开。
在穿过一片由巨大黑色火山岩构成的石林时，前方隐约传来了兵刃交击的声音和几声短促的怒喝。
沈清辞脚步一顿，立刻闪身躲到一块巨岩之后，收敛所有气息，悄然向前方望去。
只见在前方一片相对开阔的、布满碎石的平地上，两方人马正在激烈交战。
一方人数较少，只有四人，穿着统一的、胸口绣着一轮烈日图案的皮甲，正是老刀情报中提到的“烈阳帮”成员。这四人修为皆是不弱，两个引气中期，两个引气后期，配合默契，攻防有度，显然训练有素。
而他们的对手，则是七八个穿着杂乱、神色凶悍的佣兵，修为参差不齐，从引气初期到中期都有，仗着人数优势，正疯狂地向烈阳帮四人发动攻击。地上已经躺倒了三具尸体，看穿着属于佣兵一方。
战斗异常惨烈。烈阳帮的人虽然个体实力占优，但对方人数太多，而且打法悍不畏死，完全是两败俱伤的打法。其中一名烈阳帮的引气后期汉子，左臂已然负伤，动作稍显迟滞。
“刘老三！你们‘黑风团’真要与我烈阳帮不死不休吗？为了一株区区‘火灵草’，值得吗？”那名受伤的烈阳帮汉子一边格挡开劈来的刀锋，一边怒喝道。
“呸！”佣兵中一个脸上带着刀疤的头目狞笑道，“王队长，少他妈废话！这火灵草我们黑风团看上了，就是我们的！识相的赶紧滚蛋，否则今天就把你们全留在这儿！”
说话间，他瞅准那受伤汉子露出的一个破绽，手中鬼头刀带着恶风，直取其脖颈！另外几名佣兵也同时发力，死死缠住另外三名烈阳帮成员，不让他们救援。
眼看那王队长就要血溅当场！
就在这千钧一发之际——
“咻！”
一道细微的破空声响起！
那刀疤头目刘老三只觉得手腕猛地一痛，仿佛被毒蜂蜇了一下，力道一偏，鬼头刀擦着王队长的肩膀掠过，只划破了皮甲。
“谁？！”刘老三又惊又怒，捂着手腕厉声喝道，只见他手腕上，不知何时多了一根细如牛毛、泛着幽蓝光泽的银针！
所有人为之一静，目光齐刷刷地看向银针射来的方向。
沈清辞缓缓从巨岩后走了出来，脸上依旧是那张普通平静的“林晚”面孔。她手中把玩着另外几枚同样淬了麻痹毒素的银针，目光淡漠地扫过场中众人。
“路过而已。看你们打得热闹，忍不住手痒。”她的声音平淡，听不出喜怒。
烈阳帮的王队长死里逃生，惊魂未定地看着沈清辞，眼中闪过一丝感激，但更多的却是惊疑。这女子何时出现的？他竟然毫无察觉！而且那手暗器功夫，着实骇人！
黑风团的刘老三则是一脸暴戾，他试图逼出银针，却发现整条手臂都开始麻木，心中骇然，知道遇到了硬茬子。“哪里来的臭娘们！敢管我们黑风团的闲事？活腻了不成！”
他身后那些佣兵也纷纷叫嚣起来，但眼神中却多了几分忌惮，不敢再像之前那般肆无忌惮地进攻。
沈清辞没有理会他们的叫嚣，目光落在王队长身上，直接问道：“你们烈阳帮，是要去焚天谷？”
王队长心中一凛，此事乃帮中机密，这女子如何得知？他警惕地看着沈清辞，没有立刻回答。
沈清辞也不在意，继续淡淡道：“我对你们的任务没兴趣。只是提醒你们一句，焚天谷的水很深，不是你们这点人能蹚的。不想全军覆没，最好现在就掉头。”
她这话半是提醒，半是试探。想看看烈阳帮对焚天谷的了解到底有多深，以及他们背后之人，究竟给了他们多大的“信心”。
王队长脸色变幻不定。帮中高层确实交代此次任务非同小可，可能有天大机缘，但也伴随着巨大风险。如今被一个神秘女子点破，更是让他心中不安。但帮规森严，任务在身，他岂能轻易退缩？
“多谢阁下出手相助与提醒。”王队长拱了拱手，语气客气但带着疏离，“不过我烈阳帮行事，自有章法。阁下若无他事，还请自便。”
这便是婉拒了。
沈清辞也不强求，她本就没指望几句话就能让他们放弃。她点了点头，目光再次扫过那群敢怒不敢言的黑风团佣兵，最后落在刘老三身上。
“你中的毒，三个时辰内不会致命，但会全身麻痹。若不想变成废人，立刻带着你的人滚。”她的语气带着不容置疑的冰冷。
刘老三感受着越来越严重的麻痹感，又惊又惧，知道今天这亏是吃定了。他怨毒地瞪了沈清辞和王队长一眼，咬牙道：“好！好！烈阳帮！还有你这个臭娘们！老子记下了！我们走！”
他招呼着还能动的手下，搀扶起伤员，狼狈不堪地迅速退入了石林深处，消失不见。
场中只剩下烈阳帮四人和沈清辞。
王队长再次对沈清辞拱手：“多谢阁下援手之恩。不知阁下高姓大名？日后若有差遣，我烈阳帮……”
“不必。”沈清辞打断了他，转身便走，没有丝毫拖泥带水。“记住我的话，焚天谷，不是善地。”
话音未落，她的身影几个起落，便已消失在错综复杂的石林之中，仿佛从未出现过。
王队长看着沈清辞消失的方向，眉头紧锁，心中充满了疑虑与沉重。这个神秘出现的女子，实力深不可测，言语间似乎对焚天谷知之甚详……她究竟是谁？是敌是友？
“队长，我们现在……”一名手下上前低声问道。
王队长收回目光，深吸一口气，压下心中的不安，沉声道：“任务继续！加快速度，尽快与副帮主他们汇合！此地不宜久留！”
经此一闹，他心中那份对任务的隐隐不安，愈发强烈了。而那神秘女子的话语，更像是一根刺，扎在了他的心头。
焚天谷，到底隐藏着什么？
---
（第177章完）