脚步声还在靠近。
叶寒没有回头。他左手按在胸前的黑碑上，掌心传来温润的触感。一股细流顺着经脉蔓延，缓慢渗入断裂的筋脉。右臂依旧垂着，动不了，但他已经能站稳。
楚红袖靠在他怀里，呼吸平稳。她的脸贴着他肩头，很轻，像是没有重量。火焰蛊印在她背上微微发亮，一缕赤红丝线从她体内延伸而出，与定海珠的光缠在一起，最后没入黑碑深处。
他低头看了她一眼。
然后抬脚往前走。
沙魂剑斜插在背后，剑柄蹭着肩胛骨。破布裹住右臂，血还在渗，但不影响行动。每一步都踩在碎裂的石板上，发出沉闷的响声。祭坛的金光已经熄灭，只剩下残破的水晶柱立在四周，像是被雷劈过的枯树。
风从长廊尽头吹来。
带着海水的咸味和腐朽的气息。他走到拱门前，停下。外面是深海，水幕流动，远处海平线泛起一丝灰白。天快亮了。
“你说等我回来……”他开口，声音低得几乎听不见，“可我不能停。”
楚红袖在他怀里轻轻颤了一下，睫毛抖动，但没有醒来。
他右手艰难抬起，指尖碰到她发梢那截断绳。银铃早就碎了，只剩这点残物。他用指腹把绳子拨开，免得划伤她。
随即攥紧拳头。
“赵家勾结敌国，血祭万灵，屠我同胞——这一笔血债，我要他们以命偿还！”
话音落下，海底震动了一下。远处的水晶宫殿开始崩塌，一块块巨石沉入深渊。风更大了，吹得他衣角翻飞。左眉骨的疤隐隐作痛，那是第一次吞噬妖王精魄时留下的痕迹。
他转身，背对龙宫。
前方是一条狭窄的通道，通向海面。水流缓缓上升，像是有某种力量在牵引。黑碑突然发烫，碑面那道龙凤浅痕泛起金光，一层新的纹路缓缓浮现。
他停下脚步。
黑碑上的图层在变化。不再是简单的符文流转，而是一座门的轮廓。高耸入云，门身刻满铭文，顶部悬浮着三件物品：一块黑碑，一枚卷轴，一颗珠子。
门下八个字清晰可见——九皇中枢，门钥归位。
他的瞳孔猛然收缩。
通天门不在天上。它在九皇朝内部。而开启它的钥匙，正是他现在携带的东西。
黑碑震动了一下，像是回应他的想法。源质在体内缓缓流动，修复着损伤。他知道这伤需要时间才能完全恢复，但现在不能等。
他迈步走进通道。
水流托起身体，向上浮去。楚红袖依旧昏迷，但体温正常，气息稳定。她的手无意识地抓住他衣服的一角，很紧。
他没有去掰开。
通道两侧的石壁开始发光，淡蓝色的纹路一条条亮起，像是某种阵法被激活。速度越来越快，水流推动着他向前。头顶的光越来越强，海水的颜色从深蓝变成灰白。
半个时辰后，他冲出海面。
晨雾弥漫，天空蒙蒙亮。小舟早已沉没，周围只有起伏的波浪。他站在一块浮石上，望向远方。陆地的轮廓隐约可见，那是南岭方向，也是回九皇朝的必经之路。
他取出腰间的小瓶，倒出一颗源气结晶吞下。源质入体，经脉的胀痛减轻了一些。右臂依旧无法抬起，但至少能支撑战斗。
黑碑安静下来，但那层新图层仍在。他闭眼时能看到通天门的虚影，门上的铭文不断闪烁，像是在催促。
他睁开眼，抱着楚红袖跃向最近的礁石。
一步，两步，三步。脚踩在湿滑的石头上，没有停顿。每一步，他的脑海中都浮现出过去的点点滴滴，那些痛苦、温暖和坚定交织在一起，化作他前行的动力。 雾气沾湿了他的头发和衣服，但他不在乎。他知道有人会追来，也知道赵无极不会放过这个机会。
但他必须回去。
村长血肉模糊的身体、孩子们惨白的骸骨、乡亲们绝望的眼神，这些画面如尖刀般刺痛着他的神经，每回忆一次，复仇的火焰便在他心中熊熊燃烧一分。
村长死前把他护在身后，用身体挡住妖兽的利爪。那时他才十五岁，什么都做不了。玉佩碎裂那天，赵无极站在高台上笑，说他这种蝼蚁不配拥有力量。后来他在北漠看到被血祭的村庄，地上全是孩子的骨头。
这些事他一件都没忘。
他也不能忘。
脚下一蹬，身形掠过十丈距离，落在岸边的岩石上。前方是密林，再过去就是通往九皇朝的官道。他走进林中，找到一处干燥的岩缝，把楚红袖轻轻放下。
林中树木繁茂，枝叶交错，阳光透过缝隙洒下，形成一片片光斑。叶寒小心翼翼地走着，每一步都生怕惊动了隐藏在暗处的危险。他的内心既有着对未来的担忧，又有着对楚红袖的责任感，这份责任感如同他手中的力量，支撑着他不断前行。
她眉头微皱，似乎梦见了什么。
他蹲在她旁边，左手按在黑碑上，继续引导源质修复经脉。时间不多，他必须在她醒来前恢复部分战力。
黑碑再次震动。
一道信息直接传入脑海——【吞噬完成度：47%。解锁新功能：路径追溯】。
他眼神一闪。
原来如此。黑碑不仅能吸收能量，还能通过残留痕迹锁定目标位置。赵无极身上的奔雷血脉、赵家老祖的气息、甚至幽冥教的据点，都可以被追踪。
他站起身，看向南岭深处。
那里有赵家的秘密祭坛，有被控制的村民，还有未烧尽的尸骨。他答应过自己，要让那些人付出代价。
风穿过树林，吹动他的衣摆。
他重新抱起楚红袖，走向官道。阳光刺破晨雾，照在两人身上。他的影子很长，拖在地上，像一把出鞘的刀。
楚红袖的手依然抓着他的衣服。
他没有松开。
走了十里，遇到第一处驿站。马匹拴在木栏边，无人看管。他放下楚红袖，解开缰绳，扶她上马。自己随后翻身上鞍，右手搭在剑柄上。
马蹄声响起。
沿着官道一路向北。沿途有村庄，有田地，有百姓在耕作。没有人注意到这对旅人，也没有人知道他们刚从海底龙宫归来。
太阳升到头顶。
楚红袖终于动了一下。她睁开眼，视线模糊了一瞬，然后看清了眼前的人。
“我们……出来了？”她声音很轻。
“嗯。”他答。
她想坐直，却被他按住肩膀。“别动，伤还没好。”
她沉默几秒，忽然伸手摸向自己背部。火焰蛊印比之前更深，颜色更浓，像是被重新烙印过。
她想起海底龙宫中叶寒不顾危险融合力量保护她，又想到前路未知的危险，心中一阵担忧。
“它变了。”她说，
“嗯。”
“你会后悔吗？”
他看着前方官道，没有回答。
马继续往前跑。风迎面吹来，卷起尘土。远处山峦起伏，九皇朝的城楼隐约可见。
黑碑贴在胸前，微微发烫。
通天门的虚影在他意识中旋转，门上的铭文一闪而过。
他的手指收紧，握住剑柄。
马蹄声不断。