叶寒的手指松开甲板边缘，掌心还残留着陶罐的凉意。他站起身，双腿像灌了铅一样沉重，左膝伤口在潮湿海风中隐隐作痛。护心龙镜只剩半块，贴在腰间不断渗出寒气，顺着经脉往胸口蔓延。
他没有回头。
身后是燃烧殆尽的战舰残骸，前方是九皇朝的海岸线。天光已亮，沙滩上脚印清晰可见，通向密林深处。树干上的刻痕是药尘留下的标记，他知道那是安全路线的指引。
但他不能去。
黑碑还在震动，龙珠的感应越来越强，不是来自海底，而是从内陆传来——一种急促的、近乎警告的共鸣。
他深吸一口气，用破浪步推动身体前行。每走一步，膝盖都像被刀割，但他没停下。刚踏上坚实的土地，沙砾突然响起。
一名守卫从礁石后冲出。
铠甲破损，右臂缠着布条，血迹已经发黑。他看到叶寒的一瞬间，双膝跪地，声音嘶哑：“叶公子！您终于回来了！皇朝……生变了！”
叶寒脚步一顿。
嘴角微微下压。
这是他进入战斗状态的标志。
他没问什么变，也没扶人。左手按在胸前黑碑上，右手紧握通天门碎片。源质在体内缓慢流动，压制着经脉的灼痛和寒毒的侵蚀。
“说。”他的声音很轻，却带着不容迟疑的冷。
守卫喘着气，“三日前，赵家旁系带兵封锁宫门，说陛下病重，不许外臣觐见。牧长老试图强行入宫，被轰出宫墙……之后就没了消息。”
叶寒眼神一沉。
“西线急报敌国大军压境，城门半夜打开，有内应接应。我们戍边营接到调令，说是轮换休整，可印玺不对……是假的！有人冒充兵部签发命令，把我们全支开了！”
叶寒没动。
风从海边吹来，卷起他破损的衣角。护心龙镜的寒意更重了，但他顾不上这些。黑碑里的龙珠开始发热，像是感应到了什么。
他闭上眼，催动意识连接龙珠。
刹那间，一股信息流涌入识海。
不是画面，也不是声音，而是一种方向性的牵引——强烈的危机感从皇城方向传来，像一根绷到极限的弦，随时会断。
金芒自黑碑内部射出，在空中划出一道弧线，稳稳指向北方。
皇城。
他睁开眼，眸光如刀。
“带路。”他说。
守卫愣住，“您要现在进宫？太危险了！宫里全是叛军，连禁军都被打散了，您一个人……”
“我不去，谁去？”叶寒迈步向前。
步伐不快，但每一步都踩得极稳。左腿受伤，他靠着源质支撑行走，肌肉绷紧，不让身体晃动。腰间七个小瓶中有三个已经空了，剩下的也只剩下薄薄一层结晶。
他知道这一路不会轻松。
但他必须赶在一切彻底崩塌前到达。
守卫看着他的背影，咬了咬牙，挣扎着站起来，跟了上去。“我叫陈岩，原属九卫戍字营斥候队。我能绕开官道哨卡，走山脊小路送您进皇城外围。”
叶寒点头，没说话。
两人一前一后进入密林。树木高大，枝叶遮住阳光，地面湿滑。叶寒走在前面，右手始终贴着黑碑，感知龙珠的变化。它不再只是指向皇城，而是开始轻微震颤，频率越来越快。
像是在预警。
陈岩低声说：“这三天，外面的消息全断了。有人说皇帝驾崩，有人说太子被软禁，还有人说赵家准备立傀儡登基。我们这些边防的，没人敢回城，怕一进去就被灭口。”
叶寒听着，没回应。
他脑子里闪过玄铁死前的画面，沙狂率领族人挡下致命一击的身影，还有药尘蹲在丹炉前熬药的背影。这些人拼死为他争取时间，不是为了让他看着皇朝覆灭的。
他不能停。
穿过一片低洼地时，
这片低洼地弥漫着一股潮湿腐臭的气息，地上满是积水和烂泥，每走一步都会发出‘噗嗤’的声响。周围的树木歪歪扭扭，枝叶上挂着一些不知名的藤蔓，像是无数只诡异的手在半空中摇晃。地面上散落着一些动物的骸骨，散发着森森寒意，仿佛在诉说着这片区域的危险。
叶寒突然停下。
黑碑剧烈震动。
龙珠射出的金芒猛地一闪，随即收拢，碑面温度骤升。
“有埋伏。”他说。
陈岩立刻警觉，“在哪？”
“前方五十步，树后两人，持弩，角度封死小路出口。”叶寒低声，“不是正规军，动作太僵，是死士。”
陈岩脸色变了，“他们怎么知道我们会走这条路？”
“不知道。”叶寒说，“他们是巡哨，碰巧遇上。”
他从腰间取下一个雷属性结晶，捏在手中。源质缓缓注入，晶体表面开始泛起微弱蓝光。
“等我动手，你立刻趴下，别抬头。”
陈岩点头。
叶寒缓步前行，走到预定位置时，突然加速冲出。
两名黑衣人从树后现身，弩箭上弦。
但叶寒更快。
他目光如炬，猛地将手中的雷属性结晶甩出，那结晶在空中划过一道凌厉的弧线后轰然引爆。刹那间，刺目的雷光如狂龙般炸开，伴随着震耳欲聋的闷响，汹涌的气浪如一头猛兽向四周席卷而去，将两名黑衣人狠狠掀翻在地。叶寒身形如电，借着这股气浪之势瞬间冲近，左手如铁钳般按住胸前的黑碑，右手则似鹰爪般迅猛地抓住其中一人的肩膀。此时，黑碑光芒大盛，一股无形的力量从碑中涌出，“吞噬”之力瞬间发动。无声无息间，那被抓住的黑衣人身体猛地一僵，眼中瞬间失去了神采，仿佛被抽走了灵魂，精魄已被黑碑无情地抽离。另一人见状，脸上露出惊恐之色，挣扎着想要爬起，然而叶寒反应极快，一脚如重锤般踢中其手腕，只听“咔嚓”一声，手腕应声而断，短弩也脱手而出。叶寒顺势夺过短弩，手腕一抖，反手扣动扳机，弩箭如一道寒光般直射而出，瞬间贯穿了对方的咽喉。那人瞪大了双眼，似是不敢相信眼前的一切，随后便直挺挺地倒地，没了气息。
陈岩从地上爬起来，脸色发白。“你……你怎么做到的？他刚才还好好的，怎么一下子……”
“别问。”叶寒捡起掉落的令牌，翻看背面。上面有个模糊印记——九瓣莲。
暗影组织。
他又想起岸边那面旗帜，玄铁部守至此。
这些人死了，是为了替他清路。
他把令牌塞进怀里，继续往前走。
山路渐陡，空气变得稀薄。他的呼吸开始加重，护心龙镜的寒毒与体内灼伤相互撕扯，像两股力量在经脉里对撞。但他没停下。
天色渐暗。
远处山脊之上，隐约可见皇城轮廓。城墙高耸，灯火却比往常少了一半。几处宫阙黑烟升起，无人扑救。
陈岩指着一处偏门，“那边是旧水道入口，平时走排污渠，守备最松。我能带你从地下进宫墙外五十丈。”
叶寒点头。
陈岩心中有些忐忑，旧水道入口虽然守备松，但谁也不知道里面会不会有其他危险。不过看着叶寒那坚定的背影，他咬了咬牙，决定跟着叶寒一起闯一闯。他想着，叶公子如此厉害，又有着神秘的黑碑和通天门碎片，跟着他说不定真能闯出一条生路，救出陛下，挽救这摇摇欲坠的皇朝。
就在这时，黑碑再次震动。
龙珠金芒一闪，这次不是指向皇城中心，而是偏东某处——一座宫殿的方位。
那里，正有大量源气波动聚集。
而且……带着熟悉的气息。
是某种封印正在松动。
叶寒盯着那个方向，眼神凝重。
那座宫殿矗立在一片荒芜之中，周围杂草丛生，墙壁上爬满了青苔，显得格外阴森。宫殿的大门紧闭，上面挂着一些生锈的锁链，随着微风轻轻晃动，发出‘嘎吱嘎吱’的声响。周围的空气中弥漫着一股神秘的气息，仿佛隐藏着无数不为人知的秘密。
叶寒的眼神中满是急切与坚定，每一步都带着不容置疑的决心。他深知皇朝此刻正处于风雨飘摇之中，那些并肩作战的伙伴们拼死为他争取的时间，绝不能就这样被浪费。他的心中仿佛有一团火在燃烧，那是对敌人的愤怒，对皇朝安危的担忧，更是对伙伴们牺牲的不甘。他咬着牙，强忍着身上的伤痛，一步步朝着皇城的方向迈进，仿佛要用自己的双脚踏出一条拯救皇朝的道路。他知道这一路充满危险，但他从未有过一丝退缩的念头，因为在他心中，皇朝的安危高于一切。
“走。”他说，“快点。”