天枢十八年春末，东海的浪涛翻涌着暗灰色的怒焰，狂风卷着咸腥的飞沫，狠狠抽打着天枢舰队的甲板。十二艘“镇海级”蒸汽铁甲舰列成楔形阵，向着黄岩岛疾驰而去，烟囱喷出的黑烟在天际拉成一道道狰狞的轨迹。乔郓亲登旗舰“天枢号”坐镇，荆锐率潜航小队在前开路，陈策统筹舰队战术，王月瑶则带着几名工匠守在动力室，随时应对机械故障。
按照计划，潜航小队先潜入黄岩岛港口，摧毁红毛补给船，制造混乱；舰队趁势发起猛攻，用蒸汽火箭炮覆盖红毛铁甲舰，一举突破封锁。可刚驶入红毛舰队的警戒范围，意外便接连发生。
“一号潜航器失联！”小豆子紧盯着水下通讯器——这是科技署临时研发的简易装置，通过水下声波传递信号，此刻屏幕上只有杂乱的波纹。阿古拉握着羊毛账本，上面标注的潜航路线已被红毛的巡逻舰打乱：“肯定是遇到海流了！黄岩岛附近的暗流比预估的更急，潜航器可能被冲到红毛的水下网具里了！”
话音未落，了望手发出惊呼：“陛下，前方发现红毛舰队！是他们的主力阵型，呈‘雁形阵’排布，舰炮全部对准我们！”
乔郓扶着舰桥的栏杆，望着远处海平面上黑压压的红毛铁甲舰，心中一沉。红毛舰队的数量远超斥候预估，足足有三十五艘，且每艘舰的甲板上都加装了速射炮，炮口密集如蜂窝。更让人意外的是，港口方向并未传来预期的爆炸声——潜航小队的突袭显然未能成功。
“调整阵型，改为‘锋矢阵’，集中火力攻击红毛旗舰！”陈策当机立断，传令钟发出急促的声响。十二艘铁甲舰迅速变阵，“天枢号”冲在最前，蒸汽轮机全力运转，舰首劈开巨浪，向着红毛旗舰猛冲而去。
“开火！”
随着陈策一声令下，“天枢号”甲板上的十二门蒸汽火箭炮同时轰鸣，燃烧弹带着呼啸声划破长空，向着红毛旗舰飞去。可就在燃烧弹即将命中目标时，红毛旗舰突然释放出大量烟雾，同时舰身快速侧转，燃烧弹大多落在了海面上，激起一串串火球，仅有三枚命中舰尾，燃起的火势很快被红毛士兵用海水扑灭。
“怎么会这样？”小豆子瞪大了眼睛。测试时百发百中的火箭炮，实战中竟威力大减。王月瑶快步走到观察窗旁，很快发现了问题：“是海风和湿度！海上湿度大，燃烧弹的引信受潮，部分没能引爆；而且红毛舰队的烟雾是特制的，能阻挡视线，影响瞄准！”
红毛舰队很快发起反击。三十五艘铁甲舰的炮口同时喷射火焰，铁弹如暴雨般砸向天枢舰队。“天枢号”的装甲虽厚，但在密集的炮火攻击下，舰身剧烈晃动，甲板上的了望塔被一枚铁弹击中，木屑飞溅，一名了望手当场牺牲。
“左舷装甲受损！蒸汽管道泄漏！”动力室传来工匠的惊呼。王月瑶立刻带人冲过去，只见左舷的铁板被炸开一个大洞，高温蒸汽从泄漏的管道中喷涌而出，几名工匠躲闪不及，手臂被烫伤。阿古拉抱起身边的羊毛毡，冲到管道旁：“用这个堵！羊毛吸水，能暂时止住蒸汽！”小豆子则找来工具，配合工匠们拧紧阀门，两人的脸上很快沾满了油污与汗水。
就在天枢舰队奋力抵抗时，更糟糕的情况发生了。之前失联的潜航小队传来微弱信号，阿古拉的通讯器里断断续续传来声音：“红毛……水下网……补给船……加固……”随后便彻底失联。显然，红毛汗国早有防备，在港口外布设了大量水下网具，潜航器被缠住，未能完成摧毁补给船的任务；而红毛的补给船也加装了铁甲，普通炮火难以击沉。
“不能再这样被动挨打了！”荆锐提着短铳，冲到舰桥，“红毛舰队的阵型虽密，但他们的速射炮射程不如我们的火箭炮，我们可以利用速度优势，绕到他们侧翼攻击！”
乔郓点头同意：“传令各舰，分散突围，从两侧包抄红毛舰队，重点攻击他们的补给船！”
天枢舰队立刻调整战术，十二艘铁甲舰分成两队，向着红毛舰队的左右两翼冲去。红毛舰队的指挥官见状，立刻下令调整阵型，试图将天枢舰队重新包围。可天枢铁甲舰的速度优势明显，很快突破了红毛的包围圈，向着港口内的补给船冲去。
“目标补给船，火箭炮齐射！”
燃烧弹再次升空，这次没有烟雾阻挡，精准命中了几艘补给船。火焰迅速蔓延，吞噬了船身，红毛士兵纷纷跳海逃生。可就在天枢舰队准备扩大战果时，红毛舰队的侧翼突然冲出十艘小型快速战船，船上装满了炸药，向着天枢的铁甲舰冲来——这是红毛的“自杀战船”，专门用于近距离攻击。
“快避开！”陈策大喊。可“镇南号”铁甲舰因为之前被炮火击中，动力受损，速度减慢，没能及时躲闪，被一艘自杀战船撞上。一声巨响后，“镇南号”的舰尾被炸塌，海水涌入船舱，船身开始快速倾斜。
“弃船！快弃船！”“镇南号”舰长挥舞着佩剑，指挥士兵们乘坐小艇撤离。红毛舰队趁机发起猛攻，炮火密集地落在“镇南号”上，这艘刚服役不久的铁甲舰最终沉入海底，仅有半数士兵侥幸逃生。
乔郓站在“天枢号”的舰桥之上，看着沉入海中的“镇南号”，眼中满是痛惜。这是天枢蒸汽铁甲舰首次在实战中折戟，付出的代价极为沉重。“不能再恋战了！”陈策拉住乔郓的衣袖，“红毛舰队主力未损，我们的补给有限，再打下去只会损失更大！”
乔郓深吸一口气，强压下心中的怒火与不甘：“传令各舰，交替掩护，撤退！”
天枢舰队开始有序撤离，蒸汽火箭炮不断发射燃烧弹，阻挡红毛舰队的追击。红毛舰队虽想乘胜追击，但忌惮天枢的火箭炮威力，且天色渐暗，不敢贸然深入，只能眼睁睁看着天枢舰队消失在夜色中。
撤退途中，舰队清点损失：一艘铁甲舰沉没，三艘受损严重，两百余名士兵伤亡，潜航小队仅回来两艘潜航器，其余三艘下落不明。小豆子和阿古拉坐在甲板上，看着满是伤痕的战舰，心情沉重。阿古拉的羊毛账本上，之前绘制的战术图被泪水打湿，旁边记录着战斗中的数据：“红毛速射炮射速每分钟六发，装甲厚度比预估厚三成，补给船有铁甲防护……”
“我们是不是输了？”小豆子低声问道。
荆锐走过来，拍了拍两人的肩膀：“不是输，是受挫。这场仗让我们看清了红毛的真实实力，也发现了我们的不足。潜航器的导航系统需要改进，火箭炮的引信要做防水处理，舰队的战术也需要调整。这些都是宝贵的经验，能让我们下次打得更好。”
王月瑶也走了过来，手中拿着一张草图：“我已经想到了改进方案。给潜航器加装海流定位仪，用西域的磁石制作罗盘，不受海流影响；火箭炮的引信用桐油浸泡，做好防水；还可以给铁甲舰加装侧舷速射炮，应对红毛的自杀战船。”
乔郓站在舰尾，望着黄岩岛的方向，心中思绪万千。这场战斗的失利，虽让天枢付出了代价，但也打破了之前的盲目乐观，让所有人都清醒地认识到，红毛汗国并非易与之辈，这场跨越重洋的较量，注定是一场持久战。
深夜，舰队停靠在一处隐秘的荒岛进行休整。工匠们连夜修复受损的战舰，医护人员忙着救治伤员。小豆子和阿古拉跟着王月瑶，在临时搭建的工坊里改装潜航器的导航系统。阿古拉用羊毛账本反复计算海流数据，小豆子则协助王月瑶打磨磁石罗盘。
“你看，这样调整后，潜航器就能精准定位了。”王月瑶指着改装后的导航仪，眼中闪烁着坚定的光芒，“下次再遇到红毛的水下网，我们还能通过潜航器的机械臂将其剪断，完成任务。”
乔郓走到工坊里，看着忙碌的众人，心中的失落渐渐被坚定取代。他知道，一次失利不算什么，重要的是能从失利中吸取教训，不断改进。红毛汗国虽强，但天枢有着不断革新的科技、团结一心的军民，还有不屈不挠的意志。
天边泛起鱼肚白时，舰队再次起航，向着天枢港驶去。海面上的风浪依旧汹涌，但天枢舰队的航向却愈发坚定。这次的折戟沉沙，不是结束，而是更残酷较量的开始。乔郓站在舰桥之上，望着东方升起的朝阳，心中暗下决心：下次再战，必让红毛汗国血债血偿，用蒸汽与炮火，彻底扫清东海的阴霾，守护五域的安宁。
舰队的鸣笛声在海面上回荡，带着不甘与倔强，向着远方驶去。而黄岩岛的红毛舰队，也在加紧休整，一场更大规模的海战，正在东海的波涛中悄然酝酿。