天枢十九年秋末，龙牙港的工坊内，叮当的铁锤声与蒸汽轮机的轰鸣交织不休。工匠们正赶制“破石炮”——这是针对红毛毁灭投石机研发的改良蒸汽炮，炮管加粗加长，可发射带铸铁尖头的穿甲弹，专门用于摧毁木质投石机支架，威力虽不及红毛的远程炮，却胜在装填迅速、瞄准精准，完全依托现有蒸汽技术改良，无半分虚浮。
“陛下，破石炮已造出十二门，配套的穿甲弹也储备了千余枚，只要再运来一批南洋‘赤铁’，就能批量生产。”王月瑶擦着额角的汗水，指着堆放在角落的矿石，“这种赤铁纯度高，打造的穿甲弹硬度远超普通精铁，是破解红毛投石机的关键。”
乔郓点头，看向身边的苏合曼：“多谢国王陛下相助，让渤泥国牵头，从南洋诸国募集了这么多赤铁。”
苏合曼却神色复杂，眉头微蹙：“陛下，本该昨日抵达的赤铁运输队，至今未到。而且……”他从袖中取出一封密封的信件，“我国边境守军截获了这封红毛使者写给天枢卫的密信，上面说，天枢计划在击败红毛后，吞并渤泥国与南洋诸国，赤铁只是第一步，后续还要收缴我国的战船与火炮。”
乔郓心中一沉，接过信件。信纸是红毛常用的西洋纸张，字迹刻意模仿天枢官员的笔法，末尾盖着一枚伪造的天枢卫印章，乍一看真假难辨。“这是伪造的！”乔郓断然道，“天枢与渤泥国结盟抗敌，岂能做出背信弃义之事？分明是红毛见正面战场失利，想用伪信挑拨离间，破坏我们的同盟！”
小豆子和阿古拉凑上前，阿古拉捧着羊毛账本，对照着之前缴获的红毛文书：“陛下说得对！红毛的伪造手法虽像，但他们不懂天枢的行文格式——天枢官方文书会标注‘五域共治’字样，这封信里根本没有；而且印章的纹路也不对，我在账本上画过真印章的样式，你看这里的龙纹，伪造的少了一片鳞片！”
小豆子补充道：“赤铁运输队迟迟未到，说不定也和红毛有关！他们大概率是劫持了运输队，再用伪信挑事，让我们内部猜忌，无暇生产破石炮。”
苏合曼脸上的疑虑并未完全消散——渤泥国与天枢结盟虽久，但红毛许诺的“保境安邦”利益，仍让部分大臣心动。他沉吟片刻：“朕愿意相信陛下，但国中大臣已有疑虑。若不能尽快找回运输队，查明真相，恐怕同盟真的会出现裂痕。”
乔郓当机立断：“荆锐，率五十艘飞凫快船、两百名精锐，沿赤铁运输队的航线追查；小豆子、阿古拉，随你一同前往，用你们绘制的南洋航道图，排查可能的埋伏点；陈策，留守龙牙港，加强防御，同时安抚渤泥国大臣，避免谣言扩散；王月瑶，继续用现有材料改良破石炮，不能因赤铁短缺停滞进度。”
三日之后，荆锐的追查小队沿着“黄金水道”前行。小豆子和阿古拉坐在领头的快船上，阿古拉的羊毛账本上画满了运输队的航线、沿途的暗礁与海盗据点：“按行程，运输队应该在‘双子礁’附近停靠补给，我们先去那里问问。”
双子礁是南洋商人常用的补给点，礁石上搭建着简易的木屋，驻守着十余名渤泥国士兵。见到荆锐的船队，士兵头目慌忙迎上：“大人，你们可来了！三日前，有一支打着黑帆的海盗船队，劫持了天枢与渤泥国的赤铁运输队，还杀了不少押运士兵！”
“海盗是什么来头？”荆锐追问。
“他们船上有红毛士兵！”士兵头目回忆道，“海盗的战船加装了简易蒸汽炮，和红毛之前的装备很像，而且他们劫持运输队后，向着‘死亡三角’方向去了——那里是黑帆海盗的老巢，据说赫尔曼逃到了那里，和海盗残余势力汇合了！”
小豆子立刻在账本上标注死亡三角的位置：“那里暗礁密布，水流湍急，海盗船小巧灵活，我们的快船虽能进入，但容易遭埋伏。”
荆锐思索片刻：“海盗劫持赤铁，必然是想交给红毛，用于制造武器。他们肯定会在近期转运，我们可以在他们的必经之路‘咽喉峡’设伏——那里航道狭窄，只能容一艘大船通过，是伏击的绝佳地点。”
小队立刻调整方向，赶往咽喉峡。阿古拉根据水流规律，在账本上计算出海盗船队可能经过的时间：“明日午时是涨潮期，航道最宽，海盗大概率会选择此时通过。”
次日清晨，荆锐的船队悄悄驶入咽喉峡，隐藏在两侧的礁石后面。飞凫快船的甲板上，士兵们架起速射蒸汽炮，箭手弯弓搭箭，做好了战斗准备。小豆子和阿古拉躲在礁石顶部，用望远镜观察着峡口的动静。
午时一到，远处的海面上出现了海盗船队的身影——十艘海盗船拖拽着三艘装满赤铁的运输船，缓缓驶来。海盗船的甲板上，红毛士兵正指挥着海盗，警惕地扫视着四周。
“准备！”荆锐压低声音。
当海盗船队驶入峡口中段时，荆锐一声令下：“开火！”
两侧礁石后的飞凫快船同时冲出，速射蒸汽炮齐射，铁弹密集地砸向海盗船。海盗船猝不及防，船身纷纷中弹，燃起大火。红毛士兵立刻反击，简易蒸汽炮的铁弹呼啸着飞来，击中了一艘飞凫快船的船尾，船尾瞬间破损。
“冲上去，钩住运输船！”荆锐大喊。飞凫快船的船员们抛出钩锁，牢牢勾住装满赤铁的运输船，试图将其拖离海盗船队。
海盗们见状，纷纷跳上运输船，与天枢卫展开近战。这些海盗常年在海上劫掠，凶悍异常，手中的弯刀劈砍有力，天枢卫虽训练有素，却也一时难以占到上风。小豆子和阿古拉从礁石上跳下，阿古拉掏出藏在账本里的微型蒸汽弩，对准一名红毛军官射出一箭，正中其肩膀；小豆子则捡起一块碎石，砸向一名海盗的后脑，海盗应声倒地。
可就在此时，峡口突然传来蒸汽轮机的轰鸣声——赫尔曼带着五艘红毛战船赶来支援！这些战船是红毛远征军的残余，虽受损严重，却仍配备了远程蒸汽炮，铁弹呼啸着砸向礁石，碎石飞溅，天枢卫士兵纷纷躲避。
“不好，红毛的援军来了！”了望手大喊。
荆锐脸色一变，他知道，若被红毛战船缠住，小队必然会遭受重创。“留下十艘快船掩护，其余人带着运输船突围！”荆锐下令，“小豆子、阿古拉，你们带着运输船先走，我来断后！”
小豆子还想争辩，却被阿古拉一把拉住：“服从命令！我们把赤铁带回龙牙港，就是最大的支援！”两人立刻指挥船员，拖拽着运输船，向着峡口外侧冲去。
荆锐率领十艘快船，对着红毛战船发起猛攻。速射蒸汽炮连续发射，试图阻挡红毛的追击。可红毛战船的远程炮威力远超快船，一艘快船被铁弹击中，当场沉没。荆锐看着越来越近的红毛战船，眼中闪过一丝狠厉：“启动自爆装置，炸断航道！”
船员们点燃了快船底部的炸药包，十艘快船同时冲向红毛战船，随后轰然爆炸。剧烈的爆炸声震耳欲聋，礁石崩塌，堵塞了咽喉峡的航道，红毛战船被阻挡在峡内，无法继续追击。
小豆子和阿古拉带着三艘运输船，顺利冲出咽喉峡，向着龙牙港驶去。可就在此时，运输船的船舱突然传来异响——原来海盗在劫持运输船时，在赤铁中混入了几名伪装成船夫的红毛奸细，他们趁机点燃了船舱里的炸药包，想要炸毁运输船。
“有奸细！”小豆子大喊。船员们立刻冲入船舱，与红毛奸细展开激战。阿古拉则快速绘制船舱布局图，标注出炸药包的位置：“左舷船舱有三个炸药包，快用水浇灭引信！”
船员们纷纷端起水桶，冲向船舱。红毛奸细拼死抵抗，一名奸细点燃了其中一个炸药包的引信，小豆子见状，毫不犹豫地扑上去，用身体压住引信，随后滚入水中。引信被水浸湿，停止了燃烧，小豆子却被烧伤了手臂，疼得龇牙咧嘴。
经过半个时辰的激战，红毛奸细被全部歼灭，运输船终于安全了。阿古拉看着小豆子烧伤的手臂，眼中满是担忧：“你怎么样？要不要先处理一下伤口？”
“没事，小伤。”小豆子摆摆手，指着远处的龙牙港，“我们终于把赤铁带回来了！”
当运输船抵达龙牙港时，乔郓和苏合曼早已在码头等候。看到满载赤铁的运输船，苏合曼脸上的疑虑彻底消散，他快步上前，握住乔郓的手：“陛下，是朕错信了红毛的奸计，险些破坏了两国的同盟！”
乔郓摇头道：“红毛狡诈，挑拨离间是他们的惯用伎俩。如今真相大白，我们更应同心协力，尽快批量生产破石炮，应对后续的威胁。”
可就在此时，荆锐的残部也返回了龙牙港，带来了一个沉重的消息：“陛下，赫尔曼在爆炸前乘坐小艇逃脱，而且我们从被俘的红毛士兵口中得知，红毛正在死亡三角建造临时船厂，利用劫持的赤铁，加速修复战船，还计划用赤铁打造更多的毁灭投石机，预计一个月后就能再次发起进攻！”
更让人震惊的是，小豆子和阿古拉在海盗船上搜到了一封密信，是红毛汗国写给南洋“象郡国”的——信中许诺，若象郡国出兵夹击联军，红毛将把渤泥国的一半领土割让给他们。
乔郓看着密信，脸色凝重。象郡国是南洋强国，拥有四十余艘战船，若真的与红毛联手，联军的处境将雪上加霜。“苏合曼陛下，我们必须立刻派遣使者前往象郡国，揭露红毛的阴谋，同时加快破石炮的生产，做好双线作战的准备。”
苏合曼点头：“朕亲自挑选使者，务必说服象郡国国王，让他看清红毛的野心！”
小豆子和阿古拉坐在工坊的角落，阿古拉的羊毛账本上画满了这次行动的细节：咽喉峡的伏击、红毛奸细的破坏、密信的内容，最后一页画着一个大大的警告符号，旁边标注着：“红毛修复战船+象郡国威胁，双线压力，需速做准备。”
工坊内，工匠们已经开始用赤铁打造穿甲弹，破石炮的轰鸣声在港口回荡。乔郓站在码头，望着远方的海平面，心中明白，红毛的挑拨虽被破解，但新的威胁已在暗中酝酿。象郡国的立场、赫尔曼的反扑、“海神号”的建造，如同三座大山，压在联军的心头。
夕阳西下，金色的余晖洒在龙牙港的海面上，将战船的影子拉得很长。破石炮的炮管泛着冷硬的光泽，赤铁在熔炉中发出炽热的光芒，联军的备战进入了最紧张的阶段。而死亡三角的方向，红毛的战船正在悄然修复，象郡国的宫廷内，一场关乎南洋命运的决策，也即将做出。这场跨越重洋的战争，在阴谋与反击的交织中，愈发扑朔迷离。