“无礼？”
沈慕英冷笑一声，眯着杏眸，“对你这种鱼肉百姓的蠹虫，何须有礼？”
她手中马鞭忽然如灵蛇出洞，快得只余一道残影，“啪”地一声脆响，狠狠抽在胡长史刚刚吐出秽言，此刻还未来得及闭上的嘴巴上！
“啊——！”
胡长史发出一声杀猪般的惨叫，捂着瞬间红肿起来，渗出血丝的嘴巴，踉跄后退，涕泪横流。
“这一鞭，是教你何为口德！”
沈慕英收鞭而立，声音如同冰珠溅落玉盘，“再敢出言不逊，辱及百姓，下一鞭抽的就不是你的嘴了，滚！”
胡长史又痛又怕，在侍卫的搀扶下，指着沈慕英“你……你……”半天，终究没敢再放狠话，灰头土脸，连滚爬爬地带着人狼狈离去，引来流民的哄笑和低声叫好。
沈慕英看着逃离的背影，冷哼一声，这才转身，亲手将地上那对祖孙扶起。
她动作自然地从怀中掏出小巧的瓷瓶，倒出两粒沈家军常用的活血化瘀药丸，递给老妇人，语气缓和下来，“老人家，快把这药吃了，顺顺气，孩子，别怕。”
老妇人接过药丸，混着泪水吞下，拉着少年就要跪下磕头，被沈慕英牢牢托住。
“使不得，快起来。”
她目光不经意地扫过老妇人手腕内侧那模糊的疤痕，心中疑窦更深，却并未当场询问，只温言道，“去那边避风处歇着吧，稍后我让人再给你们送碗热粥和厚饼子。”
她示意亲兵照料这对祖孙，自己则走向万隆杂货的粥棚方向。
周伯早已恢复平静，见沈慕英过来，忙躬身行礼，“多谢沈小姐仗义执言，解了这场风波。”
沈慕英摆摆手，目光却似有深意地在周伯脸上停留一瞬，压低声音道，“周伯客气了，分内之事，只是方才那对祖孙，瞧着怪可怜的，周伯似乎也格外留意？”
周伯心中警铃微作，面上却不动声色，叹了口气，“是啊，人老了，看不得这些，尤其是那孩子，跟老奴孙儿差不多大，沈小姐仁心，老奴代他们谢过了。”
沈慕英见他应答如流，滴水不漏，也不好再追问，只点点头。
“应该的。”
她话锋一转，“永王府的人今日吃了亏，恐怕不会善罢甘休，周伯这边也需小心些，莫要让他们抓住什么把柄。”
“老奴省得，多谢沈小姐提醒。”周伯再次躬身。
沈慕英不再多言，转身去巡查自家粥棚的秩序，只是心中那份疑虑，如同投入湖面的石子，涟漪层层扩散，难以平息。
她总觉得，周伯对那老妇的关注，绝非简单的怜悯。
永王府今日的举动，更让她感到流民聚集之地，恐怕已成各方势力暗中角力的战场。
她抬眼望向京城方向，风雪迷蒙中，那座巍峨皇城轮廓模糊，却仿佛散发着无形的压力。
夜色如墨，靖王府书房内的烛火却亮如白昼。
周伯面色凝重地站在楚砚沉面前，声音压得极低，“王爷，老奴今日在粥棚见到的老妇人，手腕内侧确实有魏国公府暗卫的旧标识，只是待老奴暗中派人再去寻时，那对祖孙已消失得无影无踪，问遍周围流民，都说没见过这样两个人。”
楚砚沉手中摩挲着那枚鹰隼玉佩，闻言指尖微微一顿，眸色深沉如夜，“消失了？”
“是，消失得干干净净。”
周伯额角渗出细汗，“就像是知道有人在找他们，故意避开似的。老奴无能，请王爷责罚。”
“不怪你。”
楚砚沉缓缓摇头，将玉佩放回暗格，“若她真是魏国公府旧人，能在当年那场浩劫中活下来，自有其生存之道，况且……”
他抬眼看向窗外沉沉夜色，声音带着一丝冷冽，“若她真是当年幸存者，此刻现身京城流民之中，绝非偶然。”
柳云萱端着刚沏好的热茶走进书房，闻言脚步微顿，“王爷的意思是，若真是魏国公府旧人，此次进京定是有事，而且是大事？”
“十有八九。”
楚砚沉接过茶盏，指尖在杯壁上轻轻摩挲，“她若魏国公府旧人，当年逃脱罪罚，本可以安稳度余生，如今冒着性命之忧跑到京城，必然带来的是足以撼动整个京城的大事。”
“今日粥棚之事，沈慕英亦有所察觉，难保不会传到某些人耳中。”
柳云萱心下一凛，指尖微微收紧，“那我们……”
楚砚沉抿口茶，神色恢复平静，“我们的人暗中搜寻老妇人，一定要先其他人找到，这种不确定因素绝不能落入他人手中，否则，被动的就是我们。”
他放下茶盏，冰冷眸的视线落在周伯身上，声音低沉，“让玄留意近日京城中是否有陌生面孔暗中打探魏国公府旧事，务必小心。”
周伯神色一肃，“老奴明白。”
待周伯退下，柳云萱在楚砚沉身侧坐下，眉宇间笼着一层忧色，“王爷，我总觉得京城的风向越来越不对劲，万一魏国公府这位旧人是个暗坑，是来试探靖王府是否有异心，我们岂不是很危险？”
楚砚沉抬眸，凝着柳云萱眼中毫不掩饰的忧虑，伸手握住微凉的指尖。
烛火在他深潭般的眸中跳跃，映出一种近乎冷酷的清醒。
“是暗坑，还是钥匙，现在断言为时过早。”
他声音低沉平缓，却字字如铁，“但有一事可确定，若她真是旧人，能活到今日，又选择此时现身，绝不简单，魏国公府满门倾覆的真相，对她而言，比我们的生死更重要。”
他指腹轻轻摩挲着柳云萱的手背，似在安抚，又似在理清思绪，“她避开我们，或许是信不过，或许是在等更合适的时机。”
柳云萱眸光闪烁，脸色愈发凝重。
沈府内宅，一处僻静却收拾得干净整洁的厢房。
炭火静静燃烧，驱散了屋外的严寒。
老妇人换上一身干净的粗布衣裳，脸上与手上的污垢也已洗净，露出饱经风霜却依稀能辨昔日轮廓的面容。
她紧紧拉着身旁沉默少年的手，坐在炕沿，低垂着眼，对沈慕英端来的热茶点心视若无睹，对任何问话，都只是摇头，用含糊不清的乡音嘟囔着“听不懂”。