永王缓缓走近，每一步都仿佛踩在胡长史的心尖上，“如今满京城都在看永王府的笑话，看本王的笑话，说本王的属下是鱼肉百姓的蠹虫，说本王御下无方，沽名钓誉，你这一脚，这一口唾沫，抽的不是那老乞婆的脸，是本王的颜面，是本王多年苦心经营的名声！”
胡长史吓得魂飞魄散，涕泪横流，只知道拼命磕头，“下官知罪！下官该死！求王爷饶命！饶命啊！”
楚祁钰停下脚步，居高临下地看着脚下这滩烂泥，眼中闪过一丝毫不掩饰的厌恶与狠厉。
他知道，此事绝不能轻轻揭过。
沈家必须安抚，舆论必须扭转，而眼前成事不足败事有余的蠢货，就是最好的祭品。
“饶命？”
楚祁钰冷笑一声，“你的命值几个钱？能抵得过本王受损的声誉？能平息沈家的怒火？”
他深吸一口气，似乎强压着怒火，声音恢复某种刻意营造的平静，“起来吧，收拾一下，跟本王走一趟。”
胡长史茫然抬头，脸上还挂着泪水和恐惧，“王爷，去……去哪儿？”
楚祁钰整理一下衣袖，语气淡漠，却带着不容置疑的决断，“去沈府，登门赔罪。”
半个时辰后，永王府的仪仗停在沈府门前，规格刻意降低，显得低调而郑重。
楚祁钰换一身略显朴素的靛蓝常服，未戴亲王冠冕，只束玉冠，刻意收敛平日张扬的气度。
胡长史则换下官服，穿着一身灰布衣裳，脸上红肿未消，神色萎靡惊惶，被两名永王府侍卫看似搀扶，实则押解着跟在后面。
沈府门房早已得到通报，沈弘并未亲自出迎，只派管家在二门处等候，礼数周全却疏离。
一路引至正厅，沈弘已端坐主位，沈慕英侍立在一旁，依旧是那身利落的骑射服，眉宇间英气逼人，见到楚祁钰进来，只依礼微微屈膝，目光扫过后面狼狈的胡长史时，冷意一闪而过。
“沈老将军，沈小姐，冒昧来访，叨扰了。”
楚祁钰率先拱手，态度放得颇低，脸上带着恰到好处的惭愧与诚恳。
沈弘起身还礼，神色平静无波，“永王殿下大驾光临，寒舍蓬荜生辉，何来叨扰之说，殿下请坐。”
宾主落座，侍女上茶。
气氛有些微妙的凝滞。
楚祁钰轻叹一声，开门见山，“老将军，沈小姐，本王今日是专程为此前来致歉的。”
他侧身，指向身后瑟瑟发抖的胡长史，“这奴才在粥棚肆意妄为，冲撞百姓，更对沈小姐无礼，实乃本王管教不严之过，本王已查清原委，此等行径，令人发指，绝非本王本意，更与永王府行事准则背道而驰！”
他语气转为严厉，对胡长史喝道，“蠢材还不跪下，向沈老将军和沈小姐磕头认罪！”
胡长史连滚带爬地扑到厅中，“砰砰”磕头，声音带着哭腔，“老将军恕罪，沈小姐恕罪，是下官猪油蒙心，是下官该死，下官再也不敢了，求老将军和小姐开恩啊！”
沈慕英冷眼看着，并未说话。
沈弘捋了捋胡须，缓缓道，“殿下言重了，不过是些许冲突，年轻人火气盛，老朽并未放在心上，只是城外流民，皆是陛下子民，遭逢天灾，颠沛流离，已是不幸，朝廷设粥抚恤，原为体现天恩。”
“若执行之人反加凌虐，恐失民心，也有损朝廷体面，殿下能明察秋毫，严惩下属，老朽欣慰。”
这话说得滴水不漏，既给了永王台阶，又点明问题的要害，失民心，损朝廷体面，这帽子扣得不轻。
楚祁钰脸上惭愧之色更浓，“老将军所言极是，字字珠玑，令本王汗颜，此等劣仆，断不能留。”
他顿了顿，似乎在斟酌，最终决然道，“胡林冲撞贵府，欺凌百姓，德行有亏，不堪为官，本王即刻削去其长史之职，杖责五十，逐出王府，永不叙用，并命其将所欺老弱之医药抚恤，加倍偿清，不知如此处置，老将军与慕英小姐，可还满意？”
削职，杖责，驱逐，赔偿，对于王府长史而言，这惩罚可谓极重，几乎断送其所有前程。
胡长史闻言，顿时瘫软在地，面如死灰。
沈弘与沈慕英交换一个眼神。
永王此举，姿态做得极足，既严厉惩罚手下，又全沈家的面子，让人挑不出错处。
沈弘微微颔首，“殿下秉公处置，老朽无有不从，殿下日理万机，还能亲至寒舍处理此等微末小事，足见殿下心系百姓，律下甚严，老朽佩服。”
“老将军过誉了，此乃本王分内之事。”
楚祁钰见沈弘语气缓和，心中稍定，态度越发恳切，“另外，关于流民安置一事，本王回去后定当更加尽心竭力，严查属下，杜绝此类事件再次发生，还望老将军与沈小姐，日后若察觉有不妥之处，不吝指正。”
他又寒暄几句，表达对沈弘身体的关切，对沈慕英“巾帼不让须眉”的赞赏，言语间既保持亲王气度，又放低姿态。
约莫一盏茶后，便适时起身告辞。
沈弘亲自送到二门，礼数周全。
直到永王府的仪仗消失在街角，沈慕英才轻哼一声，低声道，“祖父，他倒是会做戏。”
沈弘望着空荡荡的街口，目光深远，“能做戏，肯低头，才更危险，他今日舍了一个长史，保住面子，稳住我们，还顺势强调他负责流民事宜，一举数得，这位永王殿下，心思不浅啊。”
他转身往回走，声音压低，“不过，经此一事，他短日内应不会再轻易来招惹我们沈家，也算给我们一些喘息之机，那对祖孙的事，必须更加谨慎，永王今日未必没有试探之意。”
沈慕英神色一凛，郑重点头，“孙女明白。”
风卷起庭前积雪，沈府朱门缓缓合拢，将外界的纷扰与算计暂时隔绝。
无论是永王府内楚祁钰深沉难测的盘算，还是沈府深处那对祖孙背负的惊天秘密，都预示着这场因流民而起的风波，远未到平息之时。
京城的水面之下，更多的暗流，正在悄然汇聚，涌动。
靖王府的书房内，气氛凝滞。
影刚刚带回的消息，让楚砚沉周身的气息冰冷到极点。
“我们的人得到线索，那对祖孙确实在沈家粥棚附近消失，随后不久，沈小姐带着亲兵匆匆离开，回府时，马车似乎比去时沉些许，且直接驶入内宅深处，避开了外人。”
影的声音毫无起伏，陈述着事实，“属下无能，未能潜入沈府确认。”
楚砚沉背对着他们，望着窗外无星无月的夜空，指尖那枚鹰隼玉佩被攥得死紧，几乎要嵌入骨血。
外祖的旧部，母亲的族人，可能还活着，而且就在沈府！
可沈弘那个老狐狸将人藏起来，是什么意思？示好？观望？还是别有所图？
柳云萱端着新炖的参汤走进来，感受到室内几乎令人窒息的低气压，心中一叹。
汤碗轻轻放在桌边，她走到楚砚沉身边，没有说话，只是将手轻轻覆在他紧绷的手臂上。