第一百八十九章 清河暗信
朔州这边紧锣密鼓地跟刘震隔空斗法，南边清河县的日子，其实也没好过到哪里去。
苏小小站在工坊最高的阁楼上，手扶着冰凉的栏杆。她目光扫过城外——那里，加固后虽不算雄伟却关键处都立着暗哨和警钟的城墙轮廓清晰；视线收回，城内那片围墙格外厚重、日夜有身着统一灰褐色劲装的“护商队”队员巡逻的核心工坊区，寂静中透着股不容侵犯的森严。
这些防御工事和力量，是陈小乐北上时，几乎掏空了当时大半盈余，坚持要留下的底子。他那时蹲在刚刚扩建成形的工坊沙盘前，指着几条新画的防线对她说：“小小，清河是我们的根，是心脏。心脏外面，光有肋骨不够，还得有硬皮甲。不能只靠钱和货说话，得让那些远远闻到香味就想扑过来的野狗，先掂量掂量自己的牙口够不够硬。”
如今，这准备果然用上了。周家的探子，南边某些州郡派来“巡查”的兵丁，偶尔就在城外转悠，或是在市集上装模作样地打听。可看到城头上那些眼神跟钩子似的守兵，还有工坊区明暗交错的岗哨，大多只敢远远瞅几眼，屁都不敢放一个就走了。真正的麻烦，从来不是明刀明枪，而是眼下这种软刀子割肉——商路被掐，谣言四起，货物堆在库里变不成活钱。
“东家，”一个穿着利落短打的女管事脚步轻快地走上来，她是苏小小从最早那批女工里提拔起来的，叫翠兰，精明能干，“南边‘昌隆号’的秦掌柜，又托人递话了。”她压低声音，“还是那套，说只要咱们肯把琉璃镜的价再压三成，并且答应往后出货先紧着他们，他们就有门路走海路，帮咱们把货散到江南去。还暗示……说周家对海路盯得没那么紧。”
苏小小没回头，声音里听不出喜怒：“压三成？还要优先供货？这秦掌柜，是觉得咱们清河工坊的库房快被货撑炸了，急得上火，所以他就能蹲在咱们头上拉屎撒尿了？”
翠兰被这粗鄙却形象的比喻噎了一下，忍住笑，正色道：“东家，话糙理不糙。可……库房那边确实快满了。新出的那批‘透影琉璃盏’，娇贵得很，张师傅都不敢叠着放。账上的现银，最多再撑两个月。工坊里上下下千把号人，每天睁眼就是吃喝嚼用，不是小数。”
“我知道。”苏小小转过身，脸上没什么表情，眼神却清亮锐利，“可越是这时候，脊梁骨越不能弯。你告诉秦掌柜，价，最多让一成。优先供货可以谈，但每次交易，我们必须派两名管事随船，不是信不过他，是要认认海路的门，学学规矩。这是底线。他若觉得不成，那就请他继续喝他的茶，咱们的镜子，宁愿在库房里落灰，也不贱卖。”
翠兰吸了口气：“东家，这……会不会太硬了？万一他真撒手……”
“撒手？”苏小小嘴角勾起一抹极淡的冷笑，“翠兰，你记住。清河工坊能立住，不是因为咱们求着谁，是因为咱们手里的东西，别处没有，或者没咱们的好。他秦掌柜今天能坐地起价，是因为他觉得咱们快撑不住了。咱们要是真服了软，跪下去，那以后在这些人眼里，咱们就永远站不起来了。陈大人在北边跟蛮子真刀真枪地拼，不是为了让我们在这儿对人点头哈腰，把自个儿的心血当破烂卖的。”
翠兰神色一凛，重重点头：“明白了，东家，我这就去回话。”
“等等。”苏小小叫住她，“让下面的人继续照老法子，化整为零，把白糖、香皂这些小件，扮成货郎散到周边州县去，换粮食、换布、换药材，什么都行，价码可以灵活，但务必小心，别被盯上。另外……”她沉吟了一下，“之前派去接触七皇子旧部的人，有消息了吗？”
翠兰摇摇头：“还是难，京城周家把得跟铁桶似的，咱们的人混进去不易，就算进去了，也难接触到说得上话的。不过……倒是有个意外的风声。”
“哦？”
“咱们一个在江陵府做杂货铺掩护的伙计，偶然听说，七皇子麾下原来有个姓韩的偏将，因为不满周家跋扈，顶撞了上官，被夺了职，如今在家赋闲，牢骚挺大。但真假还不确定，也不敢贸然接触。”
苏小小眼睛微微一亮，失意将领？这或许比去找那些还在位的官员更有点机会。
“想办法核实一下，如果属实，可以找机会，用最不起眼的方式，递个话头过去，不必提朔州，只说是南方敬佩忠义之士的商人，听闻其遭遇，愿赠些薄礼，结个善缘。”苏小小吩咐道。下棋不能只看眼前一步，这些看似无用的闲子，谁知道将来会不会连成一片？
翠兰记下，匆匆离去。
阁楼上又剩下苏小小一人。她走回桌边，铺开信纸，提笔蘸墨。信是写给陈小乐的。她没有写清河的难处，那些他一定能想到。她只是冷静地写下现状：商路受阻，货物积压，但工坊人心未散，生产未停。她也提到了周家愈演愈烈的污蔑，甚至编排出“山精野怪”的荒唐话。
写到应对之策时，她笔锋沉稳：
“然谣言终虚，唯实利可破。吾已命人将新出之‘百花香皂’及‘透影琉璃盏’样品，附以简明制法之利民阐述，秘密送往江南几位素有清誉、且与周氏不甚和睦之大儒及名士处。不求其即刻呼应，但求于彼等心中，种下一粒不同于周氏所言之事。另，七皇子处虽无音讯，然其旧部似有裂隙，已着人谨慎试探，或可为将来之楔。”
这是她在南方，在对手的主场，能做的为数不多的反击。文化上的渗透，人心上的分化，慢，但或许比刀剑更有绵长之力。
写完，她用火漆封好，唤来最得力的一个老伙计，此人曾是她父亲的老仆，绝对可靠。
“福伯，这信，务必送到朔州陈大人手中。如今路上不太平，多带两个机灵的伙计，分开走，哪怕慢点，一定要稳妥。”
福伯双手接过，贴身藏好，浑浊的眼里透着坚定：“小姐放心，老奴晓得轻重。”
看着福伯下楼的背影，苏小小轻轻吐了口气，走到窗边，望向北方。她能想象朔州此刻的压力，定然比清河更重百倍。她能做的，就是守好这片根基，让他无后顾之忧，并在这复杂的南方棋盘上，为他埋下几颗或许永远用不上、但万一能用上就能改变局面的冷子。
北风穿过窗棂，带着初春的寒意。
“快些吧……”她低声自语，不知是希望北边的风快点吹散阴霾，还是希望自己埋下的种子，能快些发芽。