高名衡与严毕当机立断，议定以开封为核心，在整个黄河堤坝及新开河道沿线布设重兵，构筑防线。
然而，就在命令下达后的第三天，当各路兵马尚在调动集结之际，白莲教叛军竟抢先一步，发动了蓄谋已久的全面攻势！
这一次，他们不再是小股骚扰，而是沿着驿站系统，展开了大规模、有组织的疯狂破坏，意图彻底切断河南与外界的一切联系。
一处偏远的驿站外，火光已然映红了夜空。
“快走！从后院密道速速撤离！”
驻守此地的锦衣卫小校浑身浴血，对着驿站内残余的文吏和马夫嘶声怒吼。
他与仅存的五名弟兄，正用身体死死抵住被撞得摇摇欲坠的大门，门板上已布满刀斧劈砍的裂痕。
“军爷！你们怎么办？！” 一名老吏颤声问道，面露不忍。
“休要啰嗦！” 小校头也不回，声音斩钉截铁，“我等乃天子亲军！唯有战死，岂有退却之理！ 快带着紧要文书和马匹牲畜离开！快！”
眼见最后几人含泪消失在通往后院的黑影中，小校与五位同伴交换了一个眼神。
那眼神中，没有恐惧，只有一片冰冷的决然。他们默契地同时向后退开几步，不再徒劳地加固大门。
“哐当”一声巨响，大门终于被狂暴的力量撞开，无数面目狰狞的叛军手持利刃，蜂拥而入！
面对如潮水般涌来的敌人，小校猛地举起手中已然卷刃的绣春刀，发出怒吼：“锦衣卫在此！尔等反贼，速来受死！”
朱由检倾力打造的驿站系统，早已与朝廷的神经脉络深度绑定，成为政令军情上传下达的生命线。此刻，这条生命线在河南境内被硬生生掐断。
驿站接连被毁，如同刺瞎了官府的双眼，割断了联络的喉舌。河南各州、各县、各府，在短短数日之内，陷入了一种可怕的“致盲”状态。 朝廷不知地方情况，地方无法向上求援，相邻州县之间也失去了有效沟通，整个行政与军事体系陷入了前所未有的混乱与割裂。
白莲教等待的，正是这个千载难逢的时机！
利用官府陷入瘫痪的空档，他们以平日里潜伏于城乡各地的 “香主”、“坛主”为骨干核心，迅速高效地行动起来。如同预先演练过无数次一般，平日里看似普通的农夫、工匠、商贩，此刻纷纷取出藏匿的兵器，按照层级指挥，从四面八方向预定地点集结。
一时间，星火汇聚成燎原之势！叛军不再是小股流寇，而是迅速集结成数支拥有明确作战目标的庞大队伍。他们的兵锋，毫不犹豫地、恶狠狠地直指河南的心脏，中原的枢纽——开封！
“开炮！给我轰！绝不能让这些贼人靠近！”
尽管早已严阵以待，但当严毕真正看清城外如潮水般涌来的白莲教叛军时，仍忍不住倒吸一口凉气，一股寒意从心底直窜上来。
“为何……为何这帮妖人的披甲士卒会如此之多？！”
河南本地卫所兵，因崇祯十年那场藩王之乱的教训，其披甲率在整个大明的二线部队中已属翘楚，堪堪能达到七成。这曾是严毕引以为傲的资本。
然而，此刻映入他眼帘的景象，却彻底颠覆了他的认知。
那些呐喊着冲锋的白莲教徒，身上闪烁着各色金属寒光——锁子甲、镶铁棉甲、甚至还有造型奇特的倭国具足、乃至少数欧罗巴式的半身板甲……虽五花八门，杂乱不堪，但覆盖身体关键部位的金属防护却是实实在在的！
这光怪陆离却又透着致命威胁的装备水平，让这位久经沙场的老将都感到一阵心惊。
炮弹呼啸着落入叛军阵中，掀起阵阵尘土与残肢，但后续的叛军依旧悍不畏死地踏着同伴的尸骸向前涌来。他们显然也接受过基本的训练，在盾牌的掩护下，顽强地向前逼近。
“火铳手！上前！自由射击！” 严毕压下心中的震惊，厉声下令。
“他们的甲……太杂了，但够用！”
严毕脸色阴沉。
他意识到，这支叛军绝非普通的乌合之众。
他们不仅拥有精良且来源复杂的装备，其战斗意志和战术执行力也远超预期。
尽管严毕麾下有三万余明军，但面对绵延千里的黄河堤坝，这点兵力无异于杯水车薪。
整条防线过于漫长，明军被迫化整为零，像撒胡椒面一样分散在各个关键节点驻守。他们必须时刻保持警惕，因为任何一处疏忽都可能导致堤坝被掘，酿成滔天大祸。
相比之下，白莲教叛军却占据着绝对的主动权。他们可以好整以暇地集结优势兵力，在漫长的防线上随意选择最薄弱的一环，在自己选定的时间发起致命一击。
这种“敌在暗，我在明”的态势，使得明军的防御难度成倍增加。严毕的部队如同救火队，疲于奔命，却始终摸不清叛军下一次进攻的真正方向。
白莲教对开封的猛攻持续了整整三日，城防在严毕的指挥下虽暂保无虞，却也付出了相当的代价。
就在这紧要关头，得益于部分通讯渠道的恢复，消息网络开始重新建立。分散在河南各地的卫所官兵闻讯，迅速向省府集结，三路各干余人的援军从不同方向朝着开封挺进，试图为这座危城解围。
然而，这一切正中白莲教下怀。
叛军的指挥者展现出狡诈的战术头脑。他们眼见明军援兵出动，竟主动放缓了对开封严毕主力的围攻，转而集中优势兵力，利用其内线机动的便利，对明军援军实施各个击破。
在短短数日内，这三路急于赶赴开封的明军，相继在行军途中遭遇叛军主力的伏击或阻击。由于兵力分散且缺乏协同，他们在一片混乱中被先后击溃，损失惨重。
消息传回开封，严毕一拳重重砸在城垛上，心中又惊又怒。他立刻明白了对手的诡计——围城打援。叛军攻打开封是假，真正的目的是以开封为诱饵，调动并歼灭河南境内尚存的明军有生力量！
“停止向开封集结！”
严毕立刻下达新的命令，声音因愤怒而沙哑，“传令各地援军，即刻向郑州、许昌等外围要点靠拢，建立稳固的集结地，未得将令，不得再冒进开封！”
然而，这道命令下达得已然太迟。
河南明军本就因通讯不畅而指挥不灵，此刻更是雪上加霜。白莲教凭借其高效的机动性和情报优势，已然掌握了战场主动权。他们如同幽灵般在河南大地上游弋，继续寻找并打击任何试图集结的明军单位。
白莲教何时竟有了如此严密的组织、令行禁止的纪律？
他们看似是白莲教，却又不再是传统意义上的白莲教。
若有细作能深入叛军大营，仔细观察那些从基层头目到中高层统帅的核心骨干，便会发现一个令人不寒而栗的共同特征——他们大多剃着光亮的头顶，脑后不见丝毫发丝。
更令人心惊的是，这些人几乎都是在最近半年内如雨后春笋般出现在教众之中。他们凭借过人的武艺和冷酷的手段迅速树立威信，以铁腕整顿原本松散的白莲教众，将其打造成一支准军事化力量。
这些光头的真实身份已然呼之欲出——他们是满人，或者说，是剃发易服后伪装潜入的八旗精锐。
这是一场精心策划的代理人战争。满清利用白莲教作掩护，派遣精锐混入其中，既避免与明军正面冲突，又能最大限度地消耗大明国力。
暖阁内，
当山东白莲教叛乱尚未平息，河南又莫名其妙冒出数万白莲教徒的消息接连传来时，朱由检揉了揉发胀的太阳穴，他能做的选择似乎只剩下一个——继续派兵。
“调边军入关平叛……”这个念头刚冒出来，就被他立刻否决了，“不行……九边重镇，一动也不能动。”
虽然前方的战报纷乱如麻，尚未理出头绪，但这位被现实磨砺出敏锐直觉的皇帝，已然嗅到了不同寻常的气息。如此大规模、几乎同时爆发的叛乱，绝不仅仅是邪教惑众那么简单，背后必然藏着更深的阴谋，肯定还有后手。
他为何会这么想？
无他，唯手熟尔——被坑得多了，自然就长了记性。
自从他登基以来，关内但凡有些风吹草动，关外的满清必定会趁机搞点大动作，这几乎成了铁律。这次，他绝不相信多尔衮会老老实实地待在盛京，眼睁睁看着大明内乱而无动于衷。
他几乎能预见到，一旦他将九边精锐调入关内，辽东防线空虚之时，满清的铁骑立刻就会破关而入，给他“整个大活”。到那时，才是真正的腹背受敌，万劫不复。
排除了边军，他掰着手指头盘算自己手中还能机动的筹码：驻扎京师的六万近卫营、二万五千新军，以及富庶的江南地区尚可调动的部队。
他的目光最终落在了江南。
“大伴！”朱由检猛地转头，对侍立一旁的曹化淳说道，“拟旨，给浙江巡抚陆振飞！让他火速抽调浙江兵马，北上河南平叛！”
他特意强调了一句，“不必兴师动众！让他把曹变蛟，还有他麾下那支能打的 ‘顺天卫’ ，给朕派过去即可！”
曹变蛟麾下的顺天卫，其根基乃是昔日拱卫京师的精锐班底，装备精良，训练有素，堪称帝国武力谱系中排得上号的强军。
其主将曹变蛟，勇冠三军，对皇帝忠心不贰。
当初朱由检意欲南巡之际，他便一心希望随驾护从。后因局势变幻，阴差阳错之下，这支劲旅并未北返，而是就此常驻于浙江，成为了插在东南腹地的一柄帝国利刃。
此军之凶悍，天下皆知。
其最辉煌之战绩，便是曾于万军丛中，以区区一万之众，正面硬撼张献忠二十万大军的轮番猛攻。
面对如潮水般涌来的流寇，顺天卫结阵如磐，岿然不动，阵线不曾后退半步。
他们以钢铁般的意志和卓绝的战斗力，死死钉在战场中央，不仅挫败了张献忠的锐气，更为主帅孙传庭调动其他部队完成战略合围，创造了至关重要的条件和宝贵的时间。