秦良玉与曹变蛟两路大军甫一动身，其动向便落入了遍布各地的眼线眼中。
不出两日，数十封看似寻常的便通过官方驿站，分别寄往山西、陕西、南直隶、广州、福建及江西各地。
这些信件表面上是商贾问候、亲友寒暄，字里行间却暗藏玄机——有的采用诗词藏头，有的使用特定商帮暗语，更精妙的则运用了数字密码与特定书籍对应的解码规则。
在崇祯年间的驿站体系中，官员对普通民信向来不予稽查，谁也料不到这些看似平常的书信，竟承载着关乎战局的重要军情。
然而，正在幕后支持叛军的荷兰东印度公司与奥斯曼帝国，却是密码应用的个中高手。
他们早将一套成熟的加密方法传授给各地联络人，使得这些看似寻常的家书，实则成为了传递军情的秘密通道。
于是，当马祥麟与沈云英率领的一万兵马刚刚踏入湖广地界，便遭遇了一场始料未及的“盛情”——沿途各州县的大小乡绅、耆老，仿佛约好了一般，络绎不绝地前来“劳军”。
他们捧着酒肉，堆着满脸热情洋溢的笑容，言辞恳切，盛赞将士们为国奔波辛劳。
面对这一张张看似淳朴热情的脸庞，马祥麟与沈云英虽心系河南战事，内心焦急如焚，但碍于情面与地方关系，只得按下性子，勉强应酬一番。
然而，每过一城，每至一县，必有乡绅组织劳军，且规模、说辞都大同小异。
这种过分的“热情”与“整齐”，反而透出一股精心策划的味道。
“云英，你可觉得……此事太过蹊跷？” 马祥麟在又一次送走劳军队伍后，低声对妻子道。
沈云英目光微凝，缓缓点头：“太过巧合，便是人为。他们像是在……刻意拖延我们。”
二人对视一眼，均在对方眼中看到了相同的疑虑。尽管内心警铃大作，但他们脸上依旧维持着从容与感激，并未表露出丝毫烦躁与怀疑，以免打草惊蛇。
为摆脱这看似善意、实则可疑的纠缠，马祥麟与沈云英当机立断，改变了行军策略。
他们不再通告地方官府行程，刻意避开人口密集的城镇，专择偏僻小路行进。
同时，他们下令全军改为 “昼伏夜出” ，利用夜色掩护悄然疾行。
白天，部队在预先侦察好的山林、谷地中隐蔽休整；入夜后，则人衔枚，马裹蹄，举着火把，如同一条沉默的巨龙，在星月之下快速穿行于湖广的丘陵原野之间。
这一变招，果然奏效。那些预备在下一个城镇“守株待兔”的乡绅们，往往等到日上三竿，也不见大军踪影，只得悻悻而归。马祥麟和沈云英以这种隐蔽而高效的方式，成功地甩掉了大多数尾随窥探的视线，大大加快了北上的速度。
曹变蛟这边，则遭遇了比陆路堵车更令人恼火的情况——漕运大动脉，堵了。
他的船队甫入运河不久，便陷入了令人绝望的停滞。放眼望去，河道之上舟船首尾相接，摩肩擦踵，将整条水道塞得水泄不通。前方不时传来叫骂声、争执声，乱作一团。
“奶奶的！前面怎么回事？快给老子把路让开！”
曹变蛟按着刀，在船头急得来回踱步，恨不得插翅飞过这段河道。他性子如火，最受不得这种窝囊气。
一旁同样被堵住的其他商船、漕船的船长们，闻声聚拢过来，个个面露难色，七嘴八舌地抱怨：
“将军息怒啊！不是我等不让，实在是让不了啊！”
“前面有两条运石料的船不知怎的撞在一起，沉了半边，把河道卡死了！”
“再前面一段，听说是个闸口出了毛病，关不上了，水势不对，船都过不去啊！”
“邪了门了，平日里这运河虽忙，也不见这么些事故……”
曹变蛟听着这些解释，焦躁的目光扫过眼前混乱的景象，一股疑云渐渐压过了急躁。
一次事故或许是偶然，但这接二连三、恰到好处的“意外”，让他这位沙场老将嗅到了不同寻常的味道。
他猛地抓住身边一个老漕工的衣领，沉声喝问：“老倌！你跑这运河几十年了，可曾见过一天之内，连着出这么多‘意外’？”
那老漕工被他吓得一哆嗦，颤声道：“将……将军，小的不敢胡说……这事儿，是透着邪性啊！像是……像是有人不想让咱们过去……”
“他娘的，跟老子玩阴的！”
他啐了一口，立刻对副将下令，“不能再干等下去了！派一队弟兄上岸，沿着河岸往前探，看看究竟是谁在搞鬼！其余人，准备家伙，必要时，给老子清出一条路来！”
山东战场方面，
洪承畴凭借其优势兵力与精妙调度，已将白莲教叛军主力成功挤压、驱赶至山东半岛最东端的登州府一带。胜利的天平似乎正在倾斜。
然而，退入登莱地区的残存白莲教徒，其抵抗之顽强却远超预期。
这些叛军展现出一种近乎疯狂的悍不畏死，他们依托复杂地形，利用精良的甲胄护身，每每与明军展开惨烈的近距离搏杀，给洪承畴麾下的精锐造成了相当大的损失。
更棘手的是，叛军充分化身为“地头蛇”，深入丘陵、密林之中，利用山峦沟壑、茂密植被与明军周旋。
这极大地削弱了明军赖以制胜的燧发枪齐射与火炮轰击的优势，战斗往往被迫拖入残酷山林混战。
面对如此局面，洪承畴深知，强攻硬打，即便能胜，也必将付出难以承受的代价，且毫无战略上的必要性。
他稳坐于中军大帐之内，并未急于求成，而是于灯下奋笔疾书。
他自然知晓河南战事正酣，朝廷期盼他能速定山东，抽身西顾。
但作为一名理智的统帅，他更清楚，仓促的胜利可能带来更大的隐患。
此刻，他必须向龙椅上的天子阐明利害，他希望陛下能保持战略定力，给予他充分的信任与时间，并最大限度地支持他即将实施的、更为稳妥却也更为彻底的肃清方略。
在他的奏疏中，他详细分析了登莱地形之险、残敌之顽，并提出了一个“困、剿、抚”并用的长期策略：
以部分兵力锁死叛军出山的所有通道，断其粮草补给；
派小股精锐分队持续骚扰、消耗，使其不得安宁；
同时利用叛军内部成分复杂的特点，广布谣言，施行反间，诱使其内部分化，从内部瓦解其抵抗意志。
“……陛下，此非畏战，实乃惜士卒之命，求全功之策。若以雷霆之势强压，贼必作困兽之斗，我军伤亡必巨，且易使其溃散四逸，遗祸地方。不若以锁链缓缓收紧，待其饥疲内乱，则可收犁庭扫穴之效，一举根除山东之患，方可全力西向，解河南之围……”
这封奏疏，既是一份详尽的军情报告，也是一份请求皇帝信任与耐心的陈情书。
洪承畴将他的战略考量与对全局的担忧，都寄托于此。他相信，以陛下的睿智，当能理解他这番“以缓制急”的深意。
朱由检原本尚能维持镇定，但河南巡抚高名衡那封字字泣血的奏疏送至御前时，他握着奏本的手指竟微微发颤。
白莲妖匪悍不畏死，连日猛攻黄河险工……
河南将士与其血战七昼夜，堤下尸骸枕藉……
字里行间仿佛能听见堤坝摇摇欲坠的呻吟。他深吸一口气，又将洪承畴从山东送来的稳扎稳打的方略，与秦良玉最新呈报的分兵进军部署并排摊开。三份军报的内容他坐立难安。
他负手在舆图前踱步，目光在京师与河南之间反复游移，内心陷入前所未有的挣扎。
是从京师抽调最后的近卫营精锐火速驰援河南，还是……
他的指尖重重点在湖广方向，赌马祥麟夫妇能及时赶到？
这个抉择关乎国运。
京师兵力本已空虚，若再分兵，万一北直隶生变，后果不堪设想；
可若坐视不管，黄河一旦决口，中原膏腴之地将尽成汪洋，百万生灵涂炭。
“不能等了.........”
朱由检转身对曹化淳吩咐到，“速召兵部左侍郎何腾蛟见驾。”
自甘肃巡抚任上卸职，入京为官以来，何腾蛟始终兢兢业业，不敢有丝毫懈怠。
如今，顶头上司卢象升回乡丁忧，兵部右侍郎雷时声又是个纯粹的武将，不谙政务，整个兵部的日常运转重担，几乎全压在了他这位左侍郎的肩上。
“唉…………”
值房内，何腾蛟放下手中一份关于河南粮草调拨的文书，揉了揉发胀的太阳穴，深深地叹了一口气，语气中带着一丝自嘲与认命：“看来我何腾蛟，到哪儿都是个劳碌命啊……”
这感慨并非空穴来风。
果然，内侍传召的声音很快就在门外响起——陛下召见。
何腾蛟甚至都无需猜测，眼下能让陛下如此急切召见兵部官员的，九成九是河南那摊子烂事。
他一边整理袍服，一边在心中迅速盘算，已然打好了应对的腹稿。
“陛下若问增兵，便让参将陈光玉带一万人，再让参将佟瀚邦也带一万人。”
他默默思忖着，“从京营抽调两万兵马，数目刚刚好。如此一来，京师还剩下三万人驻守，加之蓟州镇兵马离得不远，可作策应，京畿安全当可无虞。”
“唉…………”
何腾蛟躬身退出暖阁，直到转身踏在宫道的青石板上，仍觉得脚步有些发虚。
方才在御前对答如流，将兵马调度说得条理分明，怎的临到末了，这主帅的担子竟落在了自己肩上？
“还要节制河南境内各路兵马……”
他喃喃自语，眉头拧成了结。
这权限听着威风，实则是要将曹变蛟等一众骄兵悍将都拢到麾下调和，想想就让人头皮发麻。
抬头望见宫墙外悠悠飘过的几朵白云，何腾蛟心头更添烦闷。
他忽然想起什么，脚步一顿，脸上露出几分真实的忧虑：“雷时声那个莽夫……留他在兵部坐堂，那些往来公文，该不会被他当成草纸用了吧……唉…………”
这声叹息拖得老长，裹着十二分的无奈与认命。白云依旧从容，而何督师的新征途，注定与“从容”二字无缘了。
为何偏偏是何腾蛟去河南？
这问题问得天真！
难不成，要让那个大字不识一箩筐的雷时声去挂帅吗？让他去，怕是连军报都看不明白，如何能统筹全局，协调各方？
再者说，这援军主帅的人选，不仅要能打仗，更得是个能“和稀泥”的老成之人。
这还没跟叛军交手呢，自家援军内部先打起来可还行？
想想看，那马祥麟是个一点就着的暴脾气，曹变蛟更是个杀红了眼就拉不住的主儿。要是再派个同样信奉“能动手就别吵吵”的雷时声去当统帅……
好家伙！
那场面简直不敢想——叛军估计能乐开了花，就等着看明军几位将军自己先打作一团呢！
朱由检把朝堂上的臣子们在心里扒拉来扒拉去，左看看，右瞧瞧，眼下能派出去统揽全局、又能调和这几头犟驴的，除了老成持重的何腾蛟，还真找不出第二个合适的人了。
那要是其他地方再冒出叛乱，又该派谁去呢？
这个倒也简单，杨嗣昌可以顶上。
他以前就是干兵备道的，整饬军务、协调后勤本就是老本行，让他去稳定一方，正合适。
如果连杨嗣昌都抽不开身？那就李岩上。这位以前可是专门研究和从事农民起义的，对于怎么平息民变、安抚地方，他太清楚里头的门道了。
您瞧，这套人事布局，看似无奈，实则环环相扣，各有专攻。皇帝陛下的心里，可是明白着呢！
若局势再恶化，便只能启用左都御史瞿式耜了。
他早年在家乡江苏常熟为抵御倭寇组织过民团，总算沾过军事的边。
倘若连他都无法挽回颓势……
那大明气数已尽，诸位就安心在京城等着改朝换代吧。