“定远”号驶抵南京下关码头的第三日，江南制造局的工程队便带着新铸的305毫米主炮登舰。此时南洋水师管带吴安康正盯着老舰体上卸下的旧炮——那是甲午海战中留下的克虏伯1880式主炮，炮身上的弹痕早已被锈迹覆盖，炮闩处的磨损连工匠都忍不住摇头：“吴管带，这炮打了快十年，膛线都快磨平了，别说穿甲弹，就连榴弹都未必能打准。”
吴安康攥着拳头没说话，目光却落在新炮的炮管上——这是北洋水师军械局联合江南制造局仿制的“海天级”同款主炮，炮身更长，炮闩处多了三道密封环，旁边堆着的黄铜药筒比旧炮的药包整整粗了一圈。总工程师拍了拍新炮，声音里满是底气：“这炮的有效射程比旧炮远两海里，穿甲弹能打穿200毫米厚的装甲，而且用的是整装弹药，装填速度比旧炮快一倍——以后再遇上日本的‘松岛’级，咱们不用再靠‘定远’的装甲硬扛，主炮就能跟他们对轰！”
换炮的工序比预想中更复杂。工匠们先用千斤顶顶住舰体，再用起重机将旧炮吊离炮座——当那门陪伴“定远”走过黄海海战的主炮被吊到码头时，南洋水师的水兵们都围了过来，有人伸手摸了摸炮身上的弹痕，眼圈泛红：“当年就是这炮，轰沉了日本的‘比叡’号，如今要换了……”
“旧炮不丢！”吴安康突然开口，“送到江南制造局修一修，装在长江口的炮台里，接着守咱们的门户！”
这话让水兵们瞬间振奋起来。当天下午，新主炮的安装正式开始。工匠们先清理炮座里的锈迹，再用铅块找平，接着将新炮缓缓吊入炮座——当炮身与炮座精准对接时，码头上传来一阵欢呼。总工程师拿着水平仪反复测量，最后朝吴安康点头：“成了！炮身倾斜度不到0.5度，比设计标准还精准！”
几乎是同一时间，福州马尾船政码头的“镇远”号也在进行换炮作业。福建船政水师管带裴荫森站在舰桥，看着工匠们将新主炮的炮盾安装到位——这炮盾比旧款炮罩厚了三寸，用的是船政自制的镍铬合金钢，工匠敲着炮盾，声音清脆：“裴管带，这盾能扛住小口径速射炮的轰击，以后‘镇远’在台湾海峡巡逻，就算遇上日本的巡洋舰偷袭，也能稳稳反击！”
裴荫森最在意的是主炮的射速。他特意让水兵演示装填：两名水兵抬着整装穿甲弹，顺着滑轨推入炮膛，另一名水兵转动炮闩，不到半分钟就完成了装填。裴荫森忍不住鼓掌：“当年甲午海战，‘镇远’的主炮十分钟才能打一发，如今半分钟一发，要是再遇上‘吉野’，咱们能把它的装甲打穿！”
换炮期间，北洋水师还派来了技术教官。在“定远”号上，教官手把手教水兵调整炮镜：“这是新配的光学测距仪，能测五海里外的目标，比旧款的望远镜准三倍。你们记住，测完距离要立刻报给炮长，炮长根据航速算弹道，这样才能打得准。”水兵们围着测距仪，一个个上手试，有人测出远处的江心洲，报出的距离跟实际只差几十米，惹得教官连连称赞。
十日后，“定远”“镇远”两舰的换炮工程同时完工。“定远”号率先试炮——在长江口的靶场，305毫米穿甲弹从新主炮射出，带着刺耳的呼啸，精准命中三海里外的靶船。靶船的装甲板瞬间被撕开一个大洞，江水涌进船舱，不到三分钟就倾斜沉没。吴安康站在舰桥，看着沉没的靶船，激动得声音发颤：“好炮！有了这炮，长江口的防务，咱南洋水师接稳了！”
“镇远”号的试炮则选在台湾海峡。当新主炮的炮弹击中靶船时，正在附近巡逻的英国商船“东方号”特意发来信号：“中国铁甲舰的主炮，威力令人惊叹！”裴荫森看着信号旗，笑着对官兵们说：“听见没？以后咱们在台湾海峡巡逻，不仅要防日本，还要让列强知道，中国的海疆，由咱们自己守护！”
两舰换炮的消息，通过水师的联络船传到了旅顺。李和拿着丁汝昌发来的电报，看着上面“定远射速提升一倍，穿深增加三寸”的字样，忍不住拍了桌子：“好！有了‘定远’‘镇远’，南洋守长江，福建守台海，咱们北洋就能专心盯着黄海——以后日本再想从海上挑事，得先掂量掂量这新主炮的分量！”
此时旅顺船坞里，“海容”号的龙骨刚铺设完毕，工匠们正忙着安装锅炉。李和走到船台边，看着初具雏形的舰体，望向黄海方向——那里，“海天”“海圻”号正在进行编队训练，龙旗在阳光下猎猎作响。随着“定远”“镇远”的重生，随着新舰的不断下水，中国海疆的钢铁防线，正变得越来越坚固…