建安十八年（公元213年）七月上旬，长安。
铜管里阆中失陷、严颜血溅敌帐的消息，沉甸甸压在王康心头，比三伏天的闷雷更让人窒息。刘备那只潜渊之蛟，终究在巴山蜀水间张开了狰狞的爪牙。蜀北门户洞开，江州孤悬，张伯慎纵是铁打的身子骨，又能在那十数万楚军的狂涛骇浪中撑得几时？益州膏腴之地，眼看就要尽落大耳贼之手，成为他北上争锋的坚实跳板。
一连数日，晋国公府的书房都笼罩在一片低气压中。王康批阅文牍的速度明显慢了下来，目光时常在舆图上益州那片区域长久停留，紧锁的眉宇间是挥之不去的阴郁。案头那份记录着严颜死讯的素帛密报，像一块烧红的烙铁，时时烫灼着他的神经。
“夫君，”赵雨端着一盏温热的羹汤走进书房，声音轻柔，“心里不痛快，莫要憋着。出去透透气也好，长安城的烟火气，或许能解几分烦忧。”
王康放下朱笔，揉了揉发胀的太阳穴，目光扫过窗外明晃晃的日头，终是点了点头。典韦早已侍立门外，如一座沉默的铁塔，见王康起身，立刻跟上。两人皆换了寻常富户的细麻布袍，典韦魁梧的身形收敛了些许迫人的煞气，但那双环眼扫视四周时，依旧锐利如鹰隼。
走出深宅高墙，喧嚣的人声与市井气息扑面而来。朱雀大街两侧商铺林立，酒旗招展，贩夫走卒的叫卖声、车马粼粼的滚动声、孩童嬉闹的欢笑声交织成一片太平盛世的画卷。这繁华，是王康带着无数将士一刀一枪、用血与火从乱世中硬生生凿出来的根基。可蜀中的烽烟，却像一根无形的刺，提醒着这根基之外，虎狼环伺，强敌正在崛起。
主仆二人信步而行，不知不觉转入太学附近一条相对清幽的槐荫巷。绿荫匝地，蝉鸣聒噪。巷口一株古槐浓密的树冠下，两个身着太学生青衿的少年正席地而坐，激烈地争论着什么。其中一人身形略显单薄，面容清癯，说话时带着明显的结巴，却字字清晰有力：“…刘…刘备据荆…益，看似…成势，然根基…未稳！蜀中豪强…如黄权…吴懿者，心…未必归附！其急…急取江州，正是…心虚！若…若不能速…速定蜀中，整…整合人心，荆益…两州反成…其累赘！”
他对面的少年体格健壮，眉宇间带着匠人子弟特有的沉稳，闻言点头，声音洪亮：“邓兄此言极是！反观我大晋，三州根基已固，府库充盈，军民归心。主公推行‘深耕固本’，南阳、汉中、北庭、安西，处处皆是开拓进取之象！此消彼长，刘备纵得蜀地，亦不过困守之局！其若敢出川，必撞上我大晋铁壁！”
那结巴少年（邓艾）眼神明亮，用力点头，虽口吃，气势却丝毫不弱：“正…正是此理！且…且看江东，孙策新亡，孙权…稚嫩，周瑜张昭…内耗未息！曹操…兖豫徐三州…疲敝，仰我鼻息…府库空虚！袁绍…河北膏腴…却暮气沉沉！四国…所谓合纵，早…早已名存实亡！我大晋…只需…静待其变，或…或待府库…更丰、军械…更利，雷霆…一击，天下…可定！”
王康的脚步不知何时已停在几步之外。两个少年郎的议论，条分缕析，竟将天下大势与晋国国策看得如此通透！尤其是那结巴少年，言语虽不畅，见解却如利刃，直指要害，对刘备入蜀的隐患、晋国积累的优势以及四国虚弱的本质，把握得精准异常。那份不卑不亢、胸有丘壑的气度，绝非寻常学子可比。
“好见识！”王康忍不住抚掌出声，脸上多日阴霾一扫而空，露出激赏之色，“两位小友高论，鞭辟入里，发人深省。不知高姓大名？”
两个少年闻声抬头，见是一位气度不凡的中年人，身旁还跟着个魁梧雄壮的随从，心知非是常人。那健壮少年（毋丘俭）率先起身，拱手为礼，沉稳答道：“学生河东毋丘俭，家父在工曹任将作大匠。这位是同窗陈留邓艾。”邓艾也连忙站起，虽有些紧张，仍努力清晰地报上姓名：“学…学生邓…邓艾。”
邓艾！毋丘俭！
王康心头剧震，穿越者的记忆瞬间翻涌。眼前这结巴少年，竟是日后凿山开道、奇袭灭蜀的邓士载！这沉稳健硕的毋丘俭，亦是曹魏名将种子！天意何其玄妙，竟让这两颗明珠在长安市井的槐荫下，被自己撞见。
“原来是毋丘大匠与邓氏子弟。”王康压下心中波澜，面上笑意更浓，带着长辈的温和，“方才听二位纵论天下，切中肯綮，实乃少年俊彦。太学有士如此，实乃大晋之福。他日若有疑难，可至大将军府寻程昱先生请教。”他并未透露身份，只留下一个模糊而尊贵的指向。
邓艾和毋丘俭闻言，眼中皆闪过惊异与激动。大将军府程昱！那是何等人物？眼前这位先生竟能让他们去寻程昱？两人连忙躬身长揖：“多谢先生指点！学生谨记！”
王康含笑点头，不再多言，带着典韦转身离去。身后的议论声隐约传来，带着兴奋与憧憬。槐叶筛下的光斑在他玄色布袍上跳跃，步履间已恢复了晋国公掌控全局的沉稳。
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同日，益州，江州城。
曾经扼守两江咽喉的雄城，此刻已化为人间炼狱。城墙在持续不断的霹雳车轰击下剧烈震颤，巨大的石弹砸落，垛口崩塌，烟尘碎石混合着鲜血四处飞溅。城下，楚军的营寨连绵数十里，如同铁桶般将孤城死死围困。刀枪如林，旌旗蔽日，投石机、冲车、云梯如同嗜血的巨兽，对着摇摇欲坠的城墙疯狂撕咬。
城头，“张”字帅旗被硝烟熏得发黑，仍在劲风中猎猎作响，却透着一股悲壮的孤绝。张任按剑挺立在东门敌楼前，重甲上布满刀痕箭孔，血迹斑斑。他脸色灰败，嘴唇因干裂渗出血丝，唯有一双眼睛，依旧燃烧着不屈的火焰，死死盯着城下潮水般涌来的敌军。副将吴兰、雷铜、李异环伺左右，人人带伤，神色凝重。
“将军！”吴兰嘶哑的声音带着绝望，“东门…东门瓮城塌了半边！弟兄们用命填上去，才勉强堵住！箭…箭矢快耗尽了！滚木礌石也所剩无几！”
李异的声音更低，带着难以言喻的沉重：“粮…粮仓已空三日了。伤兵营…连止血的药布都没了…严老将军的死讯传开，有些新募的郡兵…偷偷翻城跑了…”他顿了顿，没再说下去，但那未尽之言如同冰冷的铁锥，刺在每个人心上——江州，守不住了。
张任的目光扫过城头。一张张年轻或苍老的面孔，沾满血污烟尘，眼神里是极致的疲惫和深藏的恐惧，但握着兵器的手，却依旧青筋暴起。他们还在抵抗，用血肉之躯填补着城墙的缺口，用最后的气力将滚烫的金汁泼下，听着云梯上敌人的惨嚎，麻木地重复着杀戮。
他缓缓从贴身的护心甲内，取出那卷被汗水浸透又干涸、边缘已磨损的素帛。这是汉中安南将军庞德派死士冒死送入城中的密函，晋国公王康的亲笔手书！
“张伯慎将军台鉴：阆山倾覆，断头旗折，闻之痛彻心腑！将军孤忠，独守江州，力抗强虏，天地可鉴，鬼神同钦！然今之势，贼焰方炽，江州已成孤悬绝地。将军一身系巴蜀忠义之望，实乃国士无双，岂可轻掷于必死之城？若事已不可为，望将军以社稷为重，以有用之身为念，无需拘泥孤城，效匹夫之死。可寻隐秘山径小道，相机突围，退守汉中。汉中坚城，雄兵在握，可为将军屏障。留得此身，养精蓄锐，他日王师南指，卷土重来，犹未可知！切盼将军善自珍重，来日方长！王康顿首。”
每一个字，都像重锤敲在张任心上。严颜老将军以头撞柱、血溅敌帐的刚烈身影，与王康这“留得此身，卷土重来”的殷切嘱托，在他脑海中激烈碰撞。死守孤城，玉石俱焚，固然全了忠烈之名，可对益州、对死去的严老将军、对仍在蜀中各处坚持抵抗的忠义之士，又有何益？
一股决绝之气自胸中升起，瞬间压倒了连日鏖战的疲惫。张任猛地将素帛收起，环视吴兰、雷铜、李异，声音嘶哑却斩钉截铁：“传令！召集所有能战之兵，集中于东门内！吴兰，你带人立刻去烧了府库！一粒粮、一束布、半支箭，都不留给刘备！雷铜、李异，随我断后！”
“将军？！”吴兰惊愕，随即明白了张任的意图，眼中闪过悲愤与了然，“诺！”
命令迅速下达。疲惫不堪的守军爆发出最后一丝力量，沉默而迅速地集结。城中仅存的几处粮仓、武库燃起冲天大火，浓烟滚滚，遮蔽了夕阳。火光映照着守军决绝的脸庞，也刺痛了城外楚军的眼睛。
“张任要跑！”中军大旗下的庞统羽扇猛地一顿，厉声喝道，“传令张翼德、黄汉升，堵死东、北两门！绝不能放走一人！”
晚了！
就在楚军调动出现一丝混乱的刹那，江州东门那扇早已摇摇欲坠的厚重城门，竟从内侧轰然洞开！一支浑身浴血、甲胄残破却杀气冲天的骑兵，如同困兽出笼，在张任亲自率领下，以决死之势撞了出来！紧随其后的，是黑压压的步兵，人人眼中都燃烧着求生的火焰和赴死的疯狂！
“杀——！”张任长槊如龙，一马当先，直扑向因调动而稍显薄弱的楚军东面营垒结合部。身后仅存的八千巴蜀健儿，发出震天的怒吼，汇成一股绝望而锋锐的洪流，狠狠楔入敌阵！
猝不及防的楚军被这突如其来的亡命冲锋打得阵脚大乱。张任的目标极其明确——不是杀伤，而是凿穿！用最快的速度，最锋利的矛头，撕开一条血路！吴兰率领的数百敢死之士冲在最前，用身体撞开鹿角，用血肉之躯扑向阻拦的盾墙，为身后的同袍开辟通道。雷铜、李异护住两翼，死死抵挡着如潮水般从两侧合围过来的楚军。
鲜血在夕阳下泼洒，残肢断臂四处飞溅。每前进一步，都有忠勇的巴蜀儿郎倒下。吴兰身中数箭，依旧狂吼着挥舞战刀，直至被一杆长矛透胸而过，壮烈殉国！张任目眦欲裂，却连回头的间隙都没有，只能将悲愤化作力量，长槊挥舞得更急，带领着残部在血肉泥泞中艰难前行。
夜色，成了他们最后的掩护。当张任浑身是血、带着残兵终于冲破最后一道营栅，踏入黑暗的山野时，身后江州城的方向，已被楚军彻底点燃的火光照得亮如白昼。回望那片吞噬了无数兄弟性命的修罗场，清点身边残部，跟随他突出重围的，已不足三千人！八千忠魂，连同副将吴兰，永远留在了江州城下。
“走！”张任的声音沙哑得如同破锣，他抹了一把脸上的血污，眼神锐利地望向北方汉中的方向，“去汉中！庞德将军会接应我们！”
残兵败将借着夜色的掩护，一头扎进崎岖险峻的米仓道。身后，是张飞暴怒的咆哮和楚军追兵的喧嚣火把。逃亡之路，每一步都踏在生死边缘。
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五日后，汉中，南郑。
安南将军庞德全身披挂，亲率麾下最精锐的褒中营、沔阳营六千步骑，早已秘密进抵米仓道北口外预设的接应阵地。军情司的探马流水般回报着张任残部的艰难行踪和紧追不舍的楚军。
“报！张将军残部已突破三道楚军堵截，进入米仓道最后三十里险段！追兵约五千骑，由楚将陈式率领，紧咬其后！”
庞德浓眉紧锁，眼中寒光闪烁：“传令！沔阳骑营校尉刘潢，率本部两千轻骑，前出十里，多举火把，虚张声势，做出大军接应姿态，迟滞追兵！褒中营校尉马翼，率本部两千弓弩手，占据两侧高地，伏击追兵前锋！其余人马，随我准备接应张将军！”
命令迅速执行。当疲惫欲死、几乎全靠意志支撑的张任残部，踉跄着冲出米仓道北口幽暗的谷地时，映入眼帘的，是前方山道上如繁星般亮起的无数火把，以及火把下严阵以待、甲胄鲜明的晋军阵列！那面在夜风中猎猎飞扬的“庞”字大旗，如同一剂强心针，瞬间注入了残兵们濒临崩溃的身体。
“援军！是庞将军！”李异嘶声高喊，带着劫后余生的狂喜。
“快！冲过去！”张任精神一振，用尽最后力气催促着部下。
就在这时，身后追兵的马蹄声和喊杀声已如疾风骤雨般迫近！陈式率领的五千楚军骑兵，如同嗅到血腥味的狼群，从谷口汹涌而出！
“放箭！”褒中营校尉马翼的喝令在山谷间回荡。早已占据制高点的两千晋军弓弩手，瞬间爆发出密集的死亡之雨！强劲的弩矢撕裂空气，狠狠贯入冲在最前的楚骑人马之中，顿时人仰马翻，冲锋的势头为之一滞。
“杀！”庞德虎吼一声，一夹马腹，如同离弦之箭，率领亲卫铁骑和步卒主力，迎着张任残部冲了过去！两支人马在火光与箭雨中迅速汇合。
“庞将军！”张任看到庞德那张刚毅的脸，心头一热，几乎落泪。
“张将军辛苦了！速退入阵后休整！这里交给我！”庞德语速极快，目光扫过张任身后那不足两千、人人带伤、形同乞丐的残兵，眼中闪过一丝痛惜，随即化为滔天战意。他长刀一挥，指向被强弩射得阵型散乱、又被晋军生力军气势所慑的楚军追兵，“儿郎们！让这些楚狗看看，犯我疆界者，是何下场！随我——破敌！”
“破敌！”晋军将士齐声怒吼，声震山谷。庞德一马当先，率领养精蓄锐的汉中精锐，如同下山猛虎，反扑向惊疑不定的楚军追兵！憋了许久的怒火，此刻尽数倾泻！
陈式见晋军早有准备，且士气如虹，心知事不可为，更恐陷入重围，只得恨恨地看了一眼被晋军严密护住的张任残部，下令鸣金收兵。楚军骑兵如潮水般退去，只留下山谷中遍地的尸体和浓重的血腥气。
喧嚣的战场渐渐沉寂，唯余火把燃烧的噼啪声和伤者的呻吟。庞德收兵回阵，来到被亲兵搀扶着的张任面前。这位昔日威震巴蜀的名将，此刻甲胄破碎，浑身浴血，左臂一道深可见骨的伤口只用破布草草包扎，脸色苍白如纸，唯有眼神依旧锐利。
“张将军…”庞德下马，郑重抱拳，“末将奉晋国公钧命，在此恭候多时！将军忠勇，力抗强虏，虽败犹荣！汉中，便是将军新的根基！”
张任看着眼前这位威猛的北地骁将，又环视周围虽疲惫却军容严整、杀气未散的晋军将士，再回想王康那封雪中送炭、力挽其必死之心的亲笔信，一股复杂的热流涌上心头。他推开搀扶的亲兵，努力挺直脊梁，对着庞德，也仿佛对着北方长安的方向，深深一揖，声音沙哑却带着前所未有的坚定：“败军之将张任，谢晋国公活命之恩！谢庞将军接应之义！此身既存，唯有效死以报！”
残存的千余巴蜀健儿，亦在雷铜、李异的带领下，纷纷单膝跪地，发出低沉而决绝的誓言：“效死以报！”声音在血腥的山谷间回荡，悲怆而壮烈。
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数日后，长安，大将军府正堂。
王康端坐主位，手中拿着一份来自汉中的捷报——庞德详细禀报了接应张任残部成功、击退追兵的经过，以及张任等人抵达南郑后的情形。当看到“张任携残部一千八百二十七人抵南郑，副将吴兰战殁于突围途中”的字样时，王康的手指微微一顿。又一个忠勇之将陨落了。
“宣他们进来。”王康放下文书，沉声道。
片刻，两名身着崭新太学生青衿、却难掩激动与忐忑的少年，在典韦的引领下步入庄严肃穆的正堂。正是当日在槐荫巷纵论天下的邓艾与毋丘俭。骤然置身于这帝国权力中枢，面对端坐上首、不怒自威的晋国公，两人呼吸都为之一窒，连忙躬身下拜：“学生邓艾（毋丘俭），拜见晋国公！”
“免礼。”王康的声音平和，却带着无形的威压，“抬起头来。”
两人依言抬头，目光触及王康深邃的眼神，心头又是一震。
“槐荫巷一席谈，见识不凡。”王康开门见山，“天下板荡，正值用人之际。尔等少年俊彦，埋首经卷可惜了。即日起，征辟邓艾、毋丘俭二人入大将军幕府，授参军事之职，秩比六百石。随侍听用，参赞机宜。”
参军事！秩比六百石！直接进入大将军幕府核心！这简直是平步青云！巨大的惊喜冲击着两个少年，邓艾激动得嘴唇哆嗦，一时竟说不出完整的话：“学…学生…邓艾…叩…叩谢晋国公…知遇之恩！”毋丘俭也深深拜下，声音洪亮而坚定：“学生毋丘俭，谢主公厚恩！必竭尽驽钝，以报万一！”
“嗯。”王康微微颔首，目光在邓艾那因激动而更显结巴的脸上停留片刻，仿佛穿透了时光，看到了未来那个凿穿蜀道的统帅，“邓艾，口吃非疾，大器何妨晚成？真才实学，方是立身根本。毋丘俭，汝父于工曹效力，精于实务，望汝承其勤勉踏实。幕府之中，多看，多听，多思，少言。脚踏实地，自有尔等施展抱负之时。”
“谨…谨遵主公教诲！”两人齐声应诺，心中激荡难平。这一刻，长安槐荫下的偶遇，彻底改变了他们命运的轨迹。而王康的目光，已越过他们年轻的肩膀，投向悬挂在侧壁那幅巨大的天下舆图。巴蜀的血火暂时黯淡，但棋盘之上，新的落子已然布下。张任这柄折而不弯的利刃，终将在汉中的熔炉中重淬锋芒；而今日纳入囊中的两颗新星，谁又知他日将绽放出何等璀璨的光华？乱世争鼎，棋局漫漫，每一步，都关乎着万里河山的最终归属。