火把熄灭的瞬间，我已跃上马背。传令兵尚未收起信号旗，灰石隘口的风卷着焦味扑面而来。伊蒙的供词仍在耳中，但此刻无暇思虑。哈维尔率军南行，一步未停。沿途未遇伏击，亦无铃声，唯有铁片在披风内层持续微震，如心跳不息。
黎明前最暗的时辰，我们抵达南隘。
残垣断壁间，火油沟尚存余烬，守军蜷伏在石垒之后，盔甲碎裂，许多人以断矛拄地而立。诺顿站在一段塌陷的了望塔上，左手缠着浸血布条，右手仍握剑柄。他望见我军旗号，未迎，未呼，只缓缓举起右臂，指向东方山脊——叛军火光连成一线，正悄然集结。
我下令分三路布防。
前军列盾墙于隘口最窄处，以长枪斜插地缝加固；中军收拢残兵，按百人编组，由老兵带新卒；后军清点库存，火油尚余七桶，滚石堆于高台，可延敌半刻。一名副将低声禀报：“箭矢不足三轮，粮草断绝四日，伤者逾半。”
我未答，只登上了望塔。
诺顿递来一份残损军报，墨迹晕染，仅能辨出“总攻将至”四字。我取出铁片，置于案上。它仍温，刻痕隐泛紫光，极淡，却稳定。诺顿盯着它看了许久，忽然道：“伊蒙说了什么？”
“他说，我们来晚了。”
“不，”他摇头，“我们来得太早。他们等的就是这一刻——援军现身，叛军便倾巢而出，将我们一同埋葬。”
我凝视远处火光。敌阵未动，但战鼓已起，低沉如地脉震动。战车轮廓在晨雾中浮现，车前钉满铁刺，后载火弩。这是要一举碾碎防线，不留退路。
“突围。”诺顿突然开口，“趁他们尚未合围，带残部走西崖旧道。那里地势险，但可避正面。若能撑到王城发令，尚有一线生机。”
“葛温未下令撤退。”我按住铁片，“我们奉命死守。”
“死守？”他冷笑，“你可知昨夜死了多少人？三百七十二名士兵，因火油耗尽，被活活烧死在壕沟里。他们的盔甲熔在骨头上，像一层黑壳。你告诉我，守的是什么？”
我没有移开视线。
“是命令。”我说，“也是信。”
他猛地拍案，震落一盏油灯。火苗扑向铁片，刹那间，紫光一闪，随即隐没。他盯着那抹残影，声音低下去：“你真信他还掌控一切？伊蒙说的，你当没听见？”
我取下肩披灰袍，覆于案上那尊初火残像。石雕早已裂痕纵横，火纹模糊，但底座仍刻着葛温之名。我将手按在上面，铁片与石像之间传来细微嗡鸣，如回应。
“我不知他是否仍掌控一切。”我说，“但我知道，若此刻后退，便是承认秩序已崩。而一旦退了第一步，便再无人愿站出来。”
诺顿沉默良久，目光扫过残像，扫过铁片，扫过我沾满尘灰的手。
他拔剑，剑尖划地，发出刺耳刮响。
“此线之后，退者斩。”他说。
风起，吹熄两支火把。帐内仅余一盏长明灯，火光摇曳，投在石像上的影子忽然分裂——一影直立如君王，一影佝偻如囚徒。我未动，诺顿亦未言。灯影晃动三息，复归一体。
敌鼓骤急。
第一波战车冲出雾中，车轮碾过尸骸，发出闷响。火弩齐发，箭矢带焰，划破夜空。我下令点燃火油沟。火焰腾起，热浪逼人，前排盾兵后退半步，又被督战队推回。
箭矢稀疏起来。
第三轮射击后，守军弓手开始拆盾板当柴投火沟。一名年轻士兵抱着断弓跪倒，肩头插着半截弩矢，嘴里念着母亲的名字。我从他身边走过，未停。
传令兵奔至高台：“第二道防线破裂！左翼塌陷！”
我取下大剑，抽出背后巨盾。盾面有三道裂痕，其中一道渗着暗红，不知是血是锈。我以盾击地三声——神国最高死守令。
残兵闻声，从各处爬起。有人拖着断腿，有人仅持匕首，但他们齐声怒吼，冲向缺口。诺顿率死士迎上，剑光闪动，瞬息间连斩三人。他左臂中矛，未拔，反手将矛掷回，贯穿敌将咽喉。
敌军推进速度减缓。
我命传令兵点燃最后一支信号箭。箭尾刻有螺旋纹，与铁片刻痕同源。当火药引燃，箭身腾空刹那，铁片骤然发烫，嗡鸣刺耳。信号箭划出弧线，直指北方夜空。
就在此时，远方山脊，一道轮廓短暂显现。
非人影，非黑袍，而是一道静立的剪影，披风未动，仿佛与山石同生。它注视南方火光，不动，不退。传令兵正欲再发第二箭，却发现箭簇已熔，火药桶空。
敌军再度集结。
战车后方，步兵方阵重新列阵，手持长斧与钩镰，显然是为破盾而来。火弩装填完毕，目标直指高台。我估算时间，最多再撑一刻，防线必溃。
诺顿拖着伤躯登台，盔甲尽裂，脸上沾着他人之血。他望了一眼北方，又望向我。
“若我们死了，”他问，“谁来告诉葛温，这里发生了什么？”
我未答。大剑横于胸前，盾面朝外，立于高台边缘。
敌军鼓声再起，比之前更急，更密。
火油沟火焰渐弱，黑烟滚滚。一名守军用长矛挑起半面残旗，试图重燃火势，旗面展开刹那，我瞥见一角烧焦纹样——螺旋三匝，断于第四。与伊蒙袖中布纹一致。
我握紧剑柄。
剑柄沾血，滑腻。