新科进士授官之日，金銮殿外旌旗列阵，新晋官员身着乌纱绯袍，按序排班。人群中，十余位女官尤为瞩目——她们发髻高挽，玉带束腰，褪去闺阁脂粉，眉宇间尽是经世致用的英气。当女帝朱笔圈定的“吴淑仪”“沈清晏”等名字从内侍口中传出时，殿下百官虽早有耳闻，仍忍不住侧目：这是大明朝堂第一次为女子敞开四品以下实职的大门。
首位接旨的吴淑仪，出身江南寒门，曾因女子身份被书院拒之门外，如今手持“授翰林院编修”的敕书，叩首时声音微颤却字字铿锵：“臣虽为女子，愿以笔为刃，为陛下录盛世、为苍生着直言。”女帝抬手示意其起身，目光扫过阶下众人，语气掷地有声：“朕选官唯看才德，不问性别。尔等既入仕途，当摒弃旧见，共担大明江山之重。”
旨意既下，朝堂内外的震动远未平息。世家勋贵私下串联，以“女主乱政”“女子干政违祖制”为由，暗地阻挠女官履职。户部尚书李嵩更是在朝会上直言：“女子通晓诗书已是难得，若掌刑名、管民政，恐难服众。”话音刚落，新授御史台监察御史的沈清晏便出列反驳：“汉有班昭续《汉书》，宋有谢道韫辩义理，女子未必逊于男子。臣请陛下准臣巡按江南盐运，若半年内不能整肃贪腐，甘受罢官之罪！”
女帝准了沈清晏的请命，也给了所有质疑者一个答复。三个月后，沈清晏从江南传回奏报：查实盐商勾结地方官偷税三百万两，弹劾知州以下官员七人，更拟定《盐运章程》十条，堵住了过往的漏洞。消息传回京城，原先反对的官员哑口无言，而民间百姓则编了歌谣传唱：“沈御史，巡江南，盐船清，百姓安。”
与此同时，其他女官也在各自岗位上崭露头角。翰林院编修吴淑仪牵头修订《大明律释义》，将晦涩法条改为通俗文例，方便地方官执行；工科给事中林微，凭借精通算学的本事，督建漕河新堤时节省木料三成，工期缩短两月；就连负责后宫典籍整理的女官苏眉，也从旧档中找出先帝时的屯粮旧策，为应对北方旱灾提供了关键参考。
女官们的实绩，渐渐融化了朝堂的偏见。原先对女官避而远之的吏部尚书，开始主动将地方治理的难题与女官商议；年轻的 male 官员们，也常与女同僚在政事堂争论利弊，从最初的“礼让三分”变成后来的“据理力争”。更意外的是，民间女子求学之风渐盛——江南富商捐建“浣溪书院”，专收女子授课；北方农家女子缠着父兄识字，说“要像沈御史那样，为家乡做事”。
盛宁五年秋，女帝再次下旨：将“男女同考”纳入常科制度，且每科录取女官比例不得低于三成。此时的朝堂已无反对之声，户部甚至主动拨款，在各州府设立“女学馆”，为寒门女子提供备考食宿。这日早朝，女帝看着阶下济济一堂的官员，既有白发苍苍的老臣，也有英气勃发的青年，更有身着官服的女子与 male 同僚并肩而立，共商国是，忽然笑道：“朕当年开恩科，有人说朕要毁了大明祖制。如今看来，毁的是束缚贤才的旧框，立的是江山永续的根基。”
殿外阳光正好，透过朱漆窗棂洒在官员们的朝服上，映出一片耀眼的光泽。那光泽里，有 male 的刚毅，有 female 的坚韧，更有一个王朝打破桎梏后，蓬勃生长的希望。此后数十年，大明官场人才辈出，女子为官者遍布六部州县，从治理地方到辅佐中枢，皆有建树。而盛宁女帝开恩科的故事，也被写进《大明史》，成为后世传颂的“男女并济，天下归心”的典范。