盛宁二十四年元月元日，五更的梆子声刚掠过紫禁城的琉璃瓦，紫宸殿的铜鹤香炉已升起袅袅檀香。丹陛之下，文武百官按文东武西列成整齐方阵，朝服上的补子在晨光中泛着暗纹——绯色锦鸡与青色狮子分列两侧，唯有前排几位阁老的仙鹤补子，在初阳下透着温润的光泽。
殿内龙椅上，盛宁女帝明家希身着十二章纹衮服，珍珠垂旒轻轻晃动，遮住了眼底的神色。她指尖叩了叩鎏金扶手，殿前立刻沉寂下来。鸿胪寺卿高声唱喏：“传皇太女殿下——”
明和玥踩着朱红地毯稳步上前，玄色蟒袍下摆扫过金砖地面，留下细碎声响。她在御座前一丈处立定，行一拜三叩之礼，起身时目光清亮如洗：“儿臣在。”女帝抬手示意，内侍捧着鎏金监国印玺缓步走出，印纽上的螭龙仿佛要挣脱而出。“朕将巡狩苍岚，即日起由你监国。”女帝的声音透过大殿穹顶回荡，“持此印如朕亲临，朝政军机、赈灾抚民，皆可便宜行事。”
明和玥双手接过印玺，冰凉的触感顺着指尖蔓延：“儿臣遵旨。必守好这万里江山，待母帝归来。”她抬眼时，正撞见女帝眸中一闪而过的赞许——这已是她第二次监国，从前的青涩早已被沉稳取代。女帝颔首，目光扫过阶下百官：“内阁辅政，六部各司其职，若有异动，以监国诏令为准。”百官齐声应喏，声震殿宇。
待朝会散去，女帝回到凤帝宫，贴身内侍正清点巡狩仪仗。鎏金铜辇已在午门外待命，前后簇拥着七百羽林卫，每人腰间佩刀的刀柄都缠着明黄丝绦。“苍岚国的贡品清单再呈来。”女帝接过折子，指尖划过“东珠百颗、良马千匹”的字样，唇角微扬。苍岚国女王明家菲是她的堂妹，当年分封宗亲镇守草原，明家菲凭借智谋统一六部，成为草原上最尊贵的女王，两国情谊从未断绝。
三日后，御驾自德胜门启程。队伍绵延数十里，前面是持幡的卤簿仪仗，中间是载着丝绸瓷器的马车，后面跟着携带种子与农具的农官——女帝此次巡狩，不仅为探亲，更要送去中原的耕种技艺。行至边境关卡，守将早已率部等候，见御驾到来，翻身下马行揖拜礼，并无跪拜——这是卫文年间定下的规矩，非请命不必下跪，尽显天朝礼制的开明。
越往北行，风光渐异。中原的青瓦白墙换成了草原的穹庐毡帐，道旁的杨柳变成了耐寒的胡杨。第七日清晨，远远望见前方升起青色龙旗，那是苍岚国的仪仗。明家菲身着银狐裘袍，骑着枣红马迎了上来，她比女帝年幼三岁，眉眼间依稀有明家血脉的影子。“臣妹恭迎陛下。”明家菲翻身下马，行宗亲之礼，女帝亦走下御辇，伸手扶起她：“多年未见，菲儿越发沉稳了。”
苍岚国的王帐设在水草丰美的河谷旁，数十座穹庐连成一片，最大的主帐顶部镶嵌着七颗硕大的东珠，日光下熠熠生辉。入帐落座后，侍女端来马奶酒，银碗上刻着精美的云纹。“草原六国都派了使者来，想随臣妹觐见陛下。”明家菲笑着说道，“他们都盼着能与天朝通商互市呢。”女帝颔首，指尖摩挲着碗沿：“朕带了农官与工匠，教草原百姓种粮织布，往后日子才能安稳。”
席间，苍岚国的乐师奏响马头琴，牧民们跳起安代舞，歌声苍凉而悠扬。女帝望着帐外嬉戏的孩童，忽然想起宫中的明和玥——此刻东宫想必灯火通明，皇太女正对着奏折批阅至深夜。明家菲顺着她的目光看去，轻声道：“陛下放心，皇太女监国的消息已传遍草原，众人都说天朝后继有人。”
几日后，女帝亲赴草原牧场，见牧民们学着农官的样子翻动土地，眼中满是好奇。明家菲指着远处的羊群：“去年陛下送来的棉种，今年已织出了棉布，牧民们冬天再也不用挨冻了。”女帝俯身拾起一把泥土，湿润的土壤里还带着草香：“草原与中原本是一家，同根同源，当共荣共生。”
这日晚间，姐妹二人在帐中夜谈。明家菲取出一封家书：“这是京中宗亲托人带来的，说皇太女处置江南水灾，调度粮草只用了三日，比从前陛下亲政时还快。”女帝接过信，灯下细读，嘴角的笑意越发真切。窗外，草原的月光格外明亮，照得毡帐如银，也照得两国相连的土地一片祥和。
巡狩将满一月时，女帝收到明和玥的奏折，字里行间皆是朝政清明的喜讯。她提笔批复：“朕巡视完草原六国便归京，监国期间，汝功甚伟。”放下笔时，正见明家菲捧着新晒的奶酪进来，笑道：“陛下看，这是用中原的技法改良的，味道更醇厚了。”女帝尝了一口，甜香在舌尖化开——这趟巡狩，不仅稳固了两国情谊，更播撒下和平的种子。
归期将近，苍岚国的牧民自发赶来送行，他们捧着哈达，牵着最肥壮的牛羊，将御驾围在中间。明家菲送至边境，握住女帝的手：“臣妹定会管好草原，不辜负陛下的信任。”女帝点头，目光望向南方，那里有她的朝堂，有她的储君，更有她守护的万千生民。
銮驾缓缓南行，身后的草原在视野中渐渐缩小，而那片土地上的炊烟与欢笑，却如同种子般，在天朝与苍岚的史册上，悄然生根发芽。