萧景渊把账册塞进袖子，一边走一边吃桂花酱包。小禄子跟在后面，手里提着食盒，走得很快。刚才朝堂上的事已经传开了，宫里很多人偷偷看他们，眼神躲闪。
沈知意走在前面，突然停下。
“怎么了？”萧景渊抬头问。
“前面有人打架。”她说。
街口扬起灰尘，几个壮汉围着一个卖糖糕的老人，推他要钱。其中一个脸上有刀疤，腰上别着短棍，声音很大：“不给钱？砸了你的摊子！”
秦凤瑶皱眉，几步冲过去。
她没说话，抓住刀疤脸的手腕一扭，那人哎哟一声跪在地上。另外两人刚想动，秦凤瑶抬腿踢中一人膝盖，另一人被暗卫从背后按倒。不到十秒，三个人全趴下了。
周围的人都愣住了，没人敢出声。
刀疤脸被压在地上，嘴里还在骂：“你们敢抓我？我有人撑腰！不怕官府！”
秦凤瑶蹲下来看他：“谁给你撑腰？说。”
“有本事打死我，反正我每月拿银子办事，死也值了。”他冷笑，手指咔咔响，像在打暗号。
沈知意走过来，看到他衣服第二颗扣子很奇怪，中间刻了个歪的“三”字，不像普通人会用的东西。
“这不是普通混混。”她说，“是有人组织的。”
萧景渊嚼着点心走过来：“不就是几个地痞吗？打一顿送衙门就行了吧。”
“没那么简单。”沈知意摇头，“他们说的是‘每月领银’，说明是长期任务。而且他们的站位和出手顺序，像是练过的。”
秦凤瑶扯开那人衣领，发现他锁骨下有个墨点，像是帮派标记。
“先带回东宫。”她说，“关柴房审。”
一行人回到东宫偏殿，恶霸被绑在柱子上，嘴还是很硬。
“我不知道雇主名字，只知道每月初五去西市茶棚拿钱，接头人叫‘老三’。”
“老三长什么样？”秦凤瑶问。
“没见过脸，只听声音是个老头。”他咧嘴，“你们就算抓了我也没用，我们这一片十几个人，天天盯着太子出门路线。”
沈知意坐下，轻轻拍手。
小禄子端来一碗水，放在桌上。
“你说你不知道雇主？”她语气平静，“可你同伙昨天已经被抓了，招了。”
“放屁！我没同伙！”他猛地抬头。
“哦？”沈知意点头，“那你脖子上的墨记，和城南斗殴案里死的那个是不是一样？户部李维今天早上交了三个月京城治安卷宗，里面有不少你们这种人。”
恶霸脸色变了。
秦凤瑶靠近：“再不说实话，明天你就被送去北境战场——我知道怎么做到。”
“我说……”他喘气，“是有人让我们盯着太子。要是他单独出宫、身边人少，就制造混乱，最好让他受伤或惹上官非。”
“谁下的令？”
“真不知道！都是‘老三’传话！但我们归一个叫‘铁脊帮’的管，头目姓陈，在崇文门外有座废仓。”
沈知意和秦凤瑶对视一眼。
“铁脊帮？”萧景渊站在门口听着，皱眉，“听着不像正经帮派。查它干嘛？让顺天府处理不就行了。”
“这不是普通帮派。”沈知意转身看他，“他们行动统一，装备一样，还有暗语。更重要的是，目标是你。今天拦路勒索，明天可能就在桥上推你落水。”
“贵妃不敢明着动手，就用这些人搅局。”秦凤瑶说，“李嵩管京营，但京营不能随便进城。这些人在民间活动，官府难查，正好当枪使。”
萧景渊沉默了一会儿。
“你们觉得，真是贵妃的人？”
“现在看不出直接受控。”沈知意说，“更像是外围势力，收钱办事。但既然涉及东宫安全，就得查。”
“我怕你们太认真。”萧景渊挠头，“一个小混混，至于吗？”
“一个就够了。”秦凤瑶冷笑，“顺着这条线查上去，说不定能找到李嵩在京营外的秘密据点。打仗靠情报，宫斗也一样。”
沈知意走到桌前，铺开京城地图。
“西市茶棚、崇文门、废仓……这几个点连起来，正好围着东宫南边。”她用笔圈住区域，“他们不只是闹事，是在布网。”
“我马上安排人。”秦凤瑶转身往外走，“让程猛带两个老兵，扮成流民混进去。再调三个月来的斗殴案记录，找有没有类似的铜扣或墨记。”
“别急着抓人。”沈知意提醒，“先安插眼线。等他们下次接头，我们就能看到‘老三’是谁。”
“那这个人怎么办？”秦凤瑶指了指恶霸。
“关几天。”沈知意说，“等我们掌握更多情况，再让他‘逃狱’。他要是回去报信，反而能帮我们引出上面的人。”
萧景渊站在原地，看着她们一问一答，好像完全进入了另一种节奏。
“你们……就这么确定能挖出东西？”他问。
“不一定。”沈知意合上地图，“但放着不管，等于让人在眼皮底下织网。等到网收起来那天，就晚了。”
“而且。”秦凤瑶拍拍他肩膀，“你现在是监国太子，不是以前那个闲散王爷了。有人想让你出丑，就得让他们知道——咱们不好惹。”
萧景渊张了张嘴，最后只说了句：“那……厨房今晚还开吗？”
“开。”沈知意笑了，“但你得先把文书看完。周詹事刚送来春耕祭典流程，你要出席。”
“啊？”萧景渊脸垮了，“就不能让别人代劳吗？”
“不行。”两人齐声说。
他叹气，慢吞吞往书房走。
沈知意转身进密室，点亮油灯，开始写密信。她让户部李维继续查西市商户和可疑资金往来，重点看茶棚租金和废仓归属。
秦凤瑶去了防卫署，翻三个月来的街头冲突卷宗。一页页看过去，她在第七起斗殴案旁停下——受害人报案时提到，打人者衣服上有铜扣，和今天缴获的一样。
她提起朱笔，在案卷上画了个红圈。
与此同时，东宫偏殿地牢里，恶霸被关在铁笼中，抱着膝盖低头坐着。他动了动手腕，从靴筒抽出一张小纸条。
纸条上写着：“若失联，焚。”
他看了很久，最后把纸条塞进嘴里，嚼碎咽了下去。
沈知意正在整理线索簿，忽然听到窗外有动静。
她抬头看向窗户。
一片树叶落下，擦过窗纸，发出沙的一声。
她没动，继续写字。
笔尖落在纸上，写下四个字：网已触底。
秦凤瑶拿着卷宗走出防卫署，迎面撞上小禄子。
“侧妃娘娘，太子说想吃辣酱拌面。”小禄子递上陶罐。
“告诉他，等我把这堆看完再说。”她接过罐子，塞进怀里。
远处钟楼敲了一下。
天色变暗，东宫各门陆续关闭。
沈知意吹灭密室油灯，起身离开。
走廊尽头，一道黑影闪过，消失在转角。
她脚步没停，右手悄悄握住了袖中的匕首。