都察院的烛火彻夜未熄，戚继光手持京营布防图，指尖在标红的“神枢营”“神机营”字样上反复摩挲。帐外传来甲叶碰撞声，副将赵武推门而入，手里捧着刚清点完的叛军名册：“将军，昨夜被俘的京营兵士共三百二十人，其中神机营副将李嵩拒不认罪，说一切都是受严世蕃指使。”
“带他来见我。”戚继光将布防图卷好，目光扫过案上的西洋火炮图纸——澎湖截获的图纸已由工匠拓印数份，此刻正与严党通鞑靼的密信并排摆放。不多时，被铁链锁住的李嵩被押进帐内，他虽衣衫染血，却仍梗着脖子：“戚将军凭什么抓我？我乃朝廷命官，尔等擅动京营，是要谋反吗？”
戚继光冷笑一声，将密信掷到他面前：“严世蕃让你率神机营攻都察院时，可曾告诉你，他已暗中勾结鞑靼，要借外敌之手颠覆大明？”李嵩瞳孔骤缩，目光落在密信上“以边患换赦免”的字句时，脸色瞬间惨白。“你若肯招出严党在京营的残余势力，尚可从轻发落。”戚继光放缓语气，“否则，通敌叛国之罪，你我都担不起。”
李嵩沉默良久，终于垂首：“神机营有三个把总与严党勾结，昨夜骚乱后，他们已带着部下去往通州粮仓，说要焚毁粮草断京城供给。”戚继光当即下令：“赵武，你带两百精锐骑兵，即刻赶往通州，务必保住粮仓！”
待赵武领兵出发，东方已泛起鱼肚白。都察院外，兵士们正将被俘的严党核心押往诏狱，百姓们围在路边，扔着菜叶与石子，怒骂声不绝于耳。戚继光站在台阶上，望着这混乱的场面，突然想起潮州城清晨的炊烟——同样是黎明，京城的晨光却带着刺骨的寒意。
“将军，宫中传来旨意，陛下召您即刻觐见。”一名小太监匆匆跑来，躬身行礼。戚继光整理好官服，随小太监穿过重重宫门，抵达乾清宫时，只见嘉靖帝正坐在龙椅上，脸色阴沉地翻看着闽浙送来的密报。
“戚继光，你可知罪？”嘉靖帝抬眼，声音带着怒意。戚继光心中一凛，跪地奏道：“臣不知。臣奉诏入京协查严党，已平定京营叛乱，截获通敌密信，恳请陛下明示臣之罪状。”
“严党勾结佛郎机、通鞑靼，你在闽浙为何不早奏？”嘉靖帝将密报扔到他面前，“若不是都察院查获证据，朕至今还被蒙在鼓里！”戚继光叩首道：“臣在闽浙截获火炮图纸与联络信后，已星夜派人送京，只因京营叛乱延误了时日。臣愿领罪，但求陛下准许臣领兵前往边关，抵御鞑靼入侵。”
嘉靖帝沉默片刻，叹了口气：“罢了，你也是为了大明江山。朕命你暂掌京营兵权，即刻整顿军纪，同时派人与鞑靼交涉，若他们敢来犯边，便让他们尝尝你在闽浙造的新火炮！”戚继光谢恩起身，刚要退下，嘉靖帝又道：“严世蕃已被打入诏狱，你去审一审他，看看还有多少党羽藏在朝中。”
离开乾清宫，戚继光直奔诏狱。严世蕃被关在最深处的牢房里，见戚继光进来，竟还带着几分嚣张：“戚将军，你不过是个武将，也敢来审我？我父亲乃内阁首辅，只要他一句话，你即刻便会身首异处。”
“严嵩已被革职查办，你以为他还能保你？”戚继光将严党通鞑靼的密信扔到他面前，“你勾结倭寇、佛郎机，又通鞑靼，桩桩件件都是死罪。若你肯招出严党在朝中的残余势力，或许能留你全尸。”严世蕃脸色骤变，却仍嘴硬：“我什么都不知道，你有本事就杀了我！”
戚继光不再与他纠缠，转身对狱卒说：“严加看管，不许任何人探视。”刚走出诏狱，便见都察院御史迎面而来，神色慌张：“戚将军，不好了！通州传来消息，赵武将军在粮仓与叛军交战时中了埋伏，粮草已被焚毁大半！”
“什么？”戚继光心头一沉——通州粮仓储存着京城半年的粮草，若被焚毁，后果不堪设想。他当即下令：“传我将令，京营神机营即刻集合，随我前往通州！”
抵达通州时，粮仓已是一片火海。赵武带着残兵守在门口，身上多处受伤：“将军，叛军放火烧粮后，已往山海关方向逃窜，说要投靠鞑靼。”戚继光望着熊熊燃烧的粮仓，咬牙道：“追！就算追到山海关，也要将他们一网打尽！”
骑兵队疾驰而出，追至山海关下时，终于追上了叛军。为首的把总见无路可逃，竟拔剑自刎。兵士们在叛军尸体上搜出一封密信，竟是鞑靼首领写给严世蕃的回信，承诺三月后出兵攻大明，与严党里应外合。
“将军，山海关守将派人来报，说鞑靼骑兵已在关外集结，似有入侵之意。”一名斥候前来禀报。戚继光登上山海关城楼，望着关外辽阔的草原，只见远处尘土飞扬，隐约可见鞑靼骑兵的身影。他转身对副将说：“即刻传信给俞大猷，让他从闽浙调十门新铸的牡蛎壳火炮来山海关，再让林伯加快铸炮速度，务必在三月内再送二十门火炮至边关。”
副将领命而去，戚继光从怀中取出潮州老妪送的牡蛎壳，放在城楼的砖墙上。阳光洒在壳上，泛着温润的光泽，仿佛带着潮州百姓的温度。他想起在潮州卫所的夜晚，百姓们主动送来铁器，工匠们不眠不休地铸炮——正是这份军民同心，才让东南海防坚不可摧。
“将军，都察院派人送来消息，严嵩在狱中自尽了，严党残余势力已基本肃清。”另一名兵士前来禀报。戚继光松了口气，却仍不敢放松警惕：“严党虽除，但鞑靼未退，我们还不能掉以轻心。传令下去，山海关守军加强戒备，日夜巡逻，若发现鞑靼骑兵靠近，即刻鸣炮示警。”
夜幕降临，山海关的灯火次第亮起。戚继光坐在城楼的帐内，提笔给俞大猷写信，详述边关情况，恳请他尽快调火炮来支援。信刚写好，帐外突然传来炮声——鞑靼骑兵竟提前发起了进攻！
戚继光立刻起身，登上城楼。只见关外的鞑靼骑兵黑压压一片，正朝着山海关冲锋。“放箭！”他一声令下，兵士们纷纷射箭，却难以抵挡鞑靼骑兵的攻势。就在这时，远处传来马蹄声——俞大猷派来的火炮队竟提前赶到了！
“快！将火炮架好，对准鞑靼骑兵！”戚继光高声下令。工匠们迅速将牡蛎壳火炮架在城墙上，点燃火绳。“轰隆！”炮声震天，鞑靼骑兵纷纷倒地，剩下的人见势不妙，仓皇逃窜。
戚继光站在城楼上，望着鞑靼骑兵远去的背影，终于露出了笑容。他低头看向手中的牡蛎壳，轻声道：“潮州的百姓们，你们送来的平安符，真的守住了大明的边关。”
月光洒在山海关的城墙上，与灯火交相辉映。戚继光知道，鞑靼不会就此罢休，未来的战事仍会艰难，但只要军民同心，上下协力，这大明的江山，定能如潮州的牡蛎壳墙一般，坚不可摧，守护着百姓的安宁与希望。