山海关的残雪被暮色染成暗灰，城楼下的血迹已凝成黑紫色冰壳，兵士们清理战场的铁锹撞击冻土，发出沉闷的“笃笃”声。戚继光站在城楼转角，指尖捏着林伯送来的连珠炮图纸，目光却落在关外那条被马蹄踏碎的雪路上——方才吴锐灰报，范文程逃遁时遗落了半截貂裘，毛领上沾着的并非草原常见的羊脂，而是江南特有的梅香膏。
“将军，俘虏营里出了动静。”陈铠的脚步声打断了他的思绪，这位副将的甲胄还挂着冰凌，“三个女真兵抢了看守的腰刀，试图冲营，已被拿下。有意思的是，他们嘴里反复喊着‘叶赫’二字。”
戚继光眸色一沉。叶赫部与爱新觉罗氏素有血仇，当年努尔哈赤灭叶赫时，曾立誓“叶赫那拉氏永不得入汗廷”，如今这些俘虏却以叶赫为号，显然是有人在暗中挑唆。“带两个活口到议事厅，我要亲自审问。另外，让赵武去查那半截貂裘上的梅香膏，山海关内所有药铺、脂粉坊，挨家挨户地查。”
议事厅的烛火跳动着，两个被绑在木桩上的女真兵浑身是伤，却仍梗着脖子不肯低头。戚继光将一杯热茶推到他们面前，声音平静：“你们既是叶赫部人，为何要替努尔哈赤卖命？他当年屠你们部族时，可曾留过半分情面？”
其中一个满脸络腮胡的兵士猛地抬头，眼中迸出火光：“若不是你们明军烧毁粮草，我们何至于冻饿交加？叶赫部首领已与后金约定，只要破了山海关，便让我们重建部族！”
“约定？”戚继光冷笑一声，从袖中取出那半截中空木钗，“是范文程用这种木钗传的约定吧？他在木钗里藏了密信，一边哄骗你们叶赫部为先锋，一边又让后金借你们的死削弱明军兵力，好坐收渔翁之利。”
兵士盯着木钗，脸色骤变。另一个瘦高个兵士突然嘶吼：“不可能！范先生说过，只要我们拿下山海关，后金就会归还叶赫故地！”
“故地？”戚继光起身走到他面前，将一张地图铺在地上，“你们看，叶赫故地早已被努尔哈赤分给了八大贝勒，他若真要归还，难道要从自己亲信手里抢地？范文程不过是拿你们当垫脚石，等你们战死了，他转头就能说服努尔哈赤，说叶赫部叛乱已平。”
两个兵士盯着地图，嘴唇哆嗦着，络腮胡兵士突然瘫坐在地，泪水混着血水往下淌：“我们……我们竟被他骗了……”
就在这时，赵武匆匆闯进来，手里拿着一个小巧的胭脂盒：“将军，查到了！梅香膏是城南‘凝香阁’独有的配方，掌柜说，三日前有个穿青色长衫的男子买了十盒，还问过从山海关到盛京的最快路线。”
“青色长衫？”戚继光皱眉，范文程素来穿貂裘，极少穿长衫，“掌柜可记得那男子的样貌？”
“掌柜说他脸上有颗痣，在左眼下。”赵武补充道，“另外，我们在凝香阁后院发现了一个密道，直通城外的乱葬岗，密道里还留着几张写着‘速调科尔沁骑兵’的纸条，字迹与木钗里的密信一模一样。”
戚继光心中一紧。科尔沁部与后金世代联姻，若是他们派兵支援，山海关将腹背受敌。他立刻转身对陈铠道：“你速带五百兵士，封锁凝香阁，抓捕所有伙计，务必问出那青衣男子的去向。吴锐，你再率一千骑兵，巡查城外三十里内的村落，一旦发现科尔沁部的探子，立刻拿下。”
两人领命而去，议事厅里只剩下戚继光和两个叶赫部兵士。络腮胡兵士突然跪在地上，磕了三个响头：“将军，我们知道错了！叶赫部还有三百多弟兄被困在黑松林西侧的山洞里，是范文程逼我们来攻城的，若我们不从，就杀了洞里的弟兄！求将军救救他们，我们愿为明军带路，杀了那些后金狗！”
戚继光扶起他，眼中闪过一丝暖意：“你们若真心归顺，我便信你们一次。赵武，你带这两个兵士，率两百骑兵去黑松林救人，切记，若遇到后金兵，以信号弹为号，不可硬拼。”
赵武领命离去，议事厅的烛火渐渐暗淡。戚继光走到窗前，望着城外的夜色，手指无意识地敲击着窗棂。范文程不仅要调科尔沁骑兵，还在叶赫部中安插了眼线，显然是想布一个更大的局。他突然想起林伯说的连珠炮，若是能尽快造出这种炮，即便科尔沁部来犯，也能多几分胜算。
“将军，林伯求见。”亲兵的声音传来。
戚继光转身，只见林伯抱着一个黄铜炮管走进来，脸上满是喜色：“将军，首门连珠炮造好了！我试过了，一次能连续发射五枚炮弹，间隔不过两息，对付骑兵再好不过！”
戚继光接过炮管，入手沉甸甸的，炮身上刻着细密的纹路，炮口光滑平整。他走到院中，对着远处的靶场下令：“试射！”
兵士们迅速装填弹药，随着一声令下，五枚炮弹接连射出，“砰砰砰”的巨响震得地面微微颤抖，远处的靶心被打得粉碎。戚继光拍手叫好：“好！林伯，你再带工匠们加班加点，争取三日内造出五十门连珠炮，所需的铜料和火药，我让人从府库中优先调拨。”
林伯躬身应下，抱着炮管匆匆离去。就在这时，城外突然传来一声信号弹的轰鸣，红色的火光在夜空中格外醒目——是赵武他们遇到了后金兵！
戚继光立刻披甲上马，率领五百骑兵冲出城门。夜色中，黑松林方向火光冲天，隐约能听到兵刃碰撞的声音。他催马疾驰，刚到黑松林边缘，便见赵武正与一队后金兵厮杀，两个叶赫部兵士护着一群老弱妇孺往这边撤退。
“杀！”戚继光一声令下，骑兵们如潮水般冲入敌阵。后金兵本就不是对手，见明军援军到来，顿时溃不成军。赵武策马来到戚继光身边，喘着粗气道：“将军，我们救出了两百多叶赫部人，可还有几十个弟兄被后金兵困住了，领头的是个穿青色长衫的男子，左眼下有颗痣！”
戚继光顺着他指的方向望去，只见一个青衣男子正挥舞着长刀，指挥后金兵顽抗。他眼中寒光一闪，提枪策马冲了过去：“此人便是范文程的亲信，务必活捉！”
青衣男子见戚继光冲来，吓得转身就逃，却被戚继光甩出的铁链缠住了脚踝，重重摔在地上。兵士们立刻上前将他绑住，青衣男子挣扎着嘶吼：“你们别得意！科尔沁部的三万骑兵三日后就到，到时候定要踏平山海关！”
戚继光冷笑一声，踢了踢他的身子：“三日后？等你们的骑兵到了，我的连珠炮早就架在城楼上了。押下去，好好审问，问出科尔沁部的具体行军路线。”
兵士们押着青衣男子离去，叶赫部的老弱妇孺围着戚继光磕头谢恩。络腮胡兵士走上前，双手捧着一把镶嵌着宝石的弯刀：“将军，这是叶赫部首领的佩刀，他让我们交给您，说从今往后，叶赫部愿归顺大明，与将军共守山海关！”
戚继光接过弯刀，刀身映着月光，泛着冷冽的寒光。他抬头望向关外的草原，心中清楚，这只是战争的开始。三日后，科尔沁部的骑兵便会到来，一场更大的厮杀，即将在山海关外拉开序幕。但此刻，他的手中握着连珠炮，身边有忠诚的将士，还有归顺的叶赫部，这一次，他定能守住大明的疆土。