随后的几天，北伐大军继续在漠北腹地谨慎而坚定地推进。朱高晟没有再主动请缨出击，而是老老实实地待在中军后部，履行着他“行军参谋”的职责。他变得比之前更加沉默，常常一个人对着地图或沙盘出神，眼神深邃，让人捉摸不透。
那日初战归来后的剧烈呕吐和随之而来的调侃笑声，仿佛并未在他心中留下太多阴影。至少表面上是如此。他依旧会和韩固等人讨论战术，会向朱棣提出一些关于行军路线、水源寻找（借助雷达的便利，但包装成自己的“观察”和“推测”）的建议，甚至偶尔还会和凑过来的汉王朱高煦插科打诨几句。
但只有他自己知道，内心深处，某些东西正在悄然碎裂、重组。
第二次亲手终结生命，第二次近距离目睹那般血腥的屠杀场面，带来的冲击是巨大而原始的。那不仅仅是生理上的不适，更是对“生命”这个概念认知的颠覆。然而，与纯粹的恐惧和厌恶不同，一种更为复杂、甚至有些冷酷的情绪，正在他心中滋生、壮大。
他仔细剖析了自己那日呕吐的原因。并非仅仅是因为血腥，更多的，是源于那些瓦剌骑兵临死前狰狞而不甘的表情，那一颗颗被割下后依旧圆睁着、仿佛在无声控诉的“死不瞑目”的头颅。那是一种来自生命最后时刻的、最直接的怨恨与诅咒，像冰冷的针，刺入他来自和平年代、接受过现代生命教育的灵魂。
但这种不适感，并未持续太久。
他的灵魂深处，来自二十一世纪的、被无数爱国主义教育和历史文艺作品反复渲染的某种东西，开始强势地占据上风。那些关于“匈奴未灭，何以家为”的豪情，关于“犯我强汉者，虽远必诛”的铿锵，关于五胡乱华、靖康之耻、蒙古铁蹄下神州陆沉的悲壮……这些早已融入民族血脉的记忆和情绪，在此刻，与眼前漠北的苍凉、与一路上所见到的断壁残垣、与脑海中想象的北元骑兵南下劫掠时汉家百姓流离失所、家破人亡的惨状，迅速而紧密地连接在了一起。
“对敌人的仁慈，就是对自己人的残忍。”
“他们今日的死，是为了更多我大明子民的生。”
“这不是杀戮，这是……肃清！是复仇！是守护！”
这些念头，如同坚固的铠甲，一层层包裹住他最初的那点柔软和不适。他开始用一种近乎“理性”的视角，来看待这场战争，看待自己手刃的每一个敌人。他们不再是活生生的、有父母妻儿的个体，而是“威胁大明北疆安全的瓦剌匪徒”，是“造成汉家百姓苦难的元凶祸首”，是……必须被清除的“数字”和“功勋”。
这种转变，悄无声息，却又坚定无比。他依然会为生命的逝去感到一丝不易察觉的悸动，但那悸动很快就会被更强大的“正义性”和“必要性”所覆盖、所淹没。他开始真正理解，为何历史上的名将可以谈笑间樯橹灰飞烟灭，因为他们心中装着的，是家国天下，是更宏大的叙事。个体的生死，在这宏大的叙事面前，显得……微不足道。
朱棣将儿子的变化看在眼里。他见过太多新兵第一次杀人后的各种反应，有崩溃的，有亢奋的，有麻木的。像朱高晟这样，先是剧烈的生理排斥，随后迅速沉静下来，眼神中那份属于年轻人的跳脱和犹豫渐渐被一种沉凝、甚至带点冷冽的东西所取代……他知道，这是一种更为深刻、也更为危险的蜕变。
这小子，比他想象的适应得更快，也……更彻底。
朱棣没有点破，也没有过多安慰。他只是偶尔会找朱高晟聊些无关紧要的话题，或者让他参与一些军务讨论，用这种寻常的方式，让他感受到自己依旧被关注、被需要。朱棣明白，这是成长的必经之路，是血与火对一块璞玉最残酷也最有效的雕琢。他欣赏这块璞玉的质地，也期待着他被雕琢成型后的光芒，哪怕那光芒可能带着锋利的寒意。
这一日，大军行至一片地势相对平坦、水草较为丰茂的区域，决定在此进行一日休整，让连续行军多日、精神紧绷的将士们稍作喘息，也让马匹恢复体力。
朱高晟随着朱棣以及一众将领巡视营地。看着眼前这片虽然荒凉却广袤无垠的土地，看着远处连绵的丘陵和湛蓝的天空，他心中忽然涌起一股难以言喻的冲动。
他停下脚步，转向朱棣，语气平静却带着一种不容置疑的认真：“父皇，儿臣有一事相求。”
朱棣有些意外，看向他：“哦？何事？”
“请父皇下令，命随军的文吏、工匠，就地取材，打造一批石碑。”朱高晟的目光扫过辽阔的草原，“不必太大，但要坚固。然后，派人在我们大军所经之处，尤其是战略要地、水源附近，每隔数十里，便择一高处，掘坑立碑。”
众将都好奇地望过来，不明白这位小王爷又要搞什么名堂。立碑？在这鸟不拉屎的地方？
朱棣也是眉头微挑：“立碑？所为何事？铭刻战功，记录此地为我大明王师所至？”
“不完全是。”朱高晟摇了摇头，他的眼神变得悠远而深邃，仿佛穿透了时空，“请在石碑上刻下：‘大明永乐十二年，岁在甲午，帝国王师北征至此。此方水土，自古皆为华夏先民牧猎之地，今重归华夏统序。山川河流，草场矿藏，凡日光所照，皆为华夏子孙万世不易之基业。后世子孙，当谨记开拓之艰，守土之责，永续华夏血脉于斯！’”
他顿了顿，补充道：“落款可加上立碑部队的番号，或者……就直接刻‘大明皇帝朱棣遣将立’。”
一番话说完，周围一片寂静。
只有塞外的风声呼啸而过，卷起些许沙尘。
柳升、丘福等将领面面相觑，都被朱高晟这番话中蕴含的磅礴气魄和……某种他们一时难以完全理解的深意所震撼。这不仅仅是记录战功，这更像是一种……对所有权的宣告！一种对未来的期许和责任的赋予！
朱棣的瞳孔也是微微一缩。他紧紧盯着自己的儿子，仿佛第一次真正认识他。这番话，格局太大了！远超一个普通皇子、甚至一个普通将领的思考范畴！这几乎是在为百年、千年之后布局！他在用石碑，试图将这片如今看来还难以真正有效统治的漠北之地，与“华夏”这个更为古老、更为宏大的概念，强行捆绑在一起！
“高晟……”朱棣的声音带着一丝不易察觉的沙哑和探究，“你让朕立此石碑，铭刻此言……可是觉得，我大明帝国，无法永远掌控此地？无法将这日月所照之处，皆化为我朱家万世不移之疆土？”
这是一个极其尖锐，也极其敏感的问题！几乎是在质疑国祚能否永存！
周围的将领们连大气都不敢出，汉王朱高煦更是瞪大了眼睛，看着四弟，觉得他是不是杀了几个人，脑子有点……过于兴奋了？
然而，朱高晟面对朱棣那仿佛能穿透人心的目光，却没有丝毫闪躲。他迎着风，额前的发丝被吹动，脸上没有任何狂悖之色，只有一种近乎悲悯的清醒和平静。
他缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“父皇，这世上，没有永恒的帝国。”
一句话，石破天惊！如同惊雷炸响在众人心头！连朱棣的身形都微不可察地晃动了一下！
朱高晟仿佛没有看到众人剧变的脸色，继续说了下去，语气带着一种超越年龄的沧桑和笃定：
“强如暴秦，二世而亡；威若汉唐，终有尽时；蒙元铁蹄踏遍欧亚，如今安在？王朝有兴衰，国祚有更迭，此乃天道循环，非人力可强行扭转。”
他话锋一转，目光灼灼地看向朱棣，也扫过在场的每一位大明将领：
“但是，父皇！有永恒的民族！”
“华夏苗裔，炎黄血脉，自三皇五帝而来，历经夏商周秦汉，三国两晋南北朝，隋唐五代宋元明……无论江山如何易主，无论朝廷如何变换，这片土地上的人，我们的语言，我们的文字，我们的礼仪伦常，我们开拓、守护这片土地的意志和精神……从未真正断绝！”
他指着脚下的大地，指向远方：“我们今日在此浴血奋战，不仅仅是为了大明朱氏的江山，更是为了这‘华夏’二字！为了让我们的子孙后代，无论姓甚名谁，无论身处何朝何代，都能理直气壮地站在这片祖先用血汗开拓、用生命守护的土地上，告诉所有人——这里，自古以来，便是华夏之土！”
“这些石碑，不是为了大明一家一姓的王朝，而是为了整个华夏民族立的！是为了告诉后来的所有统治者，所有生活在这片土地上的人，你们的根在这里！你们的责任在这里！哪怕有一天，大明不在了，只要这些石碑还在，只要这些话还在，后来者就知道，他们脚下踩着的，是谁的土地，他们肩上扛着的，是怎样的传承！”
一番话，如同洪钟大吕，震得所有人头晕目眩，心神激荡！
没有永恒的帝国，但有永恒的民族！
不是为了朱明王朝，而是为了华夏万世！
这是何等的气魄！何等的胸襟！何等的……深远！
朱棣怔怔地看着自己的儿子，看着他眼中那不属于这个年纪的、仿佛洞穿了历史长河的深邃光芒。他心中的震惊无以复加，甚至……生出了一丝莫名的寒意和……前所未有的激动！
这小子！他竟然想到了这一步！他竟然跳出了王朝兴替的窠臼，将目光投向了更为悠远、更为根本的民族传承！
朱高晟说完那番惊世骇俗的话后，便沉默了下来，目光再次投向无垠的远方，仿佛刚才那番足以引起朝堂地震的言论，只是随口一提。
他的内心，并不像表面那么平静。
“没有永恒的帝国……” 这句话在他心中回荡。他不由自主地想起了那个确切的数字——二百七十六年。那是他前世所知，大明王朝最终的国祚。一个如同诅咒般的年限。
“我能改变它吗？” 一个念头不受控制地冒了出来。凭借超越时代的见识，凭借系统可能的帮助，凭借自己如今越来越深的卷入……有没有可能，扭转那既定的命运？让大明避开内部的党争、外部的威胁、小冰河的打击，真正地……万世一系？
这个念头如同诱人的毒苹果，散发着迷人的光泽。但仅仅片刻，他便苦笑着摇了摇头。
“太难了……历史的惯性何等巨大。内部的腐化、阶级的固化、土地的兼并、气候的剧变……还有那在东北悄然崛起的……建州女真。” 他知道，即便自己能解决一些问题，但整个封建王朝的运行逻辑，其固有的矛盾，绝非一人之力可以彻底扭转。或许能延长，但“永恒”？痴人说梦而已。
“算了。” 他长长地舒了一口气，仿佛将那份不切实际的野望也随之吐出，“想那么多干嘛？庸人自扰。”
他的眼神重新变得坚定而纯粹。
“我来到这个时代，不是来做救世主，也不是来当朱明王朝的续命神医的。我是朱高晟，我活这一世，只求问心无愧！”
“推动科技，发展经济，稳固边防，传播思想，尽可能多地留下文明的种子……然后，在我活着的时候，用尽一切办法，让这片土地上的华夏儿女，过得更好一点，让这个民族，更强盛一点，让未来的悲剧，发生得晚一点，或者……轻一点。”
“至于我死之后？” 他嘴角勾起一抹洒脱的弧度，带着点玩世不恭，也带着点宿命的坦然，“管他的！哪管他洪水滔天！老子这辈子，爽过，拼过，为这个民族做得足够多，那就值了！后世子孙自有后世子孙的福气和劫数，我操心得了那么多吗？但如果可以的话，希望你们以后不用学英语吧！我会努力的，为了你们不用上外语课”
想通了这一点，他感觉浑身一阵轻松。那因为思考宏大命运而产生的沉重感，瞬间消散了大半。他的目光再次聚焦于眼前，聚焦于这次北伐，聚焦于如何利用好雷达和手中的力量，为父皇，为这支大军，赢得更漂亮的胜利。
朱棣久久地凝视着朱高晟的侧脸，看着他脸上神情从之前的深沉，逐渐变得……释然甚至有点……混不吝？他看不懂儿子全部的心思，但他能感觉到，那番关于帝国与民族的惊人之语，并非虚言，而是他真实所想。而这小子，似乎很快就把自己从那种过于沉重的思考中抽离了出来。
这种能在宏大思考与务实行动间迅速切换的心性，让朱棣既感到欣慰，又觉得有些神秘。
“好！”朱棣终于开口，打破了沉默，他的声音恢复了帝王的沉稳与决断，“就依你所言！柳升！”
“臣在！”
“传朕旨意，命随军匠作营，即刻开始采石制碑！文书官拟好晟王所述铭文！大军所过要冲之地，依晟王所言，立碑为记！”
“臣，领旨！”柳升躬身应道，看向朱高晟的目光，已然完全不同。那不再是看一个聪慧的王爷，而是在看一个……思想深不可测的……同道？甚至……引领者？
朱棣再次看向朱高晟，眼神复杂，最终化作一句带着无限感慨和期许的话：“高晟，你的心思，朕知道了。很好……真的很好。”
他没有再多说什么，但一切尽在不言中。
叮叮当当的凿石声，开始在这片沉寂了不知多少年的漠北草原上响起。一块块粗糙而坚硬的石碑被树立起来，上面镌刻的文字，如同播种一般，被深深埋入这片土地。
没有人知道这些石碑能存在多久，会不会被风沙掩埋，被后来者推倒。但在此刻，它们代表着一种意志，一种宣告，一种跨越时空的、属于整个华夏民族的雄心与责任。
朱高晟看着那些忙碌的身影，看着逐渐成型的石碑，心中一片宁静。
他改变了不了帝国的终极命运，但他或许可以，在这些石碑矗立的时间里，为这个民族，多争取一些空间，多积累一些资本。
这就够了，你们要争气呀，千万别在出一个留学生了呀！