1900年8月25日，夜，直隶某处荒废的村落。
月光下，残垣断壁显得格外凄冷。几个人影悄无声息地聚集在一间还算完整的土屋里。为首一人，正是在安全处支持下重新拉起一支队伍的义和团“大师兄”王德成。他脸上多了道疤，眼神却比以前更加凶狠和沉稳。
他对面，坐着个穿着普通百姓衣服，但眼神精亮的中年人，正是安全处北直隶负责人，化名“老周”。
“周先生，您带来的这批‘家伙’可真带劲！”王德成拍了拍身边一个木箱，里面是整齐码放的黄色炸药块和雷管，“比之前的地雷厉害多了！”
老周淡淡一笑，压低声音：“王大师兄，洋人占了京城，以为就高枕无忧了。咱们偏不让他们安生。”
他凑近些，指着摊开的一张简陋地图：“光打运输队和巡逻队还不够。接下来，要干几票大的，狠狠捅他们的心窝子！”
王德成眼睛放光：“周先生您说说接下来怎么弄吧！”
老周的手指在地图上点了几个位置：“这里，廊坊附近，联军新建的一个临时物资中转站，囤了不少弹药和粮食。这里，通州往京城的铁路线上，有个小桥，不算大，但断了也能让他们头疼好几天。还有这里，丰台，他们有个骑兵营的驻地，马厩目标大……”
他详细交代了每个目标的侦察要点、袭击时机和撤退路线。“记住，用炸药！速战速决！炸完就走，不要和他们纠缠。让他们睡觉都得睁一只眼！”
王德成重重点头，脸上露出嗜血的笑容：“您放心！老子这回非炸他个人仰马翻不可！”
老周又补充道：“武器弹药，我会想办法继续供应的。另外，如果遇到其他的兄弟，只要他们还敢打洋人，尽量收编过来，按我教你们的法子训练。人越多，动静才能越大。”
“明白！”王德成抱拳，“多谢周先生，多谢……海外的同胞们！”
几天后，联军控制的区域内，爆炸声接二连三地响起。廊坊物资站火光冲天，通州铁路桥被炸塌一截，丰台马厩燃起大火，数十匹战马受惊狂奔……虽然造成的直接人员伤亡未必比之前多太多，但这种对关键节点和后勤设施的破坏，对联军士气和后勤运转的打击是巨大的。西摩尔再次接到了一封封报告，脸色一天比一天难看。
与此同时，8月28日，山西太原，李鸿章临时行辕。
李鸿章连日来忧心忡忡，与洋人接触的事情毫无头绪（在正式谈判前提前梳理计划），朝廷内部主战派的残余势力还在聒噪，让他倍感压力。这天傍晚，他的心腹幕僚，曾在北洋任职，与洋务派多有接触的张翼（字燕谋）前来拜见。
张翼屏退左右，低声道：“中堂，近日听到一些风声，不知当讲不当讲。”
李鸿章揉了揉眉心，疲惫道：“燕谋，都什么时候了，有话直说。”
张翼凑近些，声音压得更低：“是关于洋鬼子的。听说……他们内部也不是铁板一块。北边的毛子（俄国人），好像已经从京津一带悄悄撤走了一部分兵马，回他们远东老巢去了。”
李鸿章猛地抬起头，眼中闪过一丝惊疑：“哦？此事当真？消息从何而来？”
张翼摇摇头：“来源不便明说，但似乎并非空穴来风。传言是他们在远东那边，遇到了大麻烦，被……被南边那个大夏国给盯上了，兵力吃紧，不得不回调。”
他顿了顿，观察着李鸿章的脸色，继续道：“还有一事，北直隶那边，义和团和一些溃兵还在活动，听说……打得颇有章法，专挑洋人的软肋下手，后勤、马队、仓库，损失不小。洋人现在在直隶，恐怕也是焦头烂额，并非像表面上看起来那么安稳。”
李鸿章捻着胡须，沉吟不语。俄国人撤兵？北直隶抵抗不止？这两个消息如果属实，那意义可就大不相同了。这意味着联军的力量并非无限，他们的后方也并不稳固。这或许……或许能成为谈判桌上一些筹码？至少，能让洋人知道，想彻底压服这四万万人，没那么容易，代价会比他们想象得更大。
“燕谋，这些消息……还有谁知道？”李鸿章沉声问道。
张翼低声道：“知道的人应该还不多。朝廷里那些……估计还蒙在鼓里。这也是底下人辗转传来的，真假难辨，但学生觉得，宁可信其有，不可信其无。”
李鸿章缓缓点头，心中已然有了计较。无论消息真假，这都给了他一丝喘息和运作的空间。他不能表现得对和谈过于急切，或许可以借此稍稍拖延一下，看看风色，或者……暗中探寻一下其他可能性？那个遥远而强盛的大夏帝国，他们在这场乱局中，又扮演着什么样的角色？他们支持北方的抗洋力量吗？
“此事我知道了，切勿外传。”李鸿章嘱咐道，“与洋人接触之事，还需从长计议，摸清他们的底牌再说。”
张翼会意，躬身退下。
很快，类似的消息，通过不同的渠道，开始在一些与清廷高层关系密切的官员和士绅圈子里小范围流传。恐慌的气氛中，顿时激起了一圈圈微弱的涟漪。一些人开始重新评估局势，主战派似乎又看到了一丝希望，而主和派如李鸿章，则开始思考如何利用这微妙的变化，在即将到来的谈判中，尽可能地为这个“帝国”保留一丝元气。
安全处的两个计划，在有条不紊地推进着。北直隶的“星火”因获得更“先进”的武器和更明确的战术指导而烧得更旺；太原的局势则因被关于联军内部分歧和后方不稳的“消息”而开始变得迷离...
接下来这场巨大博弈的走向又将走到何方呢？