1900年9月3日，山西太原，临时行宫。
连日来，李鸿章反复思量着幕僚张翼带来的消息，以及通过各种渠道收集到的情报：联军内部不稳、俄军抽调、北直隶抵抗活动颇有章法……这些信息在他脑海中逐渐拼凑出一幅不同的图景。洋人，似乎并非不可战胜，至少，他们也有自己的麻烦和软肋。
这让他看到了一线希望，一丝在未来的谈判中，尽可能减少损失的可能。他必须抓住这个机会，在朝廷正式决定全面屈服之前，定下一个有利于周旋的基调。
整理好思绪，李鸿章穿戴整齐，请求面见慈禧太后和光绪皇帝。
行宫大殿内，气氛依旧压抑。慈禧坐在上首，脸色晦暗不明，光绪帝坐在一旁，神情麻木。庆亲王奕匡、端郡王载漪、军机大臣荣禄、王文韶等重臣也在场。所有人的目光都集中在李鸿章身上，想知道这位被寄予厚望（或者说被推出来背锅）的老臣，有何打算。
“臣李鸿章，叩见太后，皇上。”李鸿章颤巍巍地行礼。
“平身吧。”慈禧的声音带着疲惫，“李鸿章，与洋人接洽的计划，可有眉目了？(还未到谈判的时候，前期做计划中)”
李鸿章没有直接回答，而是躬身道：“太后，皇上，老臣连日来多方打探，综合各方消息，对眼下局势，略有新的浅见，或可为我大清与洋人周旋，提供一二转圜之余地。”
“哦？”慈禧抬了抬眼皮，“说说看。”
“嗻。”李鸿章清了清嗓子，声音不高，但字句清晰，“据老臣所获消息，洋人联军，看似势大，实则内部并非铁板一块，其自身亦陷于困境。”
他首先抛出俄军撤离的消息：“首要者，俄国之兵，已自京津悄然抽调一部，返回其远东属地。据闻，乃是因其在远东边境受到大夏国的军事压力，不得不回防。消息已经得到证实了，联军实力也因此降低。”
此言一出，殿内众人皆是一惊。载漪更是忍不住脱口而出：“此话当真？俄国人真的撤了？”
荣禄也瞪大了眼睛，他亲身经历过联军的厉害，对俄军撤退感到难以置信，心里也松了口气。
李鸿章肯定地点点头：“千真万确。此为其一。”
他接着说道：“其二，北直隶各地，义和团余部及溃散官兵，抵抗并未停止，反而……颇有愈演愈烈之势。专事袭击洋人后勤粮道、仓储马厩，乃至炸毁铁路桥梁。洋人虽占京城，然其控制仅限于城池及主要通道，广大乡间及交通线，依旧风声鹤唳，联军士兵伤亡不断，军心士气，备受打击。”
他刻意强调了结果。“洋人如今在直隶，亦是如坐针毡，进退维谷。持续用兵，耗费巨大，且深陷泥潭；若想抽身，又恐前功尽弃，面子上过不去，更担心他国趁机插手。”
慈禧听得仔细，手指无意识地捻着佛珠：“你的意思是……洋人现在也是外强中干？他们也想尽快了结此事？”
“太后圣明！”李鸿章适时送上高帽，“老臣以为，洋人内部，英国与俄国本有了嫌隙，此次俄军擅自撤离，英人必心怀不满。法、德、美等国，所求无非利益，见战事迁延，消耗巨大，其国内必有反战之声。如今之势，洋人看似强硬，实则亦有尽快谈判了事之心，只是嘴上不肯放松，企图以此逼迫我大清应允其苛刻条件。”
他顿了顿，抛出了自己的核心策略：“故此，老臣以为，我大清当前应对之策，不应是急于求和，自乱阵脚，更不应是继续硬抗，徒招祸患。而当采取‘以拖待变，分而化之’之策。”
“何为‘以拖待变’？”光绪皇帝难得地开口问了一句，声音微弱。
李鸿章向皇帝微微躬身，解释道：“皇上，便是表面上做出愿意谈判的姿态，但在具体条件上，不可轻易松口。尤其赔款数额、割让土地等核心条款，必须竭力争执，拖延时间。时间拖得越久，洋人内部矛盾可能愈发凸显，其在直隶维持大军耗费愈巨，其国内压力也愈大。同时，北直隶抵抗不息，亦会持续消耗其精力。此消彼长，或能迫使其在最终条款上，做出些许让步。”
“那‘分而化之’呢？”庆亲王奕匡问道。
“回王爷，”李鸿章转向奕匡，“便是利用洋人各国之间的利益分歧。例如，英国重商贾之利，欲掌控我海关、扩大贸易；俄国贪图土地，尤其对东三省念念不忘；法国注重传教与云南等地权益；德国则想分一杯羹，建立据点……我等可在谈判中，区别对待，利用其矛盾。比如，或可应允英国某些商业条款，以换取其在割地问题上支持我方？或可暗示法、德，若条件不过于苛刻，我朝可在其他方面给予便利……总之，绝不可让其抱成一团，共同施压。”
载漪听着，虽然觉得有理，但仍不甘心：“李中堂，照你这么说，难道这割地赔款，就免不了了吗？”
李鸿章叹了口气，脸上露出悲戚之色：“王爷，事已至此，欲求完全不割地、不赔款，恐是万难。洋人刀架在脖子上，我朝已无多少讨价还价之本钱。老臣所能谋者，不过是力争少赔一些，竭力避免割让核心领土（如东北、京师周边），并将利益损失分散于各国，避免被某一国独吞，以图将来或有挽回之机。此乃……两害相权取其轻之下下之策啊！”
他最后一句，说得沉痛无比，殿内一时寂静。所有人都明白，这就是残酷的现实。
慈禧沉默了许久，佛珠捻动得越来越快。她知道，李鸿章的分析是老成谋国之见，比载漪那种不切实际的主战和盲目求和都要靠谱。虽然依旧屈辱，但至少看到了一丝在绝境中挣扎求存的可能。
“唉……”她长长叹了口气，仿佛瞬间又老了几岁，“就依你所言吧。与洋人接触谈判之事，全权交由你负责。庆亲王奕匡、两广总督德坤（已在赶来途中），协同办理。务必要……争一分是一分，保住祖宗江山社稷的根基要紧。”
“老臣……领旨谢恩！定当竭尽全力，不负太后、皇上重托！”李鸿章深深叩首，心中那块巨石却并未放下，他知道，真正艰难的斗争，才刚刚开始。而他谋划的“以拖待变，分而化之”策略，其背后隐约浮现的大夏帝国的影子，又将在接下来的博弈中，扮演怎样的角色？这一切，都还是未知数。