寒意渐重的清晨，郑彦裹紧了官袍，呵出一口白气，踏着青石板路走向虞衡清吏司衙门。暂代主事的这些日子，他像是被架在火上烤，战战兢兢，却又抑制不住那份跃跃欲试的兴奋。沈大人的提携是天大的机遇，他决不能搞砸了。
路过街角那家熟悉的食肆，他停下脚步，要了一碗热腾腾的肉臊子汤饼。滚烫的汤汁和粗犷的肉香下肚，仿佛也给了他几分直面风浪的勇气。他吃得很快，心思早已飞到了那堆积如山的账册和待办的文书上。
衙门口，几个书吏见到他，纷纷躬身问好，神色比往日更添几分恭敬，却也藏着不易察觉的窥探。郑彦挺直腰板，微微颔首，努力做出沉稳的样子。
值房里，炭火刚刚生起，还带着一丝烟味。他摊开今日需要核验的几份采买申领单，都是些日常物料，数额不大，流程清晰。他提起笔，蘸了墨，仔细核对起来。
翻到第三份时，他的笔尖顿住了。
这是一份关于修缮武库一批老旧兵架的请料单，申请领取一批特定的铁钉、铁箍和少量板材。事项寻常，数额也符合惯例，经办的书吏是老手，印鉴齐全。
但郑彦的眉头却慢慢皱了起来。武库兵架的修缮…他隐约记得，大约半月前，似乎有过一份类似的请料单，当时批的是另一批物料，但项目似乎重复了？
是一种直觉，一种混迹衙门多年养成的、对细微异常的本能警惕。他放下笔，起身走到档案架前，开始翻阅近期的核销存底。灰尘在从窗棂透进的微光中飞舞。
时间一点点过去。他终于找到了那份存底联。事项描述略有不同，但修缮对象和位置几乎一致。他的心跳开始加速。难道是重复申领？
他坐回案前，将两份单据仔细对比。申领的物料种类不尽相同，但若是用于同一批兵架，似乎也说得通。或许是分阶段修缮？但为何没有注明？
他唤来了经办的书吏。那书吏是个老油子，面对询问，对答如流，一口咬定是两批不同的兵架，并暗示郑彦新官上任，可能不了解武库的具体情况。
郑彦让他退下，心中的疑虑却未消散，反而更深了。他重新拿起那两份单据，目光落在请领物料的规格和数量上。他取过算盘，噼啪地打了起来。
越算，他的脸色越是苍白。
若将两次申领的物料合并计算，其总量，远远超出了正常修缮一批兵架所需！甚至…足够打造一批新的兵架了！
而且，其中几种特定规格的铁件和板材，若以某种方式组合…他的呼吸骤然急促起来，一个可怕的念头窜入脑海。那不仅仅是虚报冒领，那些物料，若流入民间作坊，稍作加工，便可…
他的手指冰凉，几乎握不住那轻飘飘的纸页。
这不是简单的贪墨，这是…资敌！是杀头的罪过！
冷汗瞬间浸透了他的中衣。他猛地站起，想要立刻去寻沈涵。但脚步刚迈出，又硬生生顿住。
不行！不能声张！
这单据流程完备，印鉴齐全，经办书吏咬死是两批物件。他若贸然捅出去，对方只需一口否认，他便落得个诬告同僚、扰乱公务的罪名！更何况，这背后是否还有更深的水？王弼刚倒，就出这样的事，是巧合，还是…冲着他来的？
他感到一张无形的网正在收紧，而自己，就是网中央的猎物。
整整一天，郑彦魂不守舍。处理公务时频频出错，旁人问候也答非所问。他强迫自己镇定，却控制不住目光一次次瞟向那份索命的单据。
放衙的钟声响起，他几乎是逃离了衙门。秋风刮在脸上，冰冷刺骨，却吹不散他心头的惊惧。
他没有回住处，而是在街上漫无目的地走着。肉臊子汤饼带来的那点暖意早已散尽，只剩下彻骨的寒。他该怎么办？隐瞒不报？若日后事发，他便是同谋！上报？拿什么证据？沈大人会信他吗？会不会觉得他无能，甚至…
夜幕降临，华灯初上。他鬼使神差地又走到了那家食肆门口。里面灯火通明，食客喧哗，温暖的香气飘散出来。
他却只觉得寒冷。
老板，一碗汤饼。他哑着嗓子道，坐在了最角落的阴影里。
热汤饼很快端上，雾气模糊了他的视线。他拿起筷子，却迟迟没有动口。肉臊子沉在碗底，油花凝结，看起来有些腻人。
他就这么呆呆地坐着，直到汤饼彻底凉透。
他知道，自己必须做出选择。而每一个选择，都可能万劫不复。
阴影里，一双眼睛无声地注视着他良久，而后悄然消失在人流之中。
郑彦深吸一口冰冷的空气，终于站起身，将几枚铜钱放在桌上，转身没入了漆黑的夜色。
他得去见沈涵。
立刻。