官店案的尘埃落定，并未给稽核处带来长久的宁静，反而像是打开了潘多拉魔盒，让更多隐藏的矛盾浮出水面。
沈涵力主推动的《物料基准新则》草案，在朝廷各部院间引发了远比想象中更大的波澜。
这日，沈涵应邀参加由工部牵头、户部与兵部协理的“物料采买章程会商”。会议尚未开始，堂内便已弥漫着一股无形的压力。
工部右侍郎郑沧，一个面容清癯、眼神却锐利如鹰的老臣，正慢条斯理地品着茶，与身旁的户部郎中低声谈笑，仿佛全然未觉沈涵的到来。
及至会议开始，郑沧率先发难，他将那份草案轻轻推至桌案中央，语气平和，字眼却如针刺：
“沈领事年少有为，锐意革新，老夫佩服。然则，此《新则》所列之基准，未免过于……理想化。”
“各地物产有别，匠艺高低不同，时节丰歉不一，岂能以一纸文书而定天下物价、耗材之准？若强行推行，恐徒增文书往来，延误工期，反害实务。譬如这江南杉木与湖广杉木，质地价格便有差异，岂可等同视之？”
他语速不快，却引经据典，结合各地物产差异、工匠惯例，层层剖析，将草案中许多基准批为“不谙实务”、“闭门造车”。
不少与会官员频频颔首，显然，郑沧说出了他们的心声。这不是胡惟庸式的赤裸对抗，而是凭借专业知识和官场资历构建的铜墙铁壁。
沈涵耐心听着，心中清明。郑沧所言，部分确是实情，基准制定确需考虑地域差异。但更多的，是以“特殊情况”为名，行维护固有利益格局之实。
他待郑沧言毕，才平静开口：“郑侍郎所言甚是，地域差异，确需考量。然，差异非是无序之借口，惯例亦非是虚高之理由。稽核处非是要定死价格，而是要确立一个透明、可比对的基准范围，防止的，正是借‘差异’与‘惯例’之名，行贪墨之实。譬如北疆军械采买案，其虚报之价，远超合理差异之界。至于郑侍郎所言杉木之例，正说明需细化品类，明确标准，而非放任自流。”
他语气平稳，却寸步不让，以数据事实回应经验之谈。会议不欢而散，未能达成任何共识。沈涵知道，这只是开始。
返回衙署，沈涵发现一份来自刘伯温府上的拜帖，邀他过府一叙。依旧没有署名，但沈涵心知，这必是刘伯温之意。
夜色中，沈涵再次踏入那间静谧的书房。刘伯温精神似比前次见时好些，正对着一局残棋沉思。他未等沈涵开口，便指了指棋盘一角：
“沈小友，你看此处。黑白纠缠，看似黑棋气势汹汹，欲断白棋大龙。然白棋若能在此处‘碰’一手，看似委屈，实则预留余味，可借力打力，反制中腹。攻坚非只猛冲一途，有时，迂回侧击，或能收奇效。”
沈涵凝视棋盘，若有所悟。刘伯温是在提醒他，面对郑沧这等根基深厚、善于借“理”拒变的老臣，正面强攻，易陷入口舌之争，消耗精力。或可从其体系内部寻找缝隙，或从其他看似不相关的方向施加影响。
“伯爷教诲，沈涵铭记。”沈涵郑重道。
刘伯温微微颔首，不再多言，目光重新落回棋盘。
带着新的思考回到稽核处，沈涵调整了策略。他暂缓与工部在会议上的直接交锋，转而命周算盘集中精力，从已掌握的各地物料价格、历年采买记录中，筛选出那些“差异”确实巨大、且明显不合理的案例，准备形成专册。同时，他让赵四留意，郑沧或其关联人物，在其它事务上是否有可供借力之处。
吴愣子的伤势已大好，终于能自由活动。他憋了许久，主动请缨：“头儿，让俺也做点事吧！老看账本，眼都花了！”
沈涵知他性情，便将一份核对过的、涉及京营一批箭杆用竹采买的清单交给他：“愣子，你去城西竹木市看看，实地了解一下这批竹料的成色、市价，与工部报价比对一下。”
吴愣子大喜，接过清单，拍着胸脯：“头儿，放心！”
看着吴愣子兴冲冲离去的背影，沈涵摇了摇头，嘴角却带起一丝笑意。这或许也是打破僵局的一种方式。
然而，平静并未持续多久。两日后，赵四带回一个令人意外的消息。
“头儿，我查到，郑侍郎的妻弟，在城南开了一家‘裕和昌’绸缎庄，规模不小。但奇怪的是，近半年，这家绸缎庄与城内几家大官店，尤其是专司宫中采买的‘内织染局’下属官店，往来骤然频繁，且交易数额颇巨。”
“绸缎庄与官店？”沈涵蹙眉，这组合有些奇怪。
“更奇怪的是，”赵四压低声音，“我隐约查到，那家‘裕和昌’，似乎与之前咱们盯过的、那个专司洗钱的‘裕泰昌’皮货行，在资金上有过一些隐秘的关联，但痕迹很干净，几乎无从查起。”
裕泰昌！那个随着官店案主犯入狱而线索中断的地下钱庄！难道……郑沧也与那条隐藏的黑色资金链有关？