《物料基准新则》引发的波澜，终究是涌到了御前。
这次并非正式大朝会，而是在偏殿的一次小范围奏对。工部郑沧侍郎显然有备而来，他并未直接攻击《新则》，而是将一份精心整理的、列有数十条“实务之难”的文书呈上，恳切陈词：
“陛下，臣非是阻挠新政，实是忧心国事。各地物产、工艺、民情千差万别，若以一刀切之法定价定量，恐江南细腻之绸缎、西北坚韧之皮革，皆因不合‘基准’而被迫弃用，或迫使匠户偷工减料以达标准，最终受损的，是朝廷用度，是军士甲胄，是陛下之基业啊！”他言辞恳切，甚至带着一丝为国为民的忧思，将技术争议巧妙拔高到国本层面。
沈涵静立一旁，待郑沧言毕，才出列躬身：“陛下，郑侍郎所虑，臣亦深思。然，《新则》之本意，非是扼杀差异，而是确立底线。无此底线，则虚报、浮价、贪墨皆有滋生之土壤。北疆军械案、官店贪墨案，殷鉴不远。数据基准，正是为了去伪存真，让真正的‘差异’与‘特色’能在阳光下显现其价值，而非成为蠹虫饱私囊的借口。”
他顿了顿，转向郑沧，语气平和却锋芒暗藏：“郑侍郎屡言江南杉木、湖广杉木之异，却未言去岁工部采办江南杉木三千料，其报价较市价高出四成，而最终入库之木，多有以次充好者。此等‘差异’，是地域之异，还是人心之异？”
郑沧脸色微变，强自镇定：“此乃个案，岂能因噎废食……”
“个案？”沈涵打断他，从袖中取出一份周算盘连夜整理的简册，“陛下，此乃稽核处抽查近三年工部部分采买记录，类似‘个案’不下百起，涉及木料、石料、漆料、铁器等多类物资，虚报幅度自两成至一倍不等。若无数十、上百之‘个案’，何来国库岁入之巨万流失？《新则》所欲防者，正是此等‘个案’汇成之洪流！”
他声音清朗，数据确凿，掷地有声。殿内一时寂静。朱元璋端坐御榻之上，面色沉静，手指无意识地敲打着扶手，目光在沈涵与郑沧之间逡巡。
郑沧深吸一口气，祭出了最后的杀手锏，他扑通一声跪倒，老泪纵横：“陛下！老臣在工部二十余载，不敢说鞠躬尽瘁，亦是兢兢业业！沈领事以刀笔核算之事，否定实务万千之难，更以莫须有之疑，暗指臣等贪墨，臣……臣寒心啊！若陛下认为老臣不堪此任，臣请乞骸骨！”他以退为进，试图以资历和委屈博取同情。
一直沉默的朱元璋终于开口，声音平淡无波：“郑卿起来说话。朝廷议事，对事不对人。”他目光转向沈涵，“沈涵，你的数据，咱看了。郑卿的难处，咱也听了。基准要立，但也不能闭门造车，脱离实务。”
“臣明白。”沈涵立刻领会圣意，“臣恳请陛下，准允稽核处与工部、户部，并选派熟悉地方事务之干员，组成联合厘定司，共同实地调研，分区域、分类目细化《新则》条款，务求其公正、可行。在此期间，已查实之虚报案件，应按律处置，以儆效尤。”
这是妥协，也是推进。既给了郑沧等务实派参与制定规则的机会，也明确了数据核查的权威性不容挑战。
朱元璋微微颔首：“准奏。此事，便由沈涵牵头，郑沧、户部李侍郎协理，三个月内，给咱拿出个细致章程来。”
“臣，遵旨！”沈涵与郑沧同时躬身，心思各异。
御前奏对，看似平局，实则沈涵凭借无可辩驳的数据和精准的策略，成功将《新则》的制定权牢牢抓在了稽核处手中，并获得了皇帝的明确支持。
退出偏殿，郑沧看了沈涵一眼，眼神复杂，未发一言，拂袖而去。沈涵知此事远未结束，联合厘定司内的博弈，恐怕更为微妙。
回到稽核处，赵四早已等候多时，面带兴奋。
“头儿，有重大发现！我顺着‘裕和昌’绸缎庄那条线往下摸，发现它近半年与内织染局官店的大额交易，多数并非真实的绸缎买卖，而是以绸缎为名的资金空转！更关键的是，这些资金的最终流向，虽然几经周转，隐藏极深，但其中一个重要的中间环节，指向了……扬州！”
“扬州？”沈涵眉头一拧。
“对！而且，与之前‘裕泰昌’皮货行洗钱案中，几笔来源不明的巨额资金，在流向和时间点上，有重合之处！我怀疑，扬州存在一个更隐蔽、级别更高的资金枢纽！”
扬州，江南富庶之地，漕运枢纽，盐商云集……若此地真隐藏着一条更庞大的黑色资金链，其背后所牵扯的势力，恐怕远超想象。
就在沈涵沉思之际，吴愣子也风风火火地回来了，他将一份清单拍在桌上，气呼呼道：“头儿，查清楚了！城西竹木市那批箭杆用竹，工部报价比市价高了五成！俺按您教的，找了几个老竹匠看了，都说这报价能买到顶好的湘妃竹了，可工部采买的明明就是普通毛竹！这里面肯定有鬼！”
工部、官店、地下钱庄、扬州枢纽……几条线索似乎隐隐交织在一起，指向一张更为庞大和黑暗的利益网络。
夜色深沉，沈涵在灯下审视着各方汇集来的信息，感觉一张无形的大网正在缓缓收紧，而自己，似乎正站在网的中心。
窗外，秋风掠过屋檐，发出呜咽般的声响。
一道黑影，如同融入夜色般，悄无声息地出现在院中树上，背负长弓，正是阿七。他并未靠近，只是远远望了沈涵所在的亮灯窗口一眼，随即又如鬼魅般消失。
这一次，他带来了一卷小小的羊皮纸，用石子压着，留在了沈涵窗下。
纸上只有四个字：
“扬州，盐。”