时序入冬，京城寒意愈浓。各衙门的炭敬冰敬渐渐多了起来，这是官场不成文的惯例，也是人情往来的缩影。稽核处衙门却显得有些冷清，除了几个与沈涵私交尚可、或确实在“样板审计”中得益的官员派人送来些寻常节礼被沈涵按价回赠外，并无多少车马喧嚣。
沈涵乐得清静，正好将精力集中于两件事：一是与毛骧反复推敲周算盘返京的路线与护卫方案，务必做到万无一失；二则是继续深挖孙淼的线索。
吴愣子又去了通政司几次，借口核查其他文书，试图从孙淼的同僚口中套话，却收获甚微。孙淼此人，仿佛真就是个闷葫芦，当值抄录，下值归家，几乎不与同僚深交，也未见与什么特别的人物往来。越是干净，越让沈涵觉得不寻常。
“要么，此人背景极其深厚，遮掩得天衣无缝；要么，他就是个最顶级的暗桩，蛰伏极深。”毛骧听了沈涵的疑虑后，如此判断，“无论是哪种，暂时都不要动他。盯着即可，看看谁会与他接触。”
沈涵深以为然，按下对孙淼的探究，将注意力转回公务。
这日，他正在审阅户部送来的一批漕运相关账目副本。这是年度例行稽核的一部分，原本并未指望发现什么大问题。然而，当他的目光掠过一组关于“漕船修缮补贴”的数据时，却微微一顿。
账目显示，去年自淮安府清江浦船厂拨付的一笔专项补贴，数额巨大，理由是用于一批老旧漕船的紧急维修，以确保漕粮按时北运。单据、批复一应俱全，流程看似毫无瑕疵。
但沈涵却记得，不久前核查工部物料档案时，似乎看到过清江浦船厂上报的同期木材、桐油、铁钉等主要维修物料的采购记录，其总量，与这笔补贴所能支撑的维修规模，存在一个微妙的、不易察觉的差距。
若在以往，这点差距或许会被归咎于损耗、或是其他未记录的杂项开支。但此刻，在经历了扬州盐案、见识过各种高明做账手法的沈涵眼中，这细微的不匹配，却如同白纸上的墨点，格外刺眼。
他没有声张，而是不动声色地调来了工部相关的全部物料档案，以及户部关于这笔补贴拨付、核销的所有环节文书，命令手下最精于数据比对的两个书吏，抛开原有结论，重新进行交叉核验。
同时，他让吴愣子通过锦衣卫的渠道，设法了解去年清江浦船厂那批所谓“紧急维修”漕船的实际状况，以及负责此事的官员背景。
数日后，初步核验结果出来。书吏回禀：“大人，账目单据本身衔接严密，几乎看不出破绽。但若将工部物料与户部拨款分开建立模型，再以《物料基准新则》进行反向测算，可发现，实际用于维修的物料价值，约莫只有拨款总额的七成左右。剩余三成，约五万两白银，在账面上……消失了。”
“消失了？”沈涵眼神一凝。
“是，账面上看，款项支付、物料采购、维修用工，各个环节都‘刚好’用完，分文不剩。但若以基准衡量，则必然有近三成的款项，未曾体现在最终的维修成果上。其手段……十分高明，若非大人提示进行反向测算，几乎无法察觉。”
几乎是同时，吴愣子也带回了锦衣卫初步探查的消息：“大人，清江浦船厂那边，去年确实有一批漕船进了厂，但据几个老船工私下说，维修规模似乎没账上说的那么大，很多船只是例行保养，甚至有些只是刷了遍漆。负责此事的，是工部都水清吏司的一位员外郎，名叫……郑永春。此人……据说与已故的江夏侯府上，有过一些往来。”
郑永春！工部都水清吏司！与周德兴有过往来！
几个关键词瞬间在沈涵脑中串联起来。
清江浦位于淮安府，乃漕运枢纽，亦属广义上的淮西地域范围！这笔消失的五万两漕船维修款，其手法之隐蔽，与周算盘信中提及的、那消失在淮西的四十多万两盐款，何其相似！
难道，这并非孤立事件？除了盐政，连这维系帝国命脉的漕运，也成了某些人暗中输送利益的渠道？
沈涵感到一股寒意自脚底升起。若真如此，这张隐藏在淮西故地的利益网络，其触角之深、范围之广，远超他之前的想象！
他立刻下令，停止对这批漕运账目的明面核查，所有相关文书封存，参与核验的书吏严格保密。他知道，自己可能无意中又触碰到了另一条危险的线。在周算盘返京、情况未明之前，绝不能贸然深入。
然而，树欲静而风不止。
就在他下令封存漕运账目的第二天下午，那位与他有过数面之缘、负责传递宫中消息的中年太监，再次悄无声息地来到了稽核处衙门。
这一次，他没有带来皇帝的口谕或赏赐，只是如同闲话家常般，对沈涵说道：“沈主事近日忙于公务，甚是辛劳。陛下偶闻，户部漕运、工部船政，账目纷繁复杂，稽核不易。陛下让咱家问问，沈主事近日核查，可还顺利？有无遇到什么……难处？”
沈涵心中剧震，面上却不敢有丝毫表露，恭敬答道：“有劳陛下挂心，漕运账目虽繁，然皆按章程核查，目前并未发现重大疏漏，一切尚算顺利。”
那太监点了点头，脸上依旧是那副看不出深浅的笑容：“顺利便好。陛下还说了，稽核处乃国之利器，当时时砥砺，然亦需知晓，漕运关乎京畿命脉，牵一发而动全身。查账核数，当以稳为主，切莫……操切行事，惊扰了漕运大局。”
说完，他意味深长地看了沈涵一眼，便告辞离去。
沈涵独自站在值房中，背心已被冷汗浸湿。
皇帝知道了！他不仅知道自己正在核查漕运账目，甚至可能已经察觉到了那“消失的五万两”！最后那句“切莫操切行事，惊扰漕运大局”，是提醒，是告诫，更是一种无形的约束！
是孙淼？还是稽核处内部？或是户部、工部有人将消息透了上去？皇帝的消息网络，竟如此灵通？！
他原本以为自己在暗中布局，却不知自己的一举一动，或许早已落在某些人，甚至是皇帝本人的眼中。
他第一次如此清晰地感受到，置身于这帝国权力中枢，推行任何变革，都如同在雷池边缘行走，每一步都需权衡万千。
周算盘，你必须尽快回来。
沈涵在心中默念。我们需要合二人之力，才能在这迷雾重重的棋局中，找到那条最稳妥的落子之路。