那太监离去后，值房内久久沉寂。吴愣子侍立一旁，虽不明就里，但见沈涵脸色沉凝，也屏息静气，不敢打扰。
沈涵踱至窗前，窗外庭院的积雪被扫至两侧，露出青灰色的石板地，如同他此刻的心境，一半冰冷，一半杂乱。皇帝的话，看似关怀，实则划下了一道清晰的界限——漕运，动不得，至少，不能由他沈涵，在此时此地，以这种方式去动。
那消失的五万两漕银，如同一块投入深潭的石子，只激起一圈微澜，便被更大的无形力量强行抚平。
他回想起自己穿越之初，怀揣着以现代管理学澄清玉宇的雄心，以为凭借数据、流程、制度，便能将这积弊丛生的官场梳理清楚。可如今，他扳倒了勋贵，震慑了内官，推行了新则，甚至开始赢得部分官员对“专业”的认可，却在这一潭深不见底的政治浑水面前，感到了前所未有的无力。
“水至清则无鱼……”他喃喃自语。这句古训，他以前只当是庸官贪吏为自己开脱的借口。可此刻，他却品出了另一番滋味。这大明的天下，或许本就不是一个能用水晶般透明的规则来完全框定的存在。皇权、勋贵、文官、内廷、地方势力……各种力量盘根错节，维持着一种微妙的、动态的平衡。过度的“清明”与“至察”，是否会打破这种平衡，引发难以预料的动荡？
皇帝将他视为一把刀，一把好用的刀。但再好的刀，也不能砍向支撑船体的龙骨，哪怕那龙骨已被蠹虫蛀空。
“大人，”吴愣子见他久久不语，忍不住低声道，“那漕运的账……咱们还查吗？”
沈涵转过身，脸上已恢复了平日的冷静：“查，为何不查？只是……换种查法。”
他走回书案，铺开纸笔。
“既然陛下提醒要‘稳’，要‘顾全大局’，那我们便依旨而行。”沈涵嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，“明日，你以稽核处的名义，行文户部与工部，就说为完善《物料基准新则》，需征集漕运、船政相关各项物料消耗之‘常例’、‘旧规’，以供修订基准时参考，使其更‘贴合实务’。”
吴愣子一愣：“大人，这……这不是向那些糊涂账低头吗？”
“低头？”沈涵摇头，“非是低头，而是‘入乡随俗’。既要摸清水下的礁石，总得先知道水流的方向与深浅。让他们把所谓的‘常例’、‘旧规’报上来，正好让我们看看，这水，到底浑到了何种地步，里面游的，又是些什么‘鱼’。”
他这是要以退为进，明面上遵从圣意，暂停深入的专项核查，转而借“完善新则”之名，行“摸底”之实。那些见不得光的“常例”，一旦被要求正式上报，本身就成了一份供状。即便他们虚报、假报，也能从中窥见其运作的逻辑和试图掩盖的痕迹。
“另外，”沈涵继续吩咐，“让我们在户部、工部的‘朋友’，暗中留意，看看这份征集‘常例’的公文下去后，哪些人最是积极，哪些人又最为抗拒，各部堂官对此，又是何种态度。”
“是！”吴愣子眼睛一亮，明白了沈涵的意图。
“还有，”沈涵沉吟片刻，“周书吏返京之事，需再提前。你亲自去一趟毛指挥使处，将我这边的情况简要说明，请他务必加派人手，确保万无一失。算盘早一日回京，我们便多一分底气。”
“属下明白！”
吴愣子领命而去后，沈涵独自坐在灯下，将那份关于漕运账目的初步核验报告，连同所有原始单据副本，仔细封存，标注上“待议”二字，锁入了存放机要文书的柜子深处。
他并非放弃，而是暂避锋芒，等待更好的时机。管理学讲究策略，讲究资源最优配置。在皇帝态度不明、对手隐藏极深的情况下，强行推进，非但于事无补，反而可能损兵折将。
次日，稽核处要求各部上报漕运、船政“常例”以完善新则的公文，便发到了户部与工部。
果然，如同在油锅里滴入了冷水，两部衙门内部顿时泛起一阵不大不小的波澜。
有官员嗤之以鼻，认为稽核处这是碰了钉子后认怂了，开始向“潜规则”妥协。
有官员暗自警惕，觉得这是稽核处换汤不换药的新手段，试图将潜规则摆上台面，其心可诛。
也有部分底层官员，尤其是那些苦于“常例”久矣、却无力改变的，隐隐生出一丝期待，或许这稽核处，真能借着修订新则的机会，将这些不合理的旧规革除一些？
各部堂官的态度则更为微妙，既不下令抵制，也不积极推动，大多采取了默许观望的态度。
数日后，一些经过精心“修饰”的“常例”清单，开始陆续送到稽核处。沈涵粗略翻看，心中冷笑。这些清单，无不将各种不合理开支包装得冠冕堂皇，什么“漕丁安抚银”、“河道神灵祭祀费”、“风雨延误补贴”……名目繁多，数额却都控制在看似“合理”的范围内。
“果然都是成了精的。”沈涵将清单丢在一边。这些清单本身价值有限，但通过观察各部的反应和提交清单的内容，他已对漕运系统内部的阻力分布和利益格局，有了更直观的认识。
这潭水，比他想象的更深，也更浑。
就在他分析这些“常例”清单时，毛骧派人送来密信，周算盘已于三日前秘密离开扬州，由锦衣卫精锐伪装成商队护送，走水路北上，预计半月后可抵通州。
沈涵心中稍安。只要周算盘平安归来，许多谜团或许就能找到突破口。
然而，就在周算盘返京途中，京城里，一场针对稽核处的新风波，却悄然而起。
这一次，不再是弹劾其权限，也不再是质疑其方法，而是直指其“成果”。
起因是都察院一位素以敢言着称的御史，上了一道奏章。奏章中并未直接攻击稽核处，而是大肆赞扬陛下圣明，整肃吏治，使得天下账目为之一清。但话锋一转，便开始“忧心忡忡”地指出，近来各部衙门因畏惧审计，办事束手束脚，许多利于民生的工程因“流程不符”、“单据不全”而被迫延缓，许多必要的应急开支因“超出基准”而无法核销，长此以往，恐将影响政务运转，辜负陛下爱民之心云云。
这道奏章，引经据典，言辞恳切，瞬间引起了大量官员，尤其是那些习惯了灵活处理事务的地方官和部分京官的共鸣。
一时间，“稽核处苛细扰政”、“数据不通人情”的论调，开始在朝野上下悄然流传。
这顶“妨碍政务”的大帽子扣下来，比之前“权限过大”的指责，更为致命，也更能引发广泛的共情。
沈涵接到消息时，正在与几位属官讨论如何将“样板审计”的经验汇编成册。听闻此事，他放下手中的文稿，默然良久。
“水至清则无鱼……”