皇帝的雷霆之怒，如同实质的枷锁，将整个京城，尤其是与漕运、淮西有所牵连的势力，牢牢钉在了原地。三司会审的堂谕一下，刑部、都察院、大理寺的门槛几乎被踏破，各色人等或明或暗地打探、说情、施压，却又在锦衣卫那冷硬如铁的护卫姿态前，悻悻退缩。
沈涵的稽核处公廨，如今成了京城里最特殊的存在。
外面是锦衣卫缇骑日夜巡逻的肃杀景象，里面却维持着一种异样的、紧绷的宁静。沈涵臂上的伤不算太重，但太医嘱咐需静养，他却依旧每日准时出现在值房，只是脸色比往日更显苍白，眼神却锐利如初，仿佛那夜的刺杀并未在他心中留下恐惧，只淬炼出更冷的坚毅。
那封《考成新法疏》在他遇刺后的第三日，便郑重地递入了通政司。与之前江远那份激切昂扬的奏疏不同，沈涵的条陈写得异常沉稳，甚至带着几分悲凉与决绝。
他系统地阐述了稽核处数年来的实践与思考，将持正守静的理念融入对吏治、考成的革新建议之中，数据翔实，逻辑严密，可行性与前瞻性兼具。但在奏疏的末尾，他笔锋一转，以沉痛的语气写道：
“……臣本微末，蒙陛下不弃，委以稽核之任，战战兢兢，如履薄冰。数年以来，唯知循账目而行，持章程而断，不敢有丝毫懈怠，亦不敢有半分逾矩。然，树欲静而风不止，臣等恪尽职守，竟致刀兵加身，几近殒命。臣之生死不足惜，然则，若因秉公执法而招致如此横祸，则朝廷法度何在？陛下威严何存？臣非为自身安危而虑，实为天下奉公守法之臣工寒心，为大明朗朗乾坤蒙尘而痛心！”
他没有直接指控任何人，但字里行间弥漫的悲愤与那一夜的血光，却比任何直接的控诉都更具冲击力。这已不仅仅是一份改革建议，更是一份带着血泪的控诉书，一份将自己置于祭坛之上的宣言。
奏疏呈上，如同在已经沸腾的油锅里又浇了一瓢冷水。朝野上下，无论立场如何，都被这份奏疏中蕴含的决绝与沈涵险死还生的经历所震撼。
那些原本对稽核处抱有偏见或暗中敌视的官员，此刻也难免生出几分兔死狐悲之感。若今日沈涵因查账而被杀无人追究，他日自己是否也会因触及某些利益而遭灭顶之灾？
舆论的风向，在血的事实和沈涵这份沉痛的奏疏面前，开始发生微妙的转变。
然而，风暴眼中的沈涵，却异常沉默。他谢绝了一切探视和慰问，除了处理必要的公务，大部分时间都待在值房内，或是去后衙探望依旧昏迷不醒的周算盘。
周算盘的情况，并没有因为宫中最顶尖太医的诊治而好转，反而一日差过一日。那夜沈涵遇刺的消息传来，昏迷中的周算盘似乎有所感应，身体剧烈地抽搐了一阵，呕出几口黑血，之后气息便更加微弱，如同风中残烛，随时可能熄灭。
沈涵坐在病榻前，看着周算盘那凹陷下去的脸颊和毫无血色的嘴唇，心中充满了无力与悲凉。这个精于算计、曾与他并肩在数字的海洋里劈波斩浪的伙伴，如今却被无形的力量摧残至此。他握住周算盘枯瘦冰凉的手，低声道：“再坚持一下……再坚持一下……快了，就快了……”
他不知道周算盘能否听见，但他必须说。
这一日午后，天空阴沉得如同墨染，细密的雨丝开始飘落，敲打在窗棂上，发出沙沙的声响，更添几分凄冷。
沈涵正在翻阅三司会审初步送来、需要稽核处协助核验的一些与漕运相关的陈旧账目副本，一名锦衣卫校尉快步进来，低声禀报：“沈大人，宫里有旨，陛下召您即刻西暖阁见驾。”
又来了。
沈涵心中了然。刺杀事件和他那份奏疏，已将局面推到了必须由皇帝亲自出面掌控的地步。
他整理了一下衣冠，臂上的伤口还在隐隐作痛，但他挺直了脊背，随着那名校尉，再次走向那座象征着至高权力的宫城。
雨中的紫禁城，红墙黄瓦被洗刷得格外鲜明，却也更显肃穆庄严，带着一种不容置疑的威压。
西暖阁内，炭火比上次似乎旺了些，驱散了些许雨天的湿寒。朱元璋依旧坐在御案后，太子朱标侍立一旁，除此之外，阁内再无他人。
沈涵依礼参拜，动作因臂伤而略显迟缓。
“起来吧，伤怎么样了？”朱元璋的声音听起来比上次平和了些，但那双眼睛，依旧锐利得能穿透人心。
“谢陛下关怀，已无大碍，将养些时日便好。”沈涵起身，垂首回道。
“嗯。”朱元璋点了点头，目光落在沈涵脸上，审视了片刻，“你的那份《考成新法疏》，咱看过了。写的不错，有些见地。”
“臣愚见，惶恐之至。”
“惶恐？”朱元璋哼了一声，“你在奏疏里，可没看出多少惶恐。倒是有几分以死明志的架势。”
沈涵沉默不语。
朱元璋也不再绕圈子，直接问道：“刺杀你的人，刑部那边，查出点眉目了。是江湖上拿钱办事的亡命徒，中间经过几层转手，线索到漕运衙门一个已经暴病身亡的仓场大使那里，就断了。”
这个结果，在沈涵意料之中。对手行事狠辣老练，绝不会留下直接指向自身的把柄。
“你怎么看？”朱元璋盯着他。
沈涵抬起头，迎向皇帝的目光，声音平静却清晰：“陛下，臣以为，凶手是谁，或许并非最关键。关键在于，为何有人，要不惜动用如此极端手段，也要阻止臣，阻止稽核处继续查下去？他们究竟在害怕什么？又想掩盖什么？”
他顿了顿，继续道：“臣循账目而行，所触所及，无非钱粮支用、物料基准。若账目清楚，行事光明，何惧核查？唯有心中有鬼，暗室亏心之辈，才会惶惶不可终日，乃至铤而走险，行此大逆不道之举！”
朱元璋的眼神微微波动了一下，手指在御案上轻轻敲击着，没有说话。
一旁的朱标忍不住开口道：“父皇，沈涵所言有理。刺杀朝廷命官，已是骇人听闻。其背后隐藏的，恐怕更是动摇国本之巨蠹！若不彻查，何以正朝纲，安天下？”
朱元璋依旧沉默着，暖阁内只剩下炭火的噼啪声和窗外淅沥的雨声。
良久，他才缓缓开口，声音低沉而带着一种不容置疑的力量：“咱知道你在查什么。也知道，你手里，可能握着些要命的东西。”
沈涵心头猛地一跳，屏住了呼吸。
朱元璋的目光仿佛能穿透他的身体，看到他内心深处隐藏的所有秘密：“淮西……凤阳……永丰仓……还有，某些人的名字，对吧？”
沈涵感到一股寒意从脚底升起，皇帝果然什么都知道！
“咱可以告诉你，”朱元璋的语气变得冰冷，“你查到的，可能只是冰山一角。那潭水，比你想的，还要深，还要浑。牵扯到的人，也比你想的，要多，要复杂。”
他站起身，走到沈涵面前，居高临下地看着他：“咱现在只问你一句，沈涵，你有没有这个胆量，有没有这个决心，跟着咱，把这潭淤泥，给他娘的彻底搅翻过来？哪怕前面是刀山火海，是万丈深渊，你也敢跟着咱，一直走下去？”
皇帝的眼中，燃烧着一种沈涵从未见过的、混合着愤怒、痛楚与某种近乎疯狂的决绝的光芒。
这不是试探，不是询问，而是……一种不容拒绝的征召！
沈涵看着皇帝眼中那复杂而炽烈的光芒，只觉得一股热血猛地涌上头顶，所有的顾虑、所有的权衡，在这一刻都显得如此微不足道。他深吸一口气，压下手臂伤口因激动而产生的疼痛，重重地跪倒在地，以头触地，声音因极致的情绪而微微发颤，却异常坚定：
“臣，沈涵！蒙陛下信重，委以稽核之任，便是将此身许国！刀山火海，万丈深渊，但凭陛下驱策，臣——万死不辞！”
声音在温暖的西暖阁内回荡，与窗外的风雨声交织在一起。
朱元璋看着伏在地上的沈涵，脸上没有任何表情，只是眼中那团火焰，燃烧得更加炽烈了。
“好。”他只说了一个字。
然后，他转过身，对朱标吩咐道：“传咱的旨意，沈涵遇刺案，三司会审规格提升，由太子你亲自督案！凡有阻挠办案、敷衍塞责者，无论涉及何人，一律按同谋论处！”
“儿臣遵旨！”朱标精神一振，躬身领命。
“沈涵，”朱元璋又看向依旧跪在地上的沈涵，“你的稽核处，给咱盯紧了漕运，盯紧了所有可能与淮西有关的钱粮往来！咱倒要看看，这朗朗乾坤之下，到底藏着多少魑魅魍魉！”
“臣，领旨！”沈涵再次叩首。
当他从西暖阁中退出时，外面的雨下得更大了，豆大的雨点砸在青石板上，溅起冰冷的水花。但他却觉得胸中有一股烈火在燃烧，驱散了所有的寒意与彷徨。
皇帝已经表明了态度，甚至……可能已经下定了某种决心。