旗舰店后院深处，“观澜阁”雅间独占高处，推窗便能俯瞰小半个北平城鳞次栉比的屋瓦和远处隐约的城墙轮廓。此刻，门窗紧闭，厚重的帘幔低垂，将外界的喧嚣彻底隔绝。室内光线幽微，唯有一尊紫铜狻猊香炉口鼻中逸出袅袅青烟，沉水香清冽悠长的气息在空气中缓缓流淌，营造出一种近乎凝滞的静谧。
主位上，朱元璋一身再寻常不过的藏青色粗棉布直裰，洗得有些发白，袖口甚至带着点磨损的毛边，与他执掌天下的身份形成刺目的反差。他手中捧着一个素雅的青花盖碗，碗盖边缘磕碰出几处细小的旧痕，正慢条斯理地用碗盖轻轻拨弄着浮起的几片翠绿茶芽，动作随意得如同田间地头歇晌的老农。马皇后（马大脚）坐在他身侧稍后一点的位置，正饶有兴致地捏着一块刚出炉、还带着温热和清甜桂花香气的驿站特制小饼，小口品尝着，眉眼间带着一丝不易察觉的满足。
李拾垂手侍立在下首，姿态恭谨，后背的肌肉却微微绷紧。角落里，韩千乘如同一道融入阴影的墨线，抱着他那柄从不离身的绣春刀，气息收敛到近乎虚无。方才户部御史查账掀起的惊涛骇浪，仿佛被这厚重的门板和沉水香彻底隔绝，留不下半点涟漪。然而，这过分的平静，反而酝酿着更大的风暴。
“账目，咱看过了。”朱元璋终于放下盖碗，碗底与紫檀桌面接触，发出一声极轻微的“咔哒”。他的声音平淡无波，听不出丝毫喜怒，仿佛在谈论天气，“林如海那老古板，在算盘珠子堆里刨了三天三夜，没刨出什么大毛病来。”他抬起眼皮，那双阅尽沧桑、仿佛能洞穿人心鬼蜮的眼睛，如同两口深不见底的古井，没有任何情绪地投向李拾，“你这驿站，生财有道，运转得法，不错。”
“陛下谬赞。”李拾心头一凛，立刻躬身，声音沉稳中带着十二分的谨慎，“此皆赖陛下洪福庇佑，燕王殿下鼎力支持，前线将士浴血，后方百姓用命，驿站上下不过恪尽职守，微末之功，不敢居功。”
“行了。”朱元璋摆摆手，轻易拂开这些滴水不漏的官样套话，如同拂去桌上并不存在的灰尘。他那双古井般的眼睛骤然锐利起来，如同两道实质的探照光柱，牢牢锁定李拾：“咱今天，不问虚的，就问个实在话。”
他身体微微前倾，那身粗布直裰带来的寻常感瞬间被一种无形的、足以压垮山岳的帝王威势取代，每一个字都仿佛带着千钧重量，砸在雅间凝滞的空气里：
“倘若…咱是说倘若，”他刻意加重了这两个字，“有一天，朝廷的国库空了！砸锅卖铁也掏不出一个铜子儿来填这九边军粮转运的窟窿了！”
他的目光如同淬火的钢针，直刺李拾灵魂深处：
“你这驿站网络，离了朝廷的饷银，离了朝廷给你的那些便宜行事的便利，还能不能自个儿活？！”
“还能不能…继续给咱的兵，把救命的粮，一粒不落地送到嘴边？！”
轰隆——！
这问题哪里是惊雷？分明是九霄神罚！瞬间劈开了雅间内虚伪的平静！
马皇后捏着半块桂花饼的手停在了唇边，那双温婉的眼睛瞬间变得无比专注，带着审视与凝重。角落阴影里，韩千乘按在绣春刀柄上的拇指指节骤然绷紧，发出轻微的骨节摩擦声，冰封的目光如同出鞘的利刃，瞬间刺向李拾的背影！
这看似简单的一问，直指整个“大明便民驿站”存在的根基与核心价值！剥开那些花团锦簇的营收数字和物流效率，朱元璋要问的是：你这耗费巨资、遍及九边的庞大网络，其生命力是否真正独立？它的运转，是依靠自身强大的造血能力，还是仅仅像个寄生藤蔓，紧紧缠绕在朝廷这棵大树上吸血？当大树自身难保时，这藤蔓，是会一同枯萎，还是能独自撑起一片天空？！
李拾只觉得一股冰寒之气瞬间从尾椎骨窜上天灵盖，后背的冷汗“唰”地一下浸透了内衫！巨大的压力如同无形的手扼住了他的喉咙，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳！
他强迫自己深深地、无声地吸了一口气。冰冷的空气灌入肺腑，强行压下翻腾的气血和瞬间的眩晕。大脑在这一刻超频运转，无数念头如同电光石火般碰撞、筛选、组合！
短暂的、令人窒息的沉默后。
李拾猛地抬起头！眼中最初的惊悸已然褪去，取而代之的是一种被逼到绝境后、破釜沉舟般的清澈与锐利！他的目光，不再回避，而是如同出鞘的利剑，直直迎向朱元璋那深不可测的审视！
声音清晰、沉稳，带着一种斩钉截铁的笃定，在寂静的雅间里掷地有声：
“回陛下，能活！”
他顿了顿，加重语气，每一个字都像钉子般砸进空气：
“非但能活！此驿站网络，更能反哺朝廷，为军饷开源，为陛下分忧解难！”
“哦？”朱元璋的眉梢极其轻微地向上挑动了一下，如同古井微澜。他那张布满风霜刻痕的脸上，终于有了一丝可以被称之为“感兴趣”的神色，“说来听听。” 简简单单四个字，却如同打开了泄洪的闸门。
李拾精神大振！思路如同决堤的洪水，瞬间奔涌而出，再无阻滞：
“陛下明鉴！驿站网络，历经烽火锤炼，筋骨已成！其根本价值，早已超越单纯的粮道运输，在于两大无可替代之根基！”
他竖起一根手指，眼中闪烁着洞悉本质的光芒：“其一，是遍布九边、深入市井、高效运转的物流节点与通道！此乃血肉筋骨！”
紧接着竖起第二根：“其二，是依托驿站实体、深入人心的‘熊猫银票’信用体系！此乃流通血脉！二者合一，方为活物！”
“若朝廷一时困窘，”李拾的声音陡然拔高，带着一种开拓者的激昂，“驿站当立即开放‘民用快递’！”
“民用…快递？”朱元璋缓缓重复着这个闻所未闻的新词，眼中精光闪烁。
“正是！”李拾斩钉截铁，“商贾行旅，货物南来北往；游子思亲，书信千里传情；士子应试，书籍行囊转运……此乃天下苍生之刚需！驿站可利用现有节点、成熟路线、富余运力（共享驴车、漕船、乃至未来更多），面向天下百姓、商号行会，承接各类货物、信函、包裹的寄送服务！按路程远近、货物轻重、时效缓急，收取合理运费！此乃开源之第一利！”
他语速加快，思路越发清晰流畅：“其二，驿站银票信用已立，深入北境人心！当此之时，可顺势扩大其流通范围与功能！允许商贾百姓在驿站存银、异地汇兑！驿站收取微量手续费，安全、便捷、可靠！此乃钱庄之能，却依托遍布的实体驿站网络，根基更稳，触角更深！此为开源之第二利！”
“其三！”李拾眼中自信的光芒几乎要溢出来，“驿站自有商品，如‘顶饿神器’压缩饼干、‘边军救星’自热锅、洁净去污的肥皂、提神解馋的辣条……本就深受欢迎，利润可观！一旦彻底开放民用，销路必将十倍、百倍增长！此为开源之第三利！”
他双手虚按，如同在描绘一幅宏伟蓝图：“开源所得之利，一部分用于维持驿站自身高效运转、升级设备、延展网络；另一部分，则可源源不断、反哺贴补军用转运之耗！以商贾民用之利，滋养驿站运转之身；再以驿站强健之躯，哺育九边军用粮道！如此循环往复，生生不息！”
李拾的声音带着一种穿透未来的力量，在沉水香的氤氲中回荡：
“陛下！驿站非但不会成为朝廷负担，反能化身一只会下金蛋的神禽！一只既能运送军粮、更能为朝廷生财解忧的‘神禽’！以商养驿，以驿哺军！此乃长治久安之策！”
一番话，条理清晰如庖丁解牛，格局宏阔似鲲鹏展翅！硬生生将一条纯粹的军用后勤生命线，点石成金，升格为一个具有自我造血、自我成长、甚至能反哺国家财政的庞大商业帝国雏形！
雅间内，落针可闻。
马皇后早已放下了那块桂花饼，看着李拾，眼中满是毫不掩饰的惊叹与激赏，仿佛在看一块被尘土掩埋许久、终于绽放出绝世光芒的璞玉。角落里的韩千乘，按在刀柄上的手不知何时已悄然松开，那万年冰封的眼底深处，一丝极其细微的认同感，如同冰层下悄然涌动的暖流，一闪而逝。
朱元璋静静地听着，脸上依旧是那副古井无波的表情。直到李拾的最后一个字音落下，在寂静中消散，他才缓缓地、极其缓慢地，重新端起了手边那盏青花盖碗。他揭开碗盖，轻轻吹了吹并不存在的浮沫，然后，送到嘴边，极其斯文地呷了一小口。
放下茶碗的瞬间。
他那张如同被岁月和权谋深刻雕琢过的、布满沟壑的脸上，嘴角极其轻微地、极其难以察觉地，向上牵动了一下。
那弧度细微得如同水墨画上最淡的一笔，转瞬即逝，快得让人以为是光影的错觉。
但李拾看见了！韩千乘看见了！马皇后更是看得真切！
那不是赞许的微笑，也不是开怀的大笑。那是一种…洞悉了某种巨大可能性、某种远超预期的惊喜后，属于开国之君的、深藏不露的、带着一丝玩味和更多认可的——帝王之笑！
“嗯。”朱元璋从鼻腔里发出一声短促的轻哼，目光从李拾身上移开，投向了窗外。窗外，北平城的万家灯火在暮色中次第点亮，如同散落人间的星河。他的声音平淡依旧，却仿佛卸下了千斤重担：
“这想法…有点意思。”
他顿了顿，目光深邃地凝视着那片属于他朱家天下的、正在复苏的灯火。
“看来这驿站，倒真是块…好材料。”
“行了，咱知道了。”
一句“有点意思”，一句“知道了”。
没有铺天盖地的褒奖，没有掷地有声的承诺。
然而，李拾心中那块悬了不知多久、几乎要将他压垮的巨石，却在这平淡的话语中轰然碎裂，坠入万丈深渊！后背那冰冷的汗意瞬间被一股汹涌的热流取代，那是劫后余生的狂喜，更是得到某种终极认可的激动！
他知道！
赌赢了！
朱元璋这关，这布衣天子亲手设下的、关乎驿站存亡乃至未来格局的终极测试，他李拾，惊险万分却又踏踏实实地——
迈过去了！
那抹转瞬即逝的帝王之笑，便是这大明天下，对他和他的驿站，最重、最无声的背书！